徐懋功与三管家到大运河永济渠河工地慰问本庄民工。
眺望河道中的民工，密密麻麻如同蚂蚁迁窝。有单挑担土，有双人抬土，担负一筐筐泥土，弯背驼腰，一步一步挪上坡道。听闻进度慢一点的河工段：
督工的呵责声，怒骂声，鞭击声，音杂难分。
民工的号子声，惨叫号，哀嚎声，声声入耳。
庄户看到庄主的公子亲自送货，大伙儿异常兴奋。七手八脚卸下两驮物事，蒸饼、烤饼、摊煎饼；咸菜、咸肉、咸鸭蛋。一人一副护手袖套，一双夹层麻布禔袜，驮筐下层装着蛤蜊。
一位长者说：“三管家，你送来这么多蛤蜊，咱们不方便煮食，你带回去给娃儿们吃吧。”
三管家哈哈大笑：“少见寡闻，这是你们没有见识过的好东西。每人拿一个，余下的存放在你们的工棚里。打出合盖看看，见识见识。”
大伙儿拿了蛤蜊，以指甲掀开合盖，油香扑鼻。一个年轻人喊：“啊！这么香，多好吃的物事。”随即用舌头舔了舔，咂咂嘴巴。
三管家吆喝一声：“这是用于涂抹手皮，防治手皮皲裂的药膏，吃多了要你命的！”
大伙儿愣一愣，明白了怎么一回事，哈哈大笑。众人迫不及待涂了蛤蜊油，顿觉粗糙的手皮不糙人了，手皮裂口发软，抓握锹柄不觉疼痛。
徐懋功从河床中兜看一圈，问庄户：“你们累不累，苦不苦。要不要家里来人调换？”
“累不累，起早带黑确实累。家里边人少活儿多，也是起早贪黑，同样是累。苦吗？是苦。相比其他的乡庄，咱徐庄人就不算苦了。”
“河督工有没有欺负你们？”
“咱们徐庄的人，相比其他村庄的人吃得好、吃得饱。用的家什好又巧，轱辘与壮牛，双拉大车运土上坡道，那是没话说。其他地方的人看得懂，没资本做不起，只有羡慕没有办法。唯有拼老命人挑肩扛爬坡道。那叫真的苦哇？咱徐庄挖河进度不落在他人之后，河督工找不到茬儿，没有刁难咱们徐庄人。”
“你们中间有人乏力做不动，捎个话儿回来，家里来人替换。”
“咱们徐庄家里还有些青壮人。你望前方翻水车上，那里好多是女人在踏水车。男人累病，手脚冻坏了，河督工与县府衙役就逼迫妻子来顶工。男人不够女人顶工，太惨了。”
有人叫喊：“瞧，前方有人骂架啦。”
懋功对三管家说：“走，到前边去看看。”
前方河堤上，几个衙役、督工围住四个人，吵吵闹闹不让走。其中两个沾泥粘土的民工，有一个娇贵后生，一个魁梧壮汉。壮汉说：“这俩个人是我的族叔，你们瞧瞧他俩的手。手指头关节处的老皮，全部皲裂出血，化脓肿胀，不能干活了。我领他俩回去，明天另换两个人来。咋啦！”
“不行，你家里先来人，替换这俩人回去。”
那个壮汉言语之间有点不耐烦了，声音逐渐高亢：“咋不行，你打听打听孟津县，霍总管家谁人不知，何人不晓。言而有信，是行走江湖的本份。”
另一个河督工说：“孟津县是孟津，这里是皇帝诏挖御河永济渠。你孟津县的人有能耐，那就不要来参加挖御河。”
壮汉有点恼了：“做人讲良心，见伤不救，良心何在？”
督工说：“咱们是当差吃官饭的，讲良心就得按规矩办。他俩有点皮外伤是不假，让他俩回家可以。你的伙伴细皮嫩肉，将这个后生留下来顶工。”
壮汉怒了，大呼：“你有没有一点人性，你竟敢欺侮女子。”
“啊，女子？女扮男装，掀开头巾，看看是真是假？”督工靠近过来。
“你敢！”壮汉挡在小后生前面，双手交臂于胸前。侧身靠近督工，一脚暗伸，一臂抬肘撞胸。
督工见到抬肘击胸，急忙后退闪避，没提防脚后跟被绊，立身不稳，一屁股坐在冻土上。督工恼羞成怒，大声叫骂：“狗养的，你使坏！”一翻身站起来，一手握住腰刀柄，欲要拔刀相向。
徐懋功急奔几步，双臂平伸插进二人之间说：“俩位大哥息怒，冻地土不平，难免不摔跤。督工大人也辛苦了，官差难当。”一串铜钱塞到督工袖子里。
督工把抽出半截的腰刀退回刀鞘。那壮汉说：“各位朋友都着，我可没伸手打人，你自个儿摔跤，不关我啥事儿。”
督工恨恨地说：“算你滑头，我早中晚三次巡查，若河工地少了人，看我怎么治你。”
懋功到那壮汉身边悄悄话：“好汉不吃眼前亏，穷不与富斗，民不与官争。与官差只能暗争，不能明斗。回去让家里来人换人。我这里有药膏治手皮皲裂，给他们涂抹手皮，能够软皮减痛。”
三管家拿出几个蛤蜊油，分给壮汉的族人，众人当场涂抹手皮皲裂，伸掌握拳，感觉减轻了疼痛，大伙儿齐声称好。
“在下孟津县人李商胡，谢谢你，请问名号？”
“卫南县徐庄人，在下徐懋功。此事已了结，咱们边走边聊。这位后生是你的伙伴，怎么称呼？”
李商胡笑道：“她是我娘的侍女，我娘差遣她守着我，以免我胡作非为。”
“听你的言语，你娘挺利害的。”
“那当然了，我娘是天下少有的女中豪杰。通天河从硖口飞流直下，到了孟津县地势平坦，水面宽阔。水流在平坦之处分汊，又再合流形成四面环水的渚洲。咱祖辈一族人就生活在孟津县一个大渚洲上。
入秋之后，直到初夏，通天河水位低，渚洲面积大，咱族人广种冬麦。夏天水位高，种植面积小，食粮紧缺，祖上就以舟船为生，替商贾运送货物。久而久之，将航运作为主业。后来航运又廉作贸易，北方毛皮，南方稻米，不管什么货物，都能水道航运。水路陆路连运，北去马驼，南用舟船。
我的父亲是族中长房长子，管理整个家族，不期中年病故。族中缺乏有威望的狠人作族长。我母亲出生于山西霍地的霍氏。自古之今，霍地常受北方胡人的袭扰，为求自我保护，许多女孩子自小就练就骑马射箭技能。由此我娘由族人推举为族长，女人管理族中事务，人称我娘为霍总管。”
徐懋功说：“女中豪杰，敬佩，敬慕。如有机缘必要拜访。”
李商胡欢声大笑：“好哇，我娘让我出门历练，多多结交朋友，我认你为弟弟如何？”
“好，改日拜见你的娘亲，今日告辞，后会有期。”徐懋功与李商胡依依惜别。
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