两个时辰前（天亮前）——
嚓、嚓、嚓、嚓、嚓、嚓、嚓……
井上源三郎坐在一颗大石头上，一下接一下地用磨刀石磨利自己的佩刀奥州白河住兼常。
忽然，两道人影——近藤勇和土方岁三——一左一右地朝他大步走来。
井上源三郎停下磨刀的手，扬起微笑。
“嗯？小师傅，土方君，就快天亮了，你们到这儿来做什么？”
近藤勇抿了抿唇，然后神情认真地缓声道：
“源叔，今日的战斗涉关最终胜负，势必会非常激烈。”
土方岁三唱和般紧接下去：
“源叔，我就直说了：你今天可要多加小心，别冲得太靠前了。”
他说着扫动视线，飞快地打量对方一圈。
“你已上年纪，不似以前那般强健。冲锋陷阵的重任，就交给我们这些年轻人便好。”
近藤勇斜过眼珠，朝土方岁三投去嗔怪的眼神，仿佛在说：阿岁，你讲得太直接了！
井上源三郎眨了眨眼，看了看近藤勇，又看了看土方岁三，好像没弄懂当下的状况。
直至好一会儿后，他脸上才浮现出半是讶异、半是欣喜的神情。
“小师傅，土方君，你们这是……关心我吗？”
近藤勇哑然失笑：
“这不当然的吗？你可是我们的家人啊。”
土方岁三抱臂于胸前，淡淡道：
“你若是出了什么万一，等之后小司醒来了，吵着跟我们要源叔，我们可就难办了。”
井上源三郎的视线又在二人间反复跳转。
须臾，他就像是想起什么美好的事情，两只嘴角向耳边延伸，露出平静而温暖的笑容。
土方岁三见状，不禁问道：
“源叔，你笑什么？”
“没什么。就只是突然想到：你们都长大了啊。”
他一边说，一边站起身，移步至近、土二人的跟前，同他们比身高。
他们的个子都在他之上，而且也更加强壮，整体比他大上好一圈。
“你们和小司的‘个子小小，四处乱窜’的形象，实在太深入人心。”
井上源三郎把右手放到胸口，比了个大概的高度。
“搞得我一直都把你们当小孩子来看待。现在仔细观瞧，才后知后觉地发现你们都长大了。”
土方岁三和近藤勇闻言，先是一怔，随后不约而同地显露笑意。
“你们当年可真是让我吃尽苦头啊……隔三岔五地给我添麻烦。”
近藤勇赶忙抬手一指身旁的土方岁三。
“这都得怪阿岁。阿岁实在太能惹事了，无风都能整出三尺浪来。”
土方岁三立时露出不爽的表情：
“哈啊，阿胜，你怎么好意思说我？你以前整出的乱子也不少啊。”
“跟你这个‘荆棘恶童’相比，我算安分的了。”
看着突然开启“分锅大会”的二人，井上源三郎脸上的笑意愈显宁静、温暖。
恍惚间，他似乎又看到了他们个子小小、满面稚气的模样。
他们和总司都有着超乎寻常的活力，不知疲倦地到处蹦跶、闹腾。
跟其他孩子不同的是，他们对掏鸟窝、炸牛粪等寻常的孩童游戏不屑一顾，嫌其无趣。
他们热衷于提着把竹剑，跑到大街上撒欢。
或是跟人打架，或是扮起古道热肠的义士，路见不平，拔刀相助。
他们一度有过发动“大远征”，讨伐多摩山贼的想法，幸而被近藤周助和井上源三郎及时发现并拦下。
是时，正值鼎盛的近藤周助全心全意地经营试卫馆，每天都很忙碌。
而近藤笔的体力和精力，很明显跟不上他们仨。
于是乎，看管这三兄妹的重任，就这么自然而然地落到井上源三郎肩上。
每当他们闹出什么事端，基本都是井上源三郎来给他们善后。
或是协助他们逃离“案发现场”，或是替他们向人家赔礼道歉。
三兄妹嘻嘻哈哈地在前奔跑，井上源三郎苦笑着在后紧随——这是在当年的试卫馆最常见到的光景之一。
