徐州城的城墙早已被战火熏得发黑，垛口后，守军们顶着烈日来回巡视，目光紧盯着城外方腊军的营寨 —— 那些连绵的帐篷像灰色的巨兽，已将城池围困了近一个月。城楼上的了望哨突然高声喊道：“知府大人！方腊军的南营有动静！好像在调动兵力！”
张叔夜闻言，立刻提着官袍快步登上城楼。他扶着被箭雨凿出坑洼的城墙，眯眼望向南方：果然，方腊军的旗帜在南营外移动，士兵们正列队集结，朝着西北方向开拔，原本严密的包围圈，竟在南翼露出了一道细微的缝隙。
“大人，这是怎么回事？” 身边的亲兵疑惑道，“方腊之前把城池陆路围得水泄不通，怎么突然调兵了？”
张叔夜没有回答，转身快步走下城楼，直奔帅府 —— 那里住着朝廷任命的征南元帅云莘兰。帅府的议事厅内，云莘兰正对着沙盘沉思，她一身银色铠甲未卸，腰间长剑的剑穗还沾着干涸的血渍，见张叔夜进来，抬头笑道：“张知府来得正好，是不是看到方腊调兵了？”
“正是！” 张叔夜走到沙盘旁，手指点在方腊南营的位置，“元帅您看，方腊的包围圈松了，依我看，定是朝廷派来的援军到了！可奇怪的是，援军为何不主动联系我们？”
云莘兰拿起沙盘上的木勺，拨弄了一下代表徐州守军的红色棋子，忽然笑了：“呵呵，不是他们不联系我们，怕是‘我们’这边，早有人先联系他们了。”
张叔夜一愣，随即恍然大悟，脸色沉了下来：“大帅的意思是…… 正道那些人在捣鬼？” 他攥紧拳头，语气带着压抑的怒火，“末将早就看他们不顺眼了！前几日要调配药材，西华派的人竟以‘要优先供应自家弟子’为由阻拦；昨天巡查城防，又有几个所谓的‘正道高手’借故推脱 —— 若不是还要倚仗他们对付方腊的毒人，末将真想把他们赶出去！”
“也不能一棍子打死。” 云莘兰摇摇头，语气平静，“若没有老林寺、全真教、学宫那些高手在这几年，和毒人一换一战斗，我们徐州府早就失守了，别的不说，就前几天，那一次袭击，不是他们发现敌人的突袭，西城门都沦陷了。一锅汤里难免有几粒耗子屎，正道里有品行不端的，也有真刀真枪拼杀的，不能一概而论。”
张叔夜叹了口气：“话是这么说，可那些战死的高洁之士一死，剩下的就更不像话了。尤其是西华派，明明在毒人战里贡献最少，事儿却最多，真不知道他们哪来的底气。”
“他们的底气？早就没了。” 云莘兰嗤笑一声，拿起一块代表西华派的木牌扔到沙盘外，“五年前西华派祖地就被叛徒勾结方腊部众给端了，剩下的不过是些散兵游勇，抱团取暖罢了，不足为惧。” 她话锋一转，神色严肃起来，“眼下不是计较这些的时候，当务之急是联系上城外的援军，里应外合打破包围。”
张叔夜点点头，眉头却皱得更紧：“可派谁去？正道的人又信不过，万一他们把消息泄露给方腊……”
“不用愁，人选现成的。” 云莘兰嘴角勾起一抹笑意，手指点在沙盘旁的一份名册上，“咱们不是收到密报了吗？来的是山西路的兵马，带队的应该是李星群 —— 我百草谷的小师弟。而城里，正好有位‘皇亲国戚’适合去牵线。”
张叔夜立刻反应过来，却面露犹豫：“大帅说的是懿王殿下的公子赵仲针？可他做的事情……俞家毕竟是前太子的外家，这事敏感得很，让他去联系援军，会不会……”
“会不会牵扯宫廷争斗？” 云莘兰打断他，语气果决，“那些是他们皇家争储的烂事，与我无关，与徐州的安危更无关。” 她抬手按住剑柄，目光锐利，“我只做眼下最该做的事：联系援军，打破围困，保住这满城百姓。赵仲针是皇亲，拿着朝廷的信物去见李星群，名正言顺；至于他清剿俞家的事，那是懿王的命令，与咱们调他去联系援军不冲突 —— 这事，是我下的令，出了问题我担着。”
张叔夜这才松了口气，躬身道：“大帅既有决断，末将立刻去安排！赵公子眼下正在城东被软禁。”
“等等。” 云莘兰叫住他，补充道，“告诉赵仲针，见到李星群后，把这枚百草谷的玉佩给他看 —— 他认得这东西，见了玉佩就知道是自己人。另外，让他带十名精锐护卫，从南城门的水门出去，方腊刚调走南营的兵，那里防备最松。”
