接下来的日子里，晋王府表面平静如水，暗地里却波涛汹涌。杜若蘅依旧每日前来请安，送上各式点心绣品，却不知她的一举一动都在监视之下。
与此同时，朝堂上关于北境战事的争论越发激烈。十一月初，边境再传噩耗——北戎大军攻破一座边城，守将战死，数千百姓遭屠戮。皇帝震怒之下，终于准了惠王出征的请求。
出征那日，京城飘起了今冬的第一场雪。惠王身着铠甲，在皇后的泪眼注视下率领五万大军开拔。他在城门口豪言壮语，声称必在年前凯旋，将北戎首领的头颅献于殿前。
云珩站在晋王府的高楼上，远望着军队离去的方向，眉头紧锁：“北戎人勇猛好斗，今冬他们粮食短缺，大有破釜沉舟之意。惠王太过轻敌，此去凶多吉少。”
苏颜为他披上大氅：“睿王不会放过这个机会吧？”
“自然。”云珩握住她微凉的手，“军中已有密报，睿王安插了不少亲信在惠王左右。若我所料不差，他们会在关键时刻出卖惠王。我如今也纠不出具体是谁，只希望他们能把国家百姓放在前面，将这夺嫡之争放一放……”
雪花飘落在两人肩头，苏颜忽然感到一阵心悸。她靠进云珩怀中，轻声道：“无论朝堂如何变幻，我们都要平安度过这个冬天。”
云珩低头吻了吻她的发顶：“一定会的。为了你和孩子们，我会小心应对。”
惠王出征后，边境战报如雪片般飞入京城。起初都是些小胜的捷报，皇帝龙颜大悦，皇后更是得意洋洋，在后宫大摆宴席庆祝。然而腊月过后，战况急转直下——惠王轻敌冒进，中了北戎埋伏，折损上万兵马；随后又因指挥不当，导致粮道被断，大军陷入困境。
腊月二十三，小年这天，一份加急军报震惊朝野：惠王亲率精锐夜袭敌营，却遭叛徒出卖，陷入重围。激战中，惠王身中数箭，坠马而亡，首级被北戎人悬挂在营门示众。
消息传来时，皇帝正在御书房批阅奏折。他手中的朱笔“啪“地掉在地上，整个人仿佛瞬间老了十岁。皇后闻讯当场昏厥，后宫一片混乱。
次日早朝，皇帝强忍悲痛，当众宣布了惠王的死讯。满朝文武鸦雀无声，唯有睿王跪地痛哭，声嘶力竭地请求领兵为兄报仇。
皇帝目光扫过群臣，最后落在仍处禁足期却破例被召入宫的云珩身上：“晋王，你以为如何？“
云珩出列行礼：“儿臣以为，当务之急是稳定军心，阻止北戎继续南下。惠王兄的仇要报，但更重要的是保住我朝疆土和百姓。“
皇帝沉默良久，终于下旨：解除晋王禁足，命其即刻接管北境军务，统领十万大军出征；睿王负责后勤粮草调度，不得有误。退朝后，皇帝单独留下了云珩。
御书房内，父子二人相对无言。最终，皇帝长叹一声：“珩儿，你可知朕为何选你？“
云珩恭敬答道：“儿臣不敢妄测圣意。“
“因为朕知道，只有你能挽回这个局面。“皇帝眼中闪烁着复杂的光芒，“你两个兄长，一个志大才疏，一个心术不正。唯有你...最像朕年轻的时候。“
云珩心头一震，却不敢接话。皇帝从案几上取过一枚虎符，递到他手中：“北境就交给你了。不要让我大周再多一个沦陷的城池，再多一群流离的百姓，但更不要让朕...再失去一个儿子。”
云珩郑重接过虎符，跪地叩首：“儿臣定不负父皇所托。”
回到晋王府，云珩立即召集心腹部署出征事宜。苏颜则指挥下人准备行装，将早已备好的药囊、护身符一一放入箱笼。
夜深人静时，夫妻二人相拥在榻上，久久无言。最终还是苏颜先开了口：“何时出发？”
“三日后。”云珩轻抚她微凸的腹部，“对不起，不能陪你度过这个年了。”
苏颜摇摇头，强忍泪水：“国事为重。我和孩子们等你凯旋。”
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