王都，晨雾笼罩的宫殿内。
冰冷的石质穹顶下，光线被高窗切割成一道道灰白的光柱，尘埃在其中无声浮动。国王埃德蒙端坐于黑曜石与寒铁铸就的王座之上，修长的手指，在扶手上有一搭没一搭地轻敲着。
那声音不大，却在过分空旷的大殿中，敲击着每一个人的神经。
殿下站着十几名帝国重臣。他们垂首肃立，呼吸都刻意放得轻缓，但眉宇间那份幸灾乐祸的姿态，却无论如何也掩盖不住。
财政大臣奥斯卡向前一步，他肥胖的身体让脚下的大理石地砖都发出轻微的呻吟。
“陛下，银霜领传回的消息，并不乐观。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，实则在享受此刻的氛围。
“今年的寒潮，远超往年。据各方汇总的情报，领地内已有不少领民在睡梦中被冻死，牲畜更是损失惨重，几乎到了十不存一的地步。”
他的话音落下，大殿内响起几声压抑的附和。
大王子，身姿挺拔如松，此刻缓缓开口，声音里带着一种恰到好处的惋惜与沉痛。
“父王，我早就说过，艾伦他……还太年轻，不适合管理那样一片苦寒之地。”
他微微垂眸，长长的睫毛掩盖住眼底的得意。
“现在看来，银霜领恐怕要……”
“要什么？”
国王的声音很平静，敲击扶手的动作，却停了下来。
大殿内的温度，似乎又降了几分。
雷纳德感到一丝寒意，但还是硬着头皮接了下去：“要……向王室求援了。毕竟，银霜领的子民，也是王国的子民。我们不能坐视不理。”
“哼。”
一声冷哼，从角落里传来。
圣光教会在朝中的代表，大主教塞拉斯，一身洁白无瑕的长袍，面容清癯，眼神却带着一种鹰隼般的锐利。
“沉迷于口腹之娱，荒废神赐予的职责，又怎能指望他去应对天灾？”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“这是神对罪恶的惩罚，是对堕落者的警示。”
国王的面孔隐藏在王座投下的阴影里，无人能看清他的表情。
就在这令人窒息的寂静中，殿门被人从外面猛地推开。
沉重的橡木门撞在石墙上，发出一声巨响。
一个浑身沾满泥泞与雪花的信使，连滚带爬地冲了进来，他的胸膛剧烈起伏，口中喷出大团的白雾。
“陛下！”
他的声音嘶哑，带着哭腔。
“紧急军情！”
国王抬起手，示意他继续。
“说。”
信使大口喘着气，几乎要瘫倒在地。
“银霜领……银霜领的寒潮……已经……”
“已经造成多少伤亡？”
大主教塞拉斯抢先发问，他的语气里，带着一种毫不掩饰的、近乎残忍的期待。他需要一个触目惊心的数字，来印证他刚才那番“神的惩罚”的言论。
信使猛地抬起头，眼中爆发出一种狂热的光彩。
“没有伤亡！”
他用尽全身力气，吼出了这句话。
“一个都没有！”
大殿瞬间死寂。
针落可闻。
财政大臣奥斯卡的嘴巴，缓缓张开，大得几乎能塞进一个拳头。他脸上的肥肉都在颤抖。
“你……你说什么？”
“火炕……那是什么东西？”大王子的眉头紧紧锁起，他第一时间想到的，是某种他从未听说过的炼金道具。
信使从被体温烘得半干的怀中，掏出一份用油布包裹得严严实实的报告，双手高高举起。
“这是前线传回的详细情报！二王子殿下发明了一种叫做‘火炕’的东西，能让整间屋子都温暖如春！比王都里最高级的壁炉还要有效！”
“银霜领的每一户人家，都建了这种火炕！现在，那里的孩子们甚至能在屋子里只穿一件单衣，光着脚丫玩耍！”
塞拉斯那张古井无波的脸，终于出现了裂痕。
他的脸色，以肉眼可见的速度，迅速阴沉下去。
“不可能！”
他厉声呵斥，打破了寂静。
“这绝不可能！一个沉迷于美酒佳肴的废物，一个连祈祷都心不在焉的罪人，怎么可能发明出这种东西？！”
“可是……可是事实就是如此，大主教大人。”
信使被他的气势吓得浑身一哆嗦，但还是坚持道。
“而且，据说这个发明非常简单，只需要最普通的泥土烧制的砖块，就能建造。成本低廉得令人发指！”
