去往松鹤堂途中，赵贺赶上来，袭朗放缓脚步，两人边走边说话。
香芷旋便带着含笑走到了前面去，握着小手炉，赏看入目的树木花草。阴沉沉的天气，黯淡了一事一物，让人兴致索然。
她自顾自走了一阵子，经含笑提醒，才发现袭朗已远远落在后面，停下脚步，回眸看着他。
他一袭黑色锦袍，脚上一双同色薄底靴。总是这样的，通身黑色，只领口能看到中衣一线纯白。一身的清贵肃冷。
她不自主地回想起出门前他的温柔厮磨柔声言语，再细看看步步趋近的他，要不是舌尖还有些麻木，真会怀疑之前亲密是自己的幻觉。
脸颊发烧之前，她敛目凝神，摒弃方才思绪。现在肯定是做不到喜怒不形于色，却一定要做到不在人前变了脸色。
袭朗与赵贺说完事情，略略加快脚步，走向香芷旋。
桃红褙子，柳绿缎裙，衬得她肤如凝脂，明眸熠熠生辉。有那么一刻，她看向他的时候，也不知想到了什么，目露困惑。却也只是片刻间的事，她垂了垂眼睑，再看向他的时候，目光已如澄明秋水。
将至她身边的时候，他发现她唇上涂了胭脂，耳朵上戴了宝石耳坠。
他勾了勾唇角，笑意瞬间到了眼底。
香芷旋见他这样，心跳漏了半拍，抿了抿唇，错开视线。
就像他说的：“我是那么容易受贿的？”
他当然不是了，纠缠得让她觉着唇舌肿胀。她最怕他碰耳朵，他却是乐此不疲。
竟是那么喜欢恶作剧。
她举步之前，斜睇他一眼，却见他眼中笑意更浓，自然是败下阵来，看着别处。
三爷婚期将至，内宅还是安安静静的，毫无办喜事之前应有的喜气和忙碌。
之前听蔷薇说，老夫人想给三爷好生操办，大夫人不同意。现在呢，二老爷跳出来横插一脚，不给银子了。
事情一波三折，老夫人应该功不可没。
走进松鹤堂的院落，恰逢三爷袭脩和一个中年男子出门来。
含笑指一指中年男子，低声告诉香芷旋：“这是新换的管家。”
香芷旋点了点头。
袭脩和管家见到袭朗，竟有些战战兢兢的，见礼时都不肯走近。
香芷旋先是曲膝敛衽与袭脩见礼，站直身形后退了一步，以眼神询问含笑。袭脩和管家怕袭朗怕成这个样子，实在是有些奇怪。
含笑虚扶了香芷旋的手臂，走出去几步才轻声道：“您与四爷成婚之前，四爷来过松鹤堂一次，原来的管家狗胆包天，竟与四爷动手，被四爷亲手处置了，现在差不多就是个活死人。偏生四爷还不让他回家将养，就在外院回事处躺着呢。那次三爷在场，吓得不轻。现在这个管家是老夫人和二老爷的亲信，见了四爷，不免胆战心惊。”
“原来是这样。”香芷旋吸了口气，遂转身回到袭朗身边，细瞧了袭脩两眼。
上次见到这个人，是认亲的时候。那天她见袭朗脸色很差，太医也一再叮嘱他不要再出门走动，所以她将他拦在了房里，独自前去走个过场。
可不就是走个过场，连人长什么样都没记清楚，只知道每个人的态度都透着冷淡、轻蔑。袭脩是个例外，说话客客气气的。
也是因此，香芷旋对他算是有点儿印象。是很清瘦的一个人，面貌俊朗，只是透着一股子懦弱。而此刻呢？完全就是脸色苍白，见到了瘟神似的。
原来以前误会了袭脩。袭脩不去探望袭朗，最大的原因应该是畏惧，别的都在其次。
把一个大男人都吓成这样，当日的袭朗，不知是怎样的暴怒残酷。
她心里刮起了嗖嗖冷风，与此同时，有些钦佩老夫人了，袭脩都吓成了这样，老夫人却还上赶着找袭朗的麻烦，多大的胆儿？
袭朗与袭脩、管家说了两句话，对香芷旋偏一偏头，步上石阶，走入厅堂。
