克拉克拈起相对他那粗大的手指而言略显袖珍的茶壶，给老头斟茶，劝他老人家喝点儿水，消消气。
戈登老头喝了口茶，激动地情绪有所平静，接着向乔安和克拉克讲述今晚的遭遇。
“就在今天傍晚，我请来常年帮我打理商业合同的律师昆西·詹姆斯，把他当成自己人，告诉他我怀疑鲍德温与‘枯萎怪’之间存在某种不可告人的联系，请他帮我深入调查此事，如果能找到确凿的证据，就可以向法院提起控诉，在陪审团和公众面前揭露鲍德温的阴谋，让这个卑鄙之徒受到法律的制裁！”
“可惜，昆西·詹姆斯的态度让我很失望，我以为他是一个正直的人，就像他的父亲老詹姆斯，然而我错了，这个年轻人已经被利欲腐化，沦为一个趋炎附势的小人！他不仅反对我调查亨利·鲍德温的底细，还厚颜无耻地劝我识时务，说什么控告亨利·鲍德温毫无胜算，不如忍下这口气，干脆把牧场卖给鲍德温，免得惹来更多麻烦！你们听听，这是律师该说的话吗？”
戈登老头两手一摊，满面怒色。
乔安没有做声。
戈登老头的确有理由埋怨昆西·詹姆斯，但是从他这个局外人的角度来看，律师先生给出的建议未必真的是包藏祸心。
亨利·鲍德温身为本镇首富，镇长家的座上客，背后很可能还有伊萨克·胡克将军这样一位只手遮天的大人物撑腰，就算有证据表明他在收购戴维斯牧场的过程中动用了非法手段，区区一个小镇的法院和陪审团，也未必敢得罪像他这样一位有钱有势有背景的社会名流。
相比亨利·鲍德温表面上的财势，乔安更担心的是这个男人很可能具有邪教背景。
“戴维斯先生，我有两个问题想向您请教。”乔安字斟句酌地开了口。
“想知道什么尽管问，孩子，我这辈子就没做过什么不可告人的事。”老头爽快地说。
“您刚才提到‘枯萎怪’的时候，听您的口气，似乎对这种怪物很熟悉？”
“我明白你为什么这样问，孩子，你从南方来，在你所生活的莱顿港地区，平常很难见到枯萎怪的踪迹。”
“的确难得一见，戴维斯先生，我只在亚尔冈京谷地见过一次枯萎怪，那些邪恶的活化植物给我留下了深刻的印象，所以刚才听您以司空见惯的口吻说起枯萎怪，坦率地讲，我有点惊讶，难道在豪斯镇附近，枯萎怪就像郊狼和熊那样常见，不值得当地人大惊小怪？”
戈登·戴维斯沉重地点了下头，肯定了乔安的猜测。
“年轻人，亚尔夫海姆北方的环境与南方存在很多差异，这种差异不仅体现在气候和风俗上，还体现在生存环境上，听说你的故乡德林镇曾经遭受蜥蜴人和豺狼人的威胁？众神在上，北方这边倒是很少见蜥蜴人或者豺狼人，但是这里也有我们不得不面对的困扰，比如起源于绞首森林深处，这些年来不断从北向南蔓延扩散的‘黑枯病’，一旦灌木感染了这种超自然疾病，就会从普通的植物蜕变为具有生命和邪恶本能的‘枯萎怪’！”
“自从十多年前‘黑枯病’初次爆发以来，从王子港到豪斯镇的居民一直生活在这些怪物的阴影下，不得不拿起武器保护自己的亲友和家园。”
“孩子，当我还像你这般年纪的时候，背起我的猎枪，带上两条猎犬，就敢独自走出镇子，去附近的树林打猎，那时候对猎人威胁最大的也不过就是灰熊和豹子之类野兽，远远地放上一枪就能把它们吓跑。”
“可如今世道变了，‘枯萎怪’出现了，这些该诅咒的怪物静静潜伏在树丛中的时候，哪怕最老练的猎人也很难分辨出他们与普通的树木有何区别，指不定某处很不起眼的灌木丛里就混杂了一只枯萎怪，直到靠近这些暗中隐藏的杀手，突然遭受袭击，再想逃跑已经来不及啦！在这样危机四伏的环境里，谁还敢孤身进山呢！”
戈登老头叹了口气，接着说：“不幸中的万幸，‘枯萎怪’很少离开灌木丛生的地带，更罕有主动袭击人类城镇的先例，只要我们在野外活动的时候多加防备，倒也没什么好担心的。话说回来，正因为‘枯萎怪’违背了惯常的习性，主动闯进我家牧场袭击牲畜，才使我怀疑这件事背后有人阴谋操纵。”
乔安听了老头的解释，对当地的情况有了更为深入的了解，但是还有一个疑问尚未得到解答，花了大约五分钟时间整理思路，先把自己想说的话打成腹稿，然后才从容开口。
“戴维斯先生，今年春天我曾在亚尔冈京谷地旅居，当地的阿萨族部落也曾遭到来自依芬河北方的枯萎怪袭击，当地人告诉我，树木不会无缘无故感染‘黑枯病’，更不会无缘无故地变成枯萎怪，这场灾祸很可能是一个名为‘征服教团’的邪教组织搞出来的，您对此怎么看？”
“‘黑枯病’与‘征服教团’的传闻我也听说过，不过呢……年轻人，这些话咱们私下里说就好，你可不要在外面乱讲。”老人深深看了乔安一眼，目光里带着警告的意味。
“为什么不能公开讲？”克拉克忍不住叫嚷，“邪教就是邪教，怎么着，邪教徒还想堵住人家的嘴，说不得了？”
“傻孩子，别再说这种给自己惹麻烦的蠢话！”戈登老头没好气的瞪了霜巨人一眼，“维达先生毕竟是外乡人，对这里的情况不熟悉，情有可原，难道你也不懂为何不能在公开场合批评征服教团么？”
“我当然知道‘征服教团’目前还没有被殖民地官方公开纳入邪教行列，虽然它事实上就是邪教。”
克拉克无奈地耸了耸肩。
“最可恨的是，这个组织提倡的教义非常具有迷惑性和欺骗性，能够激起广大殖民者的共鸣，赞同‘征服与掠夺是一种贵族式的美德’，据说就连王子港都有为数不少的权贵秘密加入了这个教团，在米德嘉德地区，征服教团的影响力甚至不逊于尊崇‘太阳神’培罗的正统教会，也就难怪人们不敢公开批评这个教团了。”
“你知道就好。”戈登老头压低嗓音对乔安和克拉克说，“假如亨利·鲍德温真是操纵枯萎怪的幕后黑手，此人必定是征服教徒，而且在教团中的地位还不低！有这样雄厚的背景，他之前表露出来的种种嚣张做派，也就不令人感到意外了。”
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