理清“拜煞教”的渊源后，楚寒的思绪立刻转向下一个关键：“惩戒”是施以叛教者的。那究竟是何等行径，竟让孟子贤被判定为“叛教者”，进而遭此酷刑？
刹那间，刹那间，与煞妖对战时的异常状态在楚寒脑中一闪而过。
是了！考虑到这点，楚寒心中豁然开朗，一个被忽略的真相逐渐浮出水面。
献祭材料存在致命缺陷，此事她早已察觉。那么，孟子贤背后那神秘莫测的组织，难道会不知情？如果自己是对方的掌权人，若已知晓，又会作何决策？
答案显而易见。
几乎可以肯定，在煞妖被强行释放前，孟子贤必定已收到了来自上头的类似于“暂缓计划，静观其变”的指令。然而，出于某种强烈的自身考量，孟子贤选择了公然抗命。
楚寒并非不能理解这种选择。无论孟子贤因何加入“拜神教”，他终究是一个有着独立思想和欲望的人。纵观他的所作所为，也无不透露出强烈的个人意志。
而在当时，孟子贤的处境已危如累卵。
一方面，他已经彻底暴露在自己和朝天阙的视野之下，以其身份，又无法以常规手段除掉自己这颗眼中钉，被捕仅是时间问题。
而另一方面，太和殿受挫，圣眷渐失，他深知自己正在急速失去赖以生存的权力与地位。
巨大的焦虑与不甘吞噬了他。
他当然清楚献祭材料有问题，但事已至此，他面前只有两条路：要么硬着头皮强行推进，赌楚寒他们无法应对残缺的妖神；要么彻底放弃，将自己和已获得的一切全然交托给背后那深不可测的组织。
显然，孟子贤对他的组织并无十足信任。
他恐惧失去现有的一切，更恐惧自己最终会沦为一枚随时可被舍弃的棋子。
这种对自身处境的极度恐慌，混合着对权力极致的渴望，最终化作疯狂的私心，驱使他铤而走险。
他企图通过强行召唤并控制妖神之力，来挽回败局，向组织证明自己的价值，甚至……妄图攥取足以反客为主、掌控自身命运的强大力量。
但他这般失控的独走，显然彻底触怒了幕后的主宰。
于是，就在楚寒等人于界石处与妖神展开最终决战的前夕，神秘组织已抢先一步，对孟子贤执行了清理门户。
他被发现死于密室之外，死状凄惨，处处透着明显的惩戒与警告意味，所有线索也于此人为地彻底断绝——正如以往那些被捕获后即刻自毁的黑衣人一样。
楚寒整理着冰冷的思绪，看着孟太傅的尸身和孟子贤的最终结局，心中并无多少快意，反而涌起一种复杂的慨叹。
所以……根本不存在更深远的布局。
至少孟府的这场惨剧，其直接起因并非源于组织的宏大意志，而是始于一个人的私心——
他那无法遏制的恐惧、不甘沉沦的挣扎、以及对力量的贪婪渴求……他妄想以妖神之力为阶梯，最终却只是加速了自己的灭亡。
然而，颇具讽刺意味的是，恰恰是他的这份疯狂，阴差阳错地为楚寒他们创造了以最小代价击败妖神的契机。
若非他强行提前召唤出并不完整的妖神，真容那神秘组织继续蛰伏谋划，日后若要铲除这祸患，必将付出难以想象的惨重代价。
刹那间，楚寒唯有叹息。真相往往如此，比预想的更简单，却也更加可悲可笑。
孟子贤既非忠贞不二的棋子，亦非掌控全局的棋手。他只是一个在巨大恐惧中彻底失控、最终被自身欲望反噬的可怜虫。可偏偏是这样一个可怜虫，阴差阳错地成为了撼动“拜神教”根基的关键一环。
想来，还真是命运弄人。
……
“上官，孟小姐醒了。”
正当楚寒沉浸于思绪时，一声通报打断了她的沉思。她略带惊讶地抬起头。
待楚寒赶到孟念清处，只见她独自静坐于床榻之上，神色憔悴。
楚寒望着她，有些艰难地开口：“念清，关于孟太傅……”