老夫人这次没念经，冷着脸坐在三围罗汉床上，一见香芷旋便蹙了眉。
袭朗与香芷旋权当没看到，上前行礼。
老夫人问香芷旋：“你怎么跟过来了？”
香芷旋恭恭敬敬地道：“四爷前来请安，我自然要随行的。况且您一再叮嘱，要我好生服侍四爷，眼下他还未痊愈，到何处都该有个人服侍左右。”
老夫人点一点头，随后却指一指金钏，道：“有金钏服侍着就行了，你下去吧。”
想得美，才不肯让金钏往袭朗身边凑呢。香芷旋笑道：“您房里的人，我们怎么好使唤呢？您的好意我心领了。”
老夫人不悦，看向袭朗。
袭朗自顾自落座，随后指一指对面的椅子，对香芷旋道：“坐。”
老夫人不耐烦地一摆手，“那就坐吧。”
香芷旋却是站到了袭朗身侧，“我站着就好，端茶递水的也方便。”又对金钏一笑，“不劳烦你了，下去歇着吧。”
金钏身在老夫人房里，心里底气十足，不冷不热地回了一句：“我听老夫人的吩咐。”
香芷旋就是来看热闹趁机添乱的，笑容愈发灿烂，“难怪之前我支使不动你。”
金钏气恼地挑了挑眉，刚要反诘回去，被老夫人一个冷眼吓得噤了声。
老夫人指一指身侧。
金钏走过去站定。
老夫人也看出来了，香芷旋是过来插科打诨气人的，她要是由着金钏还嘴，那就什么事也不用说了，看着孙媳妇和大丫鬟斗嘴就能消磨大半天光景。按下方才的不快，她对袭朗道：“你那六名阵亡的亲信，生前口无遮拦，一味与家人胡言乱语，坏我袭府名声。之前你伤重，护着那些嚼舌根的，我不想你出闪失，也就遂了你的心愿。眼下你已大好，我也该正一正门风了，诋毁袭府声誉的人，我容不得。”
这时候，有丫鬟奉上茶盏，香芷旋接过，送到袭朗手边。
袭朗端起茶盏，用盖碗拂着茶汤，漫不经心地道：“怎么个容不得？我还记得，将他们六家分别安置到了西山、大兴，方才问过赵贺，听说几家人过得还不错。”
“可是，已有人写好状纸送到了衙门，状告六家人污蔑朝廷大员。也许就是这一两日的事了，官差自会将那些人缉拿归案。”
“您这话不对。”袭朗颇有闲情地纠正，“他们至多是斥责过朝廷大员的家眷仗势欺人——这并非污蔑，确有其事。”
“哦？”老夫人冷笑，“那你倒是说说，是哪位朝廷大员的家眷？”
袭朗微笑，“我与您说的是同一件事。”
老夫人索性不再绕弯子，“好，只当是你说的那么回事，那么你我商量一番。我可以不再刁难他们，但是你要答应我一件事。”
“说来听听。”袭朗将茶盏放到茶几上。
“当年你二叔赋闲在家，你功不可没。这一转眼，他已拘在家中五年，满腹才华全用来打理庶务，屈不屈才？”末尾四个字，老夫人一字一顿。
“不觉得。”
老夫人似已料到他会这般应对，也不恼，“这只是你的看法，你父母都时常扼腕叹息，更别说外人了。你二叔他是进士出身，怎能让他一辈子无所事事。之前你说要阻挠他起复的话，我还当你是危言耸听，却没料到你真那么做了！”
袭朗言简意赅：“对您，我从不食言。”
“嗯，你我把这些话挑明了也好。”老夫人盯着袭朗，目光如炬，“你我各退一步吧。你能阻挠你二叔的仕途，就能让他重返朝堂。至于我，放过你那些亲信的家眷，也让你三哥的婚事顺利操办起来——他亏欠的银子，我给他垫上，怎样？”
袭朗的语气淡漠了几分：“何苦连累无辜？”
“可我又有什么法子呢？”老夫人神色黯然，“你但凡肯听我一句，我也不至于出此下策。”
居然一副被逼无奈的样子，脸皮有多厚？香芷旋心中不屑，关注的却是袭朗。他仍是意态悠然。