对三兄妹而言，井上源三郎既是他们的同门师兄，也是他们的好大哥，虽非亲人，却又胜似亲人。
这时，井上源三郎冷不丁的抛出一个没头没脑的问题：
“小师傅，你最近还有在看《三国志》吗？”
近藤勇虽不明所以，但还是老老实实地回答道：
“最近很忙，许久没读过了。不过每逢闲暇时候，还是会翻个两页。”
凡是熟悉近藤勇的人，都知道他非常喜欢喜欢《三国志》。
小的时候，他经常央求生父读《三国志》给他听，尤爱关羽，曾激动地问生父：关羽还活着吗？
在得知关羽早已死去，而且还是屈辱地死在江东鼠辈之手，他难过得痛哭出声。
井上源三郎顺着《三国志》这个话题往下讲：
“虽然我们以前没少聊三国，但我还从未跟你们讲过我最喜爱的三国人物。”
土方岁三半开玩笑地插话进来：
“怎么？源叔，难道你和阿胜一样，也是个‘关羽痴’？”
井上源三郎轻轻摇头，意味深长地笑着。
“虽然我也很喜欢义薄云天的关羽，但我最为喜爱的三国人物，其实是不甚知名的廖化。”
出乎意料的回答，使近藤勇和土方岁三俱是一怔。
井上源三郎举目望天，颊间浮现追忆的神色：
“在初读《三国志》时，我就觉得我跟廖化非常相像。”
“资历虽老，但能力平平，没法像张飞那样喝断当阳桥，更没法像赵云那样单枪匹马冲破长坂围。”
“一直默默无闻……直至蜀汉将星凋零，才获得崭露头角的机会，以致于后世流传出‘蜀中无大将，廖化作先锋’的熟语。”
“虽然这句熟语既是在揶揄姜维等年轻蜀将不堪大用，也是在讥讽廖化碌碌无能，但我倒是很喜欢这句话。”
“先是你们和小司，接着是橘君，再后来是山南军、永仓君、斋藤君……我的身边聚集了才干出众的英杰。”
“跟你们这群天才相比，我此前一直引以为傲的‘天然理心流免许皆传’，都显得平平无奇了。”
“尽管如此，但我并不感到懊恼，反而觉得非常开心。”
“受限于天资，我的武道成就只能到这儿了，没法再进一步。”
“我的仕途也差不多到头了，就凭我这浅薄的才能，能担任一队之长便属万幸，不敢再贪求更多。”
“因为我已抵达‘尽头’，所以我希望你们能够走得比我更远，去见识我无缘领略的壮丽风光。”
“对我而言，能够守护你们这些年轻人，便是一件乐不可支的幸事。”
说到这儿，他转动视线，直勾勾地向西望去——其视线的正前方，乃是青登的背影。
“纵使新选组的年轻人们还很稚嫩，我也愿意充当他们的先锋，替他们披荆斩棘，开辟前路！”
“小师傅，土方君，你们可别夺去我这为数不多的乐趣啊。”
近藤勇和土方岁三不约如同地对望一眼……情绪复杂的眼神在半空中交错。
这一瞬间，他们确实感到胸口深处有一小块微微抽动了一下。
土方岁三挠了挠头：
“……那你可要悠着点啊，一切量力而行。”
井上源三郎呵呵一笑：
“放心吧，我虽不惜死，但也不怕死！”
说罢，他抬起双手，郑重地拍了拍二人的肩。
“小师傅，土方君，祝你们旗开得胜。”
他们双双弯起嘴角，异口同声。
“源叔，也祝你旗开得胜！”
……
……
“呼……呼……呼……呼……呼……”
井上源三郎将刀递到右手，用左手紧捂着侧腹的伤口。
殷红的鲜血染满其掌心，顺着指缝向外淌出。
身经百战的他，仅一回合就探清自身与对方的差距——虽不能算是天渊之别，但委实是大相径庭！
不愧是背负“人斩”之名的顶级剑士，体能与技巧兼备，实力不在永仓新八、斋藤一、近藤勇之下！
