朝晖公主的寝殿内，烛火摇曳，映着朝晖公主凝重的侧脸。她已在此等候多时，指尖反复摩挲着母后遗留的那枚令牌，此刻她心绪纷乱。
“公主，师老将军到了。”宋瑶轻叩殿门，声音压得极低。
朝晖公主起身，整理了一下衣襟，“快请师老将军进来。”
师老将军推门而入，身上的银甲尚未换下，甲片碰撞发出清脆的声响，却掩不住眉宇间的疲惫。他对着朝晖公主拱手行礼。
“参见公主。”
“师老将军不必多礼，坐吧。”
朝晖公主示意他落座，亲自为他斟上一杯热茶。
“深夜请老将军前来，是有件事想请教。”
师老将军端起茶杯，却没有喝，只是看着袅袅升起的热气，眼神却一直盯着朝晖公主的面庞。
“公主是想问，老夫无诏出兵，回大雍后该如何善后吧？”
朝晖公主一怔，随即点头，没有想到师老将军早已洞察了她的心思。
“老将军深明大义，现在父皇性情难测，此次您擅自调兵，虽解了南岳之危，却也触了大雍的律法，我实在担心。”
“担心师家会因此获罪？公主可知，当年先皇后留给你的信物，为何老夫见了便会倾力相助？”
师老将军放下茶杯，眼中闪过一丝复杂的情绪。
朝晖公主摇头，“母后只说，这令牌能让师家兑现一个承诺，却从未提及缘由。”
师老将军沉默片刻，像是下定了某种决心，缓缓开口。
“因为先皇后，是老夫的亲妹妹。”
“什么！您说母后是您的妹妹！”
朝晖公主惊得站起身，手中的茶盏险些摔落在地。“”
“正是，当年先皇后出生时，有个云游道士路过师家，说师家这一辈命盘奇特，若留女婴在家，家中男丁必有夭折之险。那时老夫的兄长刚满周岁，父母疼子心切，只得将妹妹过继给了要好的人家。”
师老将军的声音带着一丝哽咽，他望着朝晖公主的面容，仿佛再看先皇后，眼神悠远。
虽是过继的人家也是世家大族，对待先皇后也是视若己出，可是师家还是觉得亏欠了先皇后。
先皇后长到十八岁时，因和那时还是太子的皇帝青梅竹马，被选入宫为太子妃，我们兄妹便再难相见，她始终不知自己的身世，只当是家中长辈是世交，交情甚好，所以才有了这枚令牌，这么些年也没有用这么令牌来找过师家，直到先皇后香消玉殒，薨逝于宫中。
朝晖公主怔在原地，脑海中闪过母后的模样，原来师老将军愿意这样倾尽全力帮她，竟是源于被隐瞒的身世。
“先皇后临终前，曾托人给老夫带信，说她自知时日无多，唯一放心不下的便是你。她说若你日后遇祸，可持信物找老夫，师家欠她的，定会加倍还在你身上。”
师老将军从怀中取出一封泛黄的信笺，递到朝晖公主面前。
朝晖公主接过信笺，信纸早已脆薄，上面的字迹却依旧清丽，正是母后的笔迹。寥寥数语，写的却是“护吾女朝晖周全”，墨迹深处仿佛能看到一个母亲的嘱托。
“所以，当年我远嫁南岳，您曾想过阻止？”
“是，老夫当年听闻和亲的消息，连夜快马进京，想求皇上收回成命。可等我到了京城，婚期已定，圣旨已下，才知没有回旋的余地。”
师老将军眼中满是愧疚，他握紧拳头，指节泛白。
“此次青黛持令牌来求，我便是拼着师家满门抄斩，也要来救你，我不能让妹妹唯一的女儿，就这样死于异国他乡。”
朝晖公主再也忍不住，眼泪汹涌而出，原来她并非孤身一人，原来这世上真的有人为她跨越山海，不计代价。
“师老将军，我随您回大雍。”
朝晖公主抹去眼泪，眼神变得坚定。
“公主不可！南岳刚定，您若离开，恐生变数。而且现在的皇上性情不定，要是回去，恐怕凶多吉少。”
师老将军急忙劝阻，他是在不想朝晖公主再陷入危险境地，这一切他来抗便是。