“遵令！” 张叔夜领命离去，脚步比来时轻快了许多。
议事厅内只剩下云莘兰一人，她走到窗边，望着城外方腊军的营寨，手指摩挲着腰间的玉佩 —— 那是百草谷的信物，当年她与李星群一同拜师时，师父亲手赐下的。“小师弟，多年不见，你可别让我失望啊。” 她轻声呢喃，眼中闪过一丝期待。
半个时辰后，赵仲针跟着张叔夜走进帅府。他身着青色锦袍，腰间佩着皇家制式的玉佩，虽年轻，却透着一股沉稳的气度。“元帅找我？”
云莘兰点点头，将一枚刻着草药纹路的玉佩递给他：“你带十名护卫，从南营水门出去，去找山西路的援军统领李星群。把这枚玉佩给他，他自会信你。徐州能不能解围，就看你的了。”
赵仲针接过玉佩，没有丝毫犹豫：“末将领命！只是俞家的事情？”
云莘兰打断他，“眼下，援军最重要。至于其他的和本帅没有关系”
“是！” 赵仲针躬身应道，转身大步离去。
帅府外，十名精锐护卫早已备好马匹，腰间挎着短铳，背上背着弓箭。赵仲针翻身上马，对着护卫们下令：“目标，南城门水门！出发！”
马蹄声轻响，一行人朝着城南疾驰而去。此时的夕阳正沉到城墙后，将天空染成一片暗红，像极了城外战场的血色。张叔夜站在帅府门口，望着他们的背影，喃喃道：“但愿能顺利联系上援军……”
云莘兰走到他身边，目光望向城外：“会的。李星群是个靠谱的人，赵仲针也不是草包 —— 这场围困，如果不出意外应该能结束了。”
城墙上的守军仍在巡视，城外的方腊军还在调整部署，而城南的水门外，赵仲针带着护卫正悄悄潜入水中，朝着远方杨家军的营地游去 —— 徐州城与援军的第一次联系，终于在暮色中展开，解开围困的希望，正顺着泗水的水流，缓缓向远方蔓延。
杨家军的临时营地里，帐外的篝火噼啪作响，映得帐内几人脸色凝重。李星群将望远镜递给杨延昭，语气带着几分庆幸：“杨将军你看，方腊营盘连绵数十里，粗略数来至少有三四十万之众。我就说石宝那一战是试探，若是贸然追击，怕是要钻进他的包围圈。”
杨延昭接过望远镜，镜片里密密麻麻的营帐让他眉头紧锁：“是啊，这些年方腊在东南经营日久，营垒坚固，防御层层叠叠，绝非一冲就能破的。咱们这五万兵马虽是精锐，可真要硬拼，再加上城内守军被牵制，恐怕讨不到好。”
帐内一时寂静，李助捻着胡须沉吟：“眼下最棘手的就是他们扼守要道、坚守不出。咱们耗不起，城内的粮草更耗不起啊。”
就在这时，帐外传来护卫的声音：“大人，杨将军，外面有位公子求见，说是持有信物。”
李星群与杨延昭对视一眼，皆从对方眼中看到警惕。李星群起身道：“带护卫一同去看看，小心为上。”
帐外月光下，身着青锦袍的赵仲针立在那里，腰间皇家玉佩隐隐发光。李星群与杨延昭见了，连忙躬身行礼：“见过世子！您怎么还在徐州境内？按说您的差事……”
赵仲针抬手虚扶，声音压得极低：“差事已了，正因了了，才不能立刻回开封。”
李星群心头一震，作为懿王党，他瞬间明白 “差事” 指的是清剿俞家之事，便不再多问，只拱手道：“世子深夜前来，想必不是为叙旧。”
“自然不是。” 赵仲针点点头，目光扫过周围护卫，李星群会意，挥手让众人退下。赵仲针这才直言：“我是奉云元帅与张知府之命来的，一来确认援军已至，二来商议里应外合之策。”
李星群苦笑一声，引着他往帐内走：“不瞒世子，我们正为破敌之事犯愁。先进帐细说吧。”
进帐落座后，杨延昭将方腊的布防情况一一道明：“方腊军牢牢把住泗水沿岸与陆路要道，营寨修得跟铁桶似的，咱们几次派斥候探路，都没能找到突破口。”
赵仲针听完，沉吟片刻道：“作战之事我不甚精通，依我之见，不如诸位派一位主事之人随我进城，与云元帅、张知府当面合计 —— 毕竟城内对方腊的虚实更清楚。”
“这……” 李星群迟疑了 —— 前有商丘府叛徒、假和尚暗算，他实在不敢轻易涉险。
杨延昭见状，看向身侧的杨文广，沉声道：“文广，你也该多历练历练，将来总要独当一面。此次便由你随世子进城，协助商议破敌之策。”