他多半是受命前来猎杀新选组的队长们，其身上散发出来的杀气，已然达到惊耳骇目的境地！
眼见方才那一刀没能取走井上源三郎的性命，他颊间不由浮现几分愕色。
不过，他很快就调整好架势，随即身形化影，如猛虎般扑将向前，再度攻向井上源三郎！
井上源三郎咬紧牙关，吃力地举刀相迎，不依不挠地与中村半次郎、与绝境相抗！
此景此幕，清楚分明地映入青登、山南敬助等人的眼中。
山南敬助疯了似的挥刀，试图逼退眼前的诸敌以前去援助井上源三郎。
然而，茫茫多的敌兵组成层层障碍，那交叉的火力网令他不得寸进。
青登同样在往井上源三郎那边赶。
虽也有部分南兵上前阻挡，但他们的下场就像是药粉遇上沸水——一冲就没了。
只不过，因为距离过远的缘故，等他赶到井上源三郎身边时，少说也要花费至少5秒钟的时间。
5秒钟……虽是相当短暂的时间，但这已足够让中村半次郎斩杀井上源三郎！
铛！
瞬息间，二人的刀在半空中重又相撞。
第1轮拼刀，井上源三郎鼓足全身力气。
因为腿部、腹部受伤，所以他的速度折损不少，已无法躲避对方的斩击。
天然理心流乃推崇刚猛、爆发的流派。
但是……若论对刚猛、爆发的追求，示现流更甚！
中村半次郎施以势大力沉的一劈，井上源三郎的刀连半秒都没撑住就被直接震开，身体中线赤裸裸地坦露而出。
中村半次郎以娴熟的技巧举刀过顶，改采右上段的构式——正是示现流的经典架势。
“呜呜呜呜呜噢噢噢噢噢噢噢噢哦哦哦——！！！”
伴随着刺痛耳膜的喊叫，中村半次郎用力劈出手中的刀！刀刃挂风，径直斩向井上源三郎的胸膛！
从其破风声听来，不难判断：这一刀若劈实了，绝对能让井上源三郎变为两半！
看着飞速迫近的白刃，井上源三郎的颊间先是浮现黯色，随后转化为似乎看开一切的恬静表情。
——诸位，抱歉了……我这老家伙没法再担任你们的“先锋”了。
一念及此，井上源三郎拧起两眉，双眸迸射出毅然决然的光辉！
只见他放弃防守，摆出霞段架势，腰身沉低，像弹簧一样蓄积全身力道，刀尖自下往上地斜指着中村半次郎的胸膛，旋即挺刀扑上！
他决定以命换伤！
反正横竖都是一死，不如发挥出最后的余热！为大伙儿再做一回“先锋”！
如此，等之后青登、山南敬助或别的什么人对上这家伙时，多多少少会轻松一点。
以上种种，全部发生在瞬息间。
被诸敌所困的山南敬助，显出难以置信的神情，眼睁睁地看着中村半次郎的刀离井上源三郎越来越近。
在中村半次郎挥出致命一击的同一刻，远处的青登当即采取行动——他以左手拔出腰间的胁差，接着翻动左腕，改正握为倒握，摆出“投标枪”般的姿势。
与此同时，奇妙的光彩在他眸中浮现。
就在他将全身气力灌进左臂，准备将胁差掷出的这一刹，他因感知到什么而倏地停住并变了表情。
猛然间，一道拔刀的铿鸣惊破长空。
一道娇小的身影从斜刺里飞出，猛禽猎食般疾扑向中村半次郎，展现出一瞬的英姿！
中村半次郎看不清对方的模样，但其全身的鸡皮疙瘩皆因感受到强烈的危险气息而争相隆起！
不及细想，他将刀拉回手边，架于胸前——
铛！！
这一霎，中村半次郎俨然有一种“被全速飞驰的战马撞到”的错觉——沛莫能御的恐怖巨力顺着刀身猛袭而来！令他脸上瞬间变色。
纵使拼上全力也无济于事。
他被直接弹开，双脚在地上拖出两条长沟，向后滑出足足好几米的距离才将将停下。
突如其来的异变，使全场俱寂。
