暮春的雨丝斜斜地打在青石板上，苏颜撑着油纸伞穿过回廊，袖中藏着一叠誊抄的账目。三日前核对厨房采买时发现的五两差额，如今已在她手中变成铁证——三筐本应二十两的鲜虾，账上记的却是二十五两。但在那暗处，怕是不知道有多少银两被昧下。
“七姑娘，夫人唤您过去呢。”杨氏身边的徐妈妈站在廊下，眼神如钩子般在她身上刮过。
苏颜指尖微颤，迅速将账目塞入袖袋深处。杨氏此时唤她，绝非偶然。她垂下眼帘，露出一贯的温顺神色：“这就去。”
正厅里，杨氏正在品茶，茶盖轻碰杯沿的声响在寂静的屋里格外清脆。苏瑶坐在一旁，新裁的藕荷色襦裙上金线闪闪发亮。
“听说你近日常在厨房走动？”杨氏开门见山，眼角细纹里藏着探究。苏颜心跳漏了一拍，却故作懵懂：“女儿遵照母亲教导，学习核对食材用度。”
“哦？”杨氏放下茶盏，瓷底碰在红木案几上“嗒”的一声，“可发现什么不妥？”
这分明是试探。苏颜余光瞥见苏瑶捏着帕子的手指突然收紧，顿时明白杨氏早已知晓厨房弊案。她轻咬下唇，做出犹豫之态：“女儿愚钝，只觉...觉虾价似乎比市价高了些。”
“既如此，这事便交由你查个明白。”杨氏嘴角含笑，眼底却冰凉，“后日给我答复。”
雨声渐密，苏颜退出正厅时，听见苏瑶娇嗔：“母亲何必让她去查？万一...”
“你懂什么。”杨氏压低的声音混在雨声中传来，“那李姨娘...”
苏颜脚步不停，心里却雪亮——杨氏是要借她的手，对付最受宠爱的李姨娘。
次日清晨，苏颜“偶然”遇见负责采买的赵管事。那肥胖男子额上渗出冷汗，在她提及虾价时膝盖一软：“姑娘明鉴！这都是李姨娘吩咐的...她说、说老夫人最爱吃虾...”
果然如此。苏颜摩挲着袖中账本，李姨娘仗着得宠，又背靠老夫人，这些年不知贪墨了多少银子。而杨氏这招借刀杀人，无论成败都能坐收渔利——若她查出真相，得罪的是李姨娘与老夫人；若查不出，便是无能。
“这夫人当真是狠毒，这样的难题交给姑娘，存心是想让姑娘难堪。”墨竹满脸愤慨，恨不得冲到葳蕤居将那杨氏打一顿。“当务之急是要想如何应对。”李妈妈拉住愤怒的墨竹，关切地问向苏颜。
“姨娘，您这是不管女儿了。”苏颜看向仍悠哉喝茶的周姨娘，知道她一定有主意。谁知她只是轻放下茶盏，施施然说道：“你也长大了，总要学会自己应对，日后嫁人了，还要姨娘给你出主意？”说罢便起身准备离开。许是怕女儿行差踏错，又扭头加了一句：“借力打力，祸水东引总知道吧！”
雨后的海棠零落成泥，苏颜站在花树下，思索周姨娘的话。她不能直接向父亲告发，也不能如杨氏所愿当这个出头鸟。那看来只能“劳动”祖母了。
看到苏颜从容的笑颜，墨竹和李妈妈相视一笑，内心暗想：看来姑娘要搞事情了……
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