“南岳有段瀚海在，足以安定，但师家不能有事。您是为我涉险，我岂能让您独自面对父皇的雷霆之怒。我必须回去，既是为了母后，也是为了师家。”
朝晖公主打断他，师老将军看着她眼中的决绝，仿佛看到了年轻时的先皇后，终是点了点头。
“好，那我们便一同回去。”
数日后，朝晖公主与段瀚海告别，带着宋瑶，随师老将军的军队踏上了返回大雍的路途。
临行前，段瀚海将南岳国主私章递给朝晖公主。
“等我处理完南岳的事，便去大雍接你回来。”
朝晖公主握紧私章，笑着点头。
“我在京城等你。”
归途比来时平静许多，师家军一路晓行夜宿，然而，越是靠近京城，朝晖公主心中的不安便越甚。
她收到京城派快马送来的密信，说大雍京城近来怪事频发，皇帝不仅疏于朝政，还让一个叫谈怀的大夫住进了养心殿，终日研究什么“延年益寿之术”。
“谈怀？这人没被处死？父皇为何会留着他？”
朝晖公主看着信上的名字，眉头紧锁。
宋瑶也觉得奇怪。
“难道皇上是想让他研制什么药吗？上次他不是说要去终南山找什么药草吗？”
朝晖公主冷笑，“不过是些骗人的把戏。父皇一生英明，怎会信这些？”
话音刚落，师老将军的亲卫匆匆赶来。
“将军，公主，京城传来消息，说皇上近日精神恍惚，朝堂之事全由几位老臣打理，还说要下旨选秀了。”
“选秀？”朝晖公主心中一沉，父皇这个年纪，虽然现在后宫中的人大部分都是假皇帝选的，但是这样明目张胆急切地选秀也实在不可取，选一两个进宫足以，此事背后，怕是另有蹊跷。
进入京城时，天色已暗。
朝晖公主掀开车帘，只见巡逻的禁军比往日多了数倍，腰间的佩刀闪着寒光，气氛压抑得让人喘不过气。
“这是怎么回事？”朝晖公主问道。
师老将军的副将叹了口气。
“公主有所不知，前几日有御史弹劾谈怀妖言惑众，结果当天晚上就被发现死在家中，说是突发恶疾。从那以后，朝堂上便再无人敢质疑谈怀，连魏国公都闭门谢客了。”
朝晖公主心中一凛，魏国公是父皇最信任的老臣，连他都选择沉默，可见京城的水有多深。
回到公主府时，府中的侍女见她归来，喜极而泣。
“公主，您可回来了！这些日子，宫里的人三天两头来查问，我们都快扛不住了。”
朝晖公主安抚好下人，刚坐下喝了口茶，就听宋瑶来报。
“公主，宫里来人了，说皇上请您明日辰时进宫见驾。”
“知道了。”
朝晖公主点头，心中清楚，该来的总会来。
次日清晨，朝晖公主换上一身素雅的宫装，带着宋瑶前往养心殿。
养心殿内，皇帝正靠在软榻上，由谈怀为他按摩太阳穴。皇帝的气色比原来看起来好了许多，脸上的疤痕虽淡了些，却添了几分病态的潮红。
见朝晖公主进来，皇帝只是抬了抬眼皮，语气平淡，“回来了？”
“儿臣参见父皇。”
朝晖公主屈膝行礼，目光扫过站在一旁的谈怀，只见他穿着一身太医服制，脸上带着谄媚的笑，心中不由生出厌恶。
“南岳的事，朕听说了，段瀚海能平定叛乱，也算有些本事。”
皇帝挥了挥手，让谈怀退下。
“全赖父皇庇佑，还有师老将军相助，此次师老将军无诏出兵，虽为情急之下，却也触犯了律法，还请父皇……”
朝晖公主顺势提起师家，皇帝打断她，语气带着一丝不耐。
“师老将军的事，朕自有定论。你刚回来，先回府休息吧，过几日朕再为你接风。”
朝晖公主还想再说些什么，可是他看父皇并不想与她多言，只得躬身告退，是在不明白就这几句话，父皇喊她来干什么。
走出养心殿时，心中的不安更加强烈，父皇的态度太过冷淡，仿佛变了一个人。刚才她瞥了一眼父皇案几上的奏折，都堆成小山了，却好似一封都没批阅。