新选组队也好，“南军”也罢，现场的每一个人统统停下手中的动作，震愕的目光游走在半空中。
没能使出拼死一击，仍半蹲着的井上源三郎，怔怔地扬起视线，看向正站在其跟前，背对着他的娇小女子。
她左手提着一把用老旧布条系紧的长状物，右手拿着一把普通的打刀，穿着紫色的和服、白色的袴，腰间系着一件浅葱色的羽织，以紫色缎带束起的短马尾随风飘摇，一晃一晃的。
仅仅只是普通的站立，就有冬风般的凛然英气从她身上散出！
“小……司……？”井上源三郎瞪圆双目，不住地呢喃。
充满冲击力的事实，令井上源三郎呆住……不！不止是他，还有青登和山南敬助。
他们的大脑直接宕机，反复眨巴眼睛，像是要确实自己的视力是否正常。
忽然，她动了——她侧过半张脸，向身后的井上源三郎打趣道：
“源叔，你要蹲到什么时候啊？还不快站起来。”
在她与井上源三郎对谈的这一会儿，周遭众人总算是认出她来。
毕竟这漂亮的脸蛋、用紫色缎带束起的短马尾，以及那高强的身手，实在是太具辨识度了。
分秒间，双方呈现出截然不同的反应。
新选组的队士们心花怒放。
而南兵们如丧考妣！
在这一片惊惶之中，某人尖声喊出她的姓名：
“是新选组一番队队长冲田总司！”
冲田总司——对“南军”而言，这个名字同样有着战略级别的震慑力！
一霎那，惊惧的氛围在南兵间散布。
他们自觉地向后退开，远离总司，以总司为中心的这片区域登时变为无人的“真空地带”。
中村半次郎紧蹙着眉头，直勾勾地瞪视她。
“……你就是‘天剑’冲田总司？据我所知，你不是生了重病，正在疗养吗？”
他眼中浮现出忌惮的神色……不过，除此之外，还有跃跃欲试的光采。
虽然他抛出了疑问，但总司根本不理会他，一句话也不说，只回以冷漠的眼神。
中村半次郎也不沮丧，自顾自地继续道：
“冲田总司，我久闻你的大名。”
“相传你是新选组中除橘青登以外的最强剑士。”
“我自认也有几分本事。”
“既然有缘见面，便请不吝赐教了！”
语毕的瞬间，他踏定脚跟，举高刀尖。
“示现流”
“中村半次郎”
“参上！”
高声报出家门的同时，他迈开大步，连人带刀地撞向总司。
总司如蝴蝶般翩翩起飞，向后腾转。
在她闪身的下一刹，虎虎生风的白刃斜扫而过。
眼见总司轻松躲过，中村半次郎狞笑一声：
“果然有几分本事……咕！”
话未说完，他便猛地感到有什么液体涌上他的喉咙，使他再也说不出半个字。
他下意识地抬手摸喉——噗叽——的一声，指头直接戳进伤口里……
痛感慢半拍地到来，强烈的剧痛自喉间袭至脑部，反复刺激神经。
按着作疼的喉咙，看着汩汩冒出的淋漓鲜血，中村半次郎的瞳孔紧缩成针孔状，面部表情半是惊骇，半是不敢置信。
我被砍到了……？
什么时候？！
总司表情淡漠地看着深陷混乱之中的中村半次郎。
“连自己被砍了都不知道。你是怎么好意思挑战我的？”
语毕的刹那，她将右手的刀斜架在左腰间，微微猫身——
咻！
雪白的刀光笼罩向中村半次郎。
听着只有一道破风声，其实是三道斩击！全因斩速过快而合成一道声响！
三连斩分别扫过中村半次郎的脖颈、胸膛、腰腹。
这一刻，他就像是被施了“定身魔法”，僵在原地。
下一刻，仿似轰然倒坍的高楼，他的身体迅速“塌方”！一份份“零件”四散掉落！
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