杨文广刚要应下，李助却开口道：“杨将军三思，文广公子虽勇，却少了些朝堂与江湖的周旋经验。若论稳妥，还是杨将军亲去最合适。”
“不然。” 赵仲针却摇了摇头，目光落在李星群身上，“我倒觉得，李大人去最妥当。城内如今不只是战事棘手，正道人士那边也乱得很 —— 云元帅是您百草谷师姐，而您十六岁前出自西华派，眼下在城内带头挑事的，正是现任西华派大弟子赵武，你们总该相识吧？”
李星群眉头拧成一团，语气复杂：“相识是相识，只是我与西华派的旧怨，早已说不清道不明，也不愿再提。” 他沉默半晌，抬头时眼中已有决断，“罢了，世子说得对，此事我去最合适。论与云元帅的渊源，论对西华派的了解，旁人都不及我。”
杨延昭拍了拍他的肩膀，语气郑重：“有李大人去，我便放心了。务必多加小心，若有异动，立刻发信号。”
李星群点头，与赵仲针商议道：“方腊陆路防备严密，泗水虽有他们的水军监视，却也是唯一的缝隙。我带几名精锐护卫，乔装成商贩，随你从泗水水路进城如何？”
赵仲针笑道：“正合我意。张知府已安排好接应的船只，今夜三更在泗水西岸的芦苇荡汇合。”
帐外的篝火依旧跳动，帐内几人敲定细节后，李星群起身整理了一下官袍，对杨延昭道：“营中之事，就劳烦杨将军与李助、汪先生多费心了。我进城后，会尽快设法传信回来。”
杨延昭颔首：“放心去吧，我们会盯紧方腊的动向，绝不让他们察觉异样。”
三更时分，泗水西岸的芦苇荡黑得像泼了墨，只有河水流动的 “哗哗” 声在夜色中轻响。李星群换上粗布短打，将腰间长剑藏进芦苇丛，与四名护卫跟着赵仲针猫着腰穿过齐腰深的芦苇 —— 脚下的淤泥发出 “噗嗤” 声，几人都刻意放轻了脚步。
“前面就是接应的船了。” 赵仲针压低声音，指向不远处水面上隐约的船影。
就在这时，一阵马蹄声突然从西北方向传来，伴随着士兵的吆喝声：“都仔细点！元帅说了，今夜加强巡逻，别让城里的人趁机往外跑！”
李星群瞳孔一缩，立刻挥手示意众人蹲下，将身体埋进芦苇丛。护卫们瞬间按住腰间的短铳，屏住呼吸 —— 只要稍有动静，就可能被巡逻队发现。
马蹄声越来越近，火把的光映得芦苇荡边缘亮了一片。一名士兵的声音响起：“队长，你说城里的人真能从这儿跑出来？这芦苇荡这么密，藏个人跟玩似的。”
“少废话！仔细搜！” 队长的声音带着不耐烦，“昨天石宝将军刚吃了败仗，元帅正火大呢，要是咱们出了岔子，谁都别想好过！”
火把的光扫过芦苇丛，离李星群等人藏身的位置越来越近。赵仲针手心沁出冷汗，李星群却异常冷静，他缓缓伸出手，按住一名护卫想要拔铳的手腕 —— 现在开枪，只会打草惊蛇。
就在火把即将扫到他们头顶时，远处突然传来一阵狗吠声，紧接着是另一个巡逻队的呼喊：“这边有动静！快过来！”
“走！去看看！” 巡逻队长立刻调转马头，带着士兵们朝着狗吠声的方向疾驰而去，马蹄声渐渐远去。
李星群等人这才松了口气，每个人的后背都被冷汗浸湿。“好险。” 一名护卫低声道。
“别耽搁了，快上船。” 李星群低声催促，率先朝着船影跑去。
接应的船夫早已在船头等候，见几人过来，立刻递过木桨：“快上来！刚才的巡逻队说不定还会回来！”
几人迅速跳上船，船夫刚要划桨，李星群突然按住他：“等一下。” 他侧耳听了片刻，确认巡逻队的声音没再靠近，才点头道，“可以走了，往水中央划，避开岸边的火把。”
小船悄无声息地离岸，划入泗水中央。李星群站在船头，望着远处徐州城墙上隐约的灯火，又回头看了看渐渐消失在夜色中的芦苇荡 —— 刚才那一场虚惊，让他更清楚此次进城的凶险。
“放心吧，张知府在水门那边安排了人接应，只要过了方腊的水军哨卡，就安全了。” 赵仲针走到他身边，轻声安慰。
李星群点点头，目光却依旧警惕：“越是接近城门，越不能大意。”
小船在水面上划出一道淡淡的水痕，朝着徐州城的方向缓缓驶去。夜色深沉，谁也不知道，这场关乎徐州解围的秘密行程，还会遇到多少波折。
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