·
几日后，皇帝果然召见了师老将军，却只字未提南岳之事，只是让他交出西北军的兵权，卸任，留在京城养老。
“皇上，老臣……”师老将军还想争辩，却被皇帝打断。
“老将军年纪大了，该享享清福了。”皇帝端起茶杯，语气不容置疑。
师老将军无奈，只得领旨谢恩。
消息传到公主府，朝晖公主气得砸碎了手中的茶盏，“父皇这是明摆着要削夺师家的兵权！而且一点余地都不留！”
“公主勿急，师小将军还有西北军，我们也算还有可用之人。”宋瑶连忙劝道。
朝晖公主深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“你说得对，当务之急，是查清楚父皇到底怎么了。”
然而，不等她们展开调查，皇帝便下了一道圣旨，命各地官员挑选十六至二十岁的良家女子，送入京城备选，充实后宫。
看来在路上所听的消息并非空穴来风，父皇是真的打算选秀。
宋瑶也觉得不可思议，“听宫里的人说，是谈怀向皇上进言，说采阴补阳能延年益寿，皇上才下的这道旨。”
“一派胡言！我要进宫见父皇！”朝晖公主猛地站起身。
养心殿内，谈怀正拿着一碗黑乎乎的丹药，劝皇帝服下。
“皇上，此乃臣耗费好些时日研究的药，服下后定能精神焕发，身强体健。”
皇帝半信半疑地接过药碗，正要入口，却被闯进来的朝晖公主一把打断。
“父皇，不可！此等药来历不明，怎能乱吃？”
谈怀看到找回公主就这样闯进来，脸色一变，对着朝晖公主行了一礼。
“公主殿下，您这是何意？臣好心为皇上研究汤药，您怎能说是来路不明呢？”
“闭嘴！你一个假皇帝的余党，也配在父皇面前指手画脚？来人，把他给我拖下去！”朝晖公主厉声打断他。
“谁敢！放肆！谈太医是朕让来调理朕的身体的，朝晖你不要无理取闹！”
皇帝猛地一拍案几，指着朝晖公主怒斥。
朝晖公主看着皇帝眼中的陌生与愤怒，心一点点沉下去。
“父皇，谈怀他接近您定是别有用心！还有选秀之事，更是荒唐，您怎能……”
“朕是大雍皇帝，想做什么就做什么，轮得到你来教训？”
皇帝的脸色越发难看地打断朝晖公主的话，呼吸也变得急促。
“你是不是觉得，因为你救了朕，还嫁了南岳国主做了王后，就可以做朕的主了，对朕的事情指手画脚！”
“儿臣不敢，儿臣只是担心父皇的身体，担心大雍的江山，儿臣听说您这些日子疏于朝政，任由谈怀进献药物，再这样下去，大雍会出事的！”
朝晖公主屈膝跪下，眼泪在眼眶里打转。
“够了！你再对朕的事情指手画脚，你就回你的南岳去，别留在京城了。”
皇帝捂着胸口，剧烈地咳嗽起来。
谈怀见状，连忙上前搀扶皇帝，假惺惺地劝道。
“皇上息怒，公主也是一片孝心，只是不懂臣的良苦用心罢了。不如让公主先回府，等皇上消了气再说？”
皇帝挥了挥手，不耐烦地说。
“滚！让她滚！”
朝晖公主看着眼前这个被谗言蒙蔽的父皇，心中充满了失望与痛心。她缓缓起身，对着皇帝深深一拜，转身走出了养心殿。
出了大殿，朝晖公主才想起来，今天本来是来劝父皇不要选秀的，可是现在却无功而返还惹怒了父皇，而且师老将军还被自己连累了要交接军权，她深吸了一口气，决定去找魏国公探探口风，父皇这个样子到底是怎么回事。
父皇现在的所作所为竟然比假皇帝在位的时候还过分，而且她要加快进程，一旦师老将军军权交替，她的仪仗只会更少。
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