“我知道。”未等她说完，孟念清便轻声打断，眼中已是一片了然与哀寂。
楚寒顿了顿，继续道：“孟夫人尚在，只是经脉受损不轻，需长期静养方能恢复。”
“嗯。”孟念清低应一声，神情依旧黯淡。她沉默片刻，声音微颤地问出最牵挂的事：“那……小桃呢？她可还……活着吗？”
楚寒闻言，一时语塞。这短暂的沉默仿佛已是最好的答案，孟念清瞬间蜷缩起身子，仿佛想将自己彻底藏匿起来，隔绝这残酷的现实。
然而，就在此时——
“小姐！您总算醒了！呜呜呜……”
一个带着哭腔的声音自门外响起！只见小桃猛地从门外冲了进来，一把将蜷缩的孟念清紧紧搂入怀中。
看着孟念清在那熟悉怀抱中骤然愣住、继而难以置信的神情，楚寒便知她已无大碍。
她悄然向后退去，轻轻将空间留给了这对劫后重逢的主仆二人。
……
数日后，上京城边境的废墟间，灼华的虚影飘在半空，对着下方忙碌的众人指手画脚，活像个挑剔的包工头。
“左边！哎对！就那儿！小楚寒你灵力输出再猛点儿！没吃饭吗？当年我师父砌灶台都比你这劲儿足！”
楚寒额角青筋微跳，强压下将金球丢进材料堆的冲动，依言催动灵力。一道更为璀璨的光束精准灌入界石的裂缝中。
自上次与煞妖惨烈一战后，界石崩损，修补之事迫在眉睫。
然而修复所需材料极为珍稀，楚寒令苏大嘴费尽周折才搜集到基础用料，在此之前只能依靠防护阵勉强支撑。
幸而灼华知晓一种极省材料的术法，大大加快了进程。
只是楚寒万万没料到，这位前辈的指挥风格竟如此……絮叨，让她偶尔都有些后悔之前的决断了。
楚寒依言将灵力注入材料，身旁的灼华并未停歇，虚影浮动，指挥声依旧不绝于耳：
“还有你们几个！对，就你，那个玩火的小子！”灼华话锋一转，指向正小心翼翼融化灵胶的聋子，“温度！控温！你是补界石还是烤地瓜？文火！文火懂不懂？要那种暖洋洋、软乎乎的感觉！”
聋子一脸懵圈，手忙脚乱地调整火势，努力理解何为“暖洋洋软乎乎”的文火，险些将一锅灵胶熬过头。
“还有那边那个小伙子！”灼华目光又扫到正全神贯注画符文哑巴，“符文线条要流畅！要有美感！阵法亦是艺术！你刻得跟蚯蚓找娘似的像什么话？重来！”
哑巴动作一僵，深吸一口气，默默擦掉那被斥为“蚯蚓找娘”的符文，凝神重新开始。
楚寒看着这鸡飞狗跳、却又莫名高效的场面，无奈之余也稍感欣慰。虽过程喧闹，好在众人皆识大体，配合无误。
如此，在灼华咋咋呼呼、“寓教于乐”的指挥下，那原本破碎不堪的界石以肉眼可见的速度被一点点修复。
当最后一道裂缝被灵光填平，所有符文连贯亮起柔和光芒的刹那，所有人都松了口气。
随即爆发出一阵热烈的欢呼。
“噢——”
众人欢呼雀跃，就连飘在半空的灼华也抱着手臂，虚影绕着界石转了两圈，勉强点头：“嗯~马马虎虎，还算凑合吧！堪堪有我当年万分之一的风采了！”
楚寒看着那好不容易完好如初的界石，再看向周围兴奋不已的同僚，终是忍不住笑了笑。
然而，她的笑容很快收敛起来。
界石虽已修补完毕，但煞妖现世、界石崩碎所带来的深远影响，却已无法逆转。
周遭天地间弥漫的阴邪之气明显浓于以往，这些残留的隐患，仍需日后耗费漫长时光慢慢净化平复。
再加上那一直隐于幕后的拜神教……
夜色渐沉，荒野上，界石巍然矗立。楚寒望着它，心知：
这并非结束，甚至并非结束的开始。这是开始的结束。
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