国王埃德蒙缓缓站起身。
他高大的身影，投下一片巨大的阴影，笼罩了殿前的大臣。
他一步步走下台阶，来到那个仍在瑟瑟发抖的信使面前，亲手接过了那份报告。
他展开羊皮纸，仔仔细细地看了两遍。
然后，他抬起头，目光缓缓扫过在场的每一个人。
“看来，我的二儿子，比你们所有人想象的，都要有能力得多。”
雷纳德的脸色彻底变了。
那是一种混杂着震惊、愤怒与一丝恐惧的难看。
“父王，这其中会不会有什么误会？一个从未接触过建筑与工程学的纨绔子弟，怎么可能……”
他急切地辩解。
“也许是银霜领的管家，或者是某个工匠想出的办法，然后……然后把功劳记在了艾伦的头上！”
“然后什么？”
国王的声音冷了下来，打断了他的话。
“你觉得，一个连你们，连王都最顶尖的工匠大师都闻所未闻的发明，会出自一个边陲小镇的普通管家之手？”
大主教塞拉斯的脸色阴沉得能拧出水来。
“陛下，我觉得这件事，需要进一步的调查。”
他上前一步，声音压抑着怒火。
“也许，这个所谓的‘火炕’，根本就是某种见不得光的邪术！毕竟，正常情况下，怎么可能有如此神奇的效果？用最卑贱的泥土，就能对抗神明降下的严寒？”
国王转过头，视线如利剑般，直刺塞拉斯。
“你是在质疑我的儿子，王国的二王子，在使用邪术？”
“我只是觉得，事情太过蹊跷。”
塞拉斯在国王的逼视下，感到一阵窒息，但他还是硬着头皮说道。
“一个平日里只知道研究菜谱和美酒的人，突然之间，就能发明出如此颠覆常理的东西。这不符合常理，不符合神的教诲！”
“不符合常理？”
国王发出一声冷笑，回荡在空旷的大殿里。
“那你告诉我，什么才符合常理？让我的子民，在你们所谓的神罚中，活生生冻死，才符合你们教会的常理吗？！”
气氛，瞬间紧绷到了极点。
财政大臣奥斯卡连忙出来打圆场，额头上已经渗出了一层细密的冷汗。
“陛下息怒，大主教大人也是为了王国的安危着想。也许……也许我们应该派人去银霜领，实地考察一下，确认这个消息的真实性。”
“考察？”
国王的语气变得危险起来。
“你的意思是，你们在怀疑王室直属情报网的准确性？”
国王十分不满，他看向自己十分相信的大臣们，没有想到整个朝会上大部分的大臣居然都站在了大王子那边，为圣光教会说话。
能够参加朝会的大臣，都是北狼王国内手握实权且让他十分信任的肱骨之臣，他没有想到就连这些人都站在圣光教会那边。
这让国王对圣光教会更加警惕，如果圣光教会的发展再不遏制，以后这个北狼王国究竟是北狼王国还是圣光教会的神国呢？
想到这，他眉头一挑却不动声色的重新坐回了王座，那根刚才停下的手指，又一次，富有节奏地敲击起扶手。
“看来，我这个不争气的二儿子，给了我们所有人一个不小的惊喜啊。”
“父王……”
大王子想说些什么，却发现喉咙干涩，一个字都吐不出来。
国王抬手，制止了他。
“今天的朝会，就到这里。”
他站起身，居高临下地俯视着众人。
“奥斯卡，以王室的名义，准备一批粮食和布匹，送往银霜领，慰问受灾的领民。”
“是，陛下。”财政大臣连忙应声。
“还有。”
国王的目光，如同实质的刀锋，缓缓划过在场的每一个人。
“关于银霜领，关于二王子艾伦，不管他究竟是好是坏，都是北狼王国的二王子，不允许其他人随意评论。”
他的声音不大，却带着不容置喙的威严。
“明白吗？”
“明白，陛下。”
众人齐声应答，深深地低下了头。
当所有人都躬身退下，巨大的殿门缓缓关闭，将外界的光线彻底隔绝后。
国王独自一人，站在空旷死寂的大殿里。
他走到高窗前，望着窗外那片灰蒙蒙的天空，看了很久。
许久。
他才发出一声低不可闻的叹息。
“艾伦啊，艾伦……”
“你这盘棋，到底想怎么下？”
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