“您会错意了。”袭朗道，“我的意思是，您何苦要我出下策连累无辜。”
老夫人身形微震，“你的意思是——”
“二叔赋闲在家，的确是因我而起，但我从未阻挠他膝下两子的路。老六意在谋个武职，可以补个闲职的缺，也可以先去军中历练一番。西山大营、丰台大营都不错，两边的统领都与我相熟。与您交个底吧，二叔父子三个的前程，我不单是想，而且能够左右。您的意思呢？”
“你！”老夫人险些拍案而起，“朋哥儿才十六，你好歹毒的心肠！”
袭朗一笑置之，懒得分辨。
老夫人脸色铁青，“你当真打朋哥儿兄弟俩的主意，我也认了，赔上他们的一辈子就是！谁叫他们摊上了我这个不中用的祖母。可是有一样，你既然让我心里不痛快，就别怪我折磨你看重的人。你让人活得灰头土脸，我就让人命丧黄泉！”她眼中闪过寒光，“你这个人也是奇了，放在心里的都是身份低微的，这于我却是天大的好事，行事不知有多方便。”
香芷旋讶然。这算什么？硬碰硬还是破罐破摔？
亲生儿子、孙子的前程必是老夫人的软肋，碰不得。可袭朗碰了，阻止二老爷重返官场，还可能打压六爷、七爷。老夫人自然是不能忍了。
袭朗的指节叩了叩茶几，站起身来，负手走到罗汉床前，略略俯身，笑看着老夫人，“您随意便是。只是我要提醒您一句：将老六、老七重伤或是灭口，于我不是难事。但他们的命不在我手里，在您手里。我受得住，您呢？”
俊美如斯，此刻的笑如春日柔水，风华无声彰显。
语声悦耳，语气又是低柔之至，拂过耳畔，如醉软烟雨倾落心头。
这样的袭朗，醉人心，迷人眼。
金钏呆呆的看着他，竟似痴了。
香芷旋却不能迷醉，心头阴风阵阵。
他的言语不论是用怎样的语气说出，都透着森寒杀机。
这般行事的袭朗，让她感觉很……可怕。
老夫人满目惊愕、恐惧。这样的袭朗，她不曾见过，“你、你大逆不道，竟要弑杀手足？！”
“想想而已，一如您想过杀掉我看重的人。”
老夫人费力地吞咽下喉间阻塞，竭力镇定下来，冷声道：“只要我两个孙儿出事，我就找你这不肖子孙问罪！”
袭朗颇为愉悦地笑了笑，“问罪要有证据，您可要找几个得力之人。自然，只要我亲信的家眷无恙，我也懒得碰您那两个孙儿。”他语声顿了顿，补充道，“脏。”
老夫人气得面色发白，身形都有些抖了。
香芷旋见金钏依然看着袭朗出神，到底担心老夫人被气出个好歹，走到老夫人近前观望。万一急怒攻心出了事，袭朗少不得被安上一个弑亲的罪名。犯不上。
“对于二叔来说，您是慈母，这一点我永不否认。只是您的慈母心肠，不该用我的血与殇诠释。”袭朗凝视着老夫人鬓角的白发，一手缓缓伸了过去。
老夫人身形后仰，躲避的姿势。
袭朗笑起来，似是恶作剧得逞的孩童，可在这瞬间，他眼中闪过凄迷妖冶的光火，交织着疼和伤。
“我总是不解，幼年时那个待我慈爱之至的祖母去了何处？”他是真的困惑，手固执地到了老夫人鬓边，却不碰触，“青丝变了华发，由黑转白，心肠却正相反。为何？”
语声落地，他收回了手，退后几步，温言规劝：“二叔那边的事，您别再与我提及。积怨经年，我已不能让您如愿，不如安享太平。”
香芷旋转到他身后站定。
老夫人苍白着脸，微微发抖的手端起了早已冷掉的茶，连喝了几口，手稳定下来，神色缓和许多。思忖片刻，清了清嗓子，道：“外面的事，等等再下定论吧。”她意味深长地笑了一下，“你长大了，成了名将，何苦为了家事坏了名声？我年纪大了，偶尔也会犯糊涂，逢人就说你不孝不仁不义也未可知。你真能为了异姓人毁掉自己的名声？我不信。”
袭朗也笑，“那就试试。”
“这些事咱们先放到一旁，有结果之前就不提了，说说家事。”老夫人旧话重提，“方才你也见到你三哥了吧？真忍心让他的婚事作罢？”
“我是他四弟，怎么能管他的事，于理不合。”
“但是你别忘了，你是长房唯一的嫡子。”
袭朗歉然道：“正卧病在床的嫡子，有心无力。”
“好，总是你有理。”老夫人的笑容愈发从容舒缓，“那么阿芷的事呢？她的娘家为了促成婚事，花了那么多银子，动过不少歪心思，还出过不少腌臜事。要是传扬出去，她的名声可就毁了，你也会跟着颜面扫地。最要紧的是，香家那些银子，可以说是阿芷父母赚下的家产，却也可以说是来路不明。这些是非要是被有心人得知，上奏弹劾香家，别说阿芷，便是我们袭家，也会跟着受牵连。你一个大男人，理不清内宅这些事，我却能够帮你，只要你听话一些就好。”
香芷旋听得心里直冒火。这人颠三倒四的，不是要银子就是挑拨着袭朗嫌弃香家嫌弃她，怎么能可恶成这个德行的？
袭朗问老夫人：“关乎我房里的事，我理当过问，并吩咐手下料理。烦请您将传闲话的人列出个名单，列不出也无妨，您房里的下人一概处死便是——家丑不可外扬，明知故犯的，活着实属多余。”
老夫人怒极反笑，“怎么就单单认准了是我房里的人传闲话？”
“别处都由母亲打理，若有这种事，她自会询问我们。”袭朗对答如流，又反问，“您还要我处理这件事么？”
“不必了。你这动辄杀人的做派，我消受不起。”老夫人沉吟片刻，指了指金钏，“这丫头我自来看重，想来你也清楚。这两日我都在犹豫着她的去处，到底是让她做你的通房，还是做你三哥的妾室为好呢？是，我本不该管这等闲事，可你们兄弟两个都让我不放心，房里还是有个知进退的服侍着才好。”她满脸的笑，却满带挑衅，“我也知道，你和阿芷不想收金钏，可是金钏到底到你们房里服侍了一段日子，我要是将她赏了你三哥，下人们不知会说出怎样难听的话来，倒伤了你们兄弟的情分。所以啊，思来想去，还是觉得赏给你最妥当。我今日便摆一摆长辈的谱，你是收下还是推辞？”
长辈赐，不可辞。循常理的话，袭朗不但要乖乖收下金钏，而且日后还要和香芷旋好生照顾着金钏，不能让她出闪失。
香芷旋心说这哪儿是来看热闹？分明是来开眼界找气受的。见识了袭朗复杂难测的性情，见识了老夫人的脸皮有多厚，还要领回一个通房去。
她不要！
老夫人拿袭朗没法子就往死里恶心她，她才不受这个气。打量她没反将一军的本事么？也太瞧不起人了。
她正运气将要发飙的时候，袭朗说话了：
“我收下。”
香芷旋蹙眉看向他。
他已转身，扬声唤候在厅堂门外的赵贺。
赵贺即刻进门来。
他语气寒凉之至：“此刻起，金钏已是清风阁的人。你将她带回去，安置到庄子上，物色个人选，帮我转赠他人。越远越好。”
一转身的功夫他就变了脸。
妾室都能送人，何况一个通房。
老夫人终是忍不住拍案而起，“袭少锋！你未免太过猖狂！”
少锋是袭朗的字。老夫人这样个称谓，也是气迷糊了。
袭朗回眸，面容冷得如霜似雪，“若真看重金钏，您还是给她一份安稳为好。”
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