硝烟的气味呛入鼻腔，浓烈的硫磺味狠狠地钻进每一个人的肺里。
靶场内，耳鸣声经久不绝，视野被灰白色的浓雾彻底遮蔽。
雾气缓缓沉降，散去。
三十道黑色的身影，在昏暗的火光下拉出长长的影子，笔直地伫立在原地，纹丝不动。
艾伦的目光扫过他们。
这支初具雏形的“火鸦”部队，已经有了脱胎换骨的变化。
他们的眼神变了。
不再有初见武器时的怀疑，也没有见证威力后的震撼，更没有训练初期的痛苦与挣扎。
那是一种彻底的麻木，一种将自我完全抽离后，留下的绝对冷酷。
他们站在那里，呼吸的频率都趋于一致，仿佛不再是三十个独立的个体，而是三十座沉默的人形雕像。
艾伦很清楚，只要一声令下，这些雕像会瞬间化作最恐怖的死神，将弹膛里的死亡，精准地倾泻出去。
“很好。”
艾伦的声音打破了这片死寂。
他的声音在空旷的地下靶场里回荡，清晰地传入每个人耳中。
“从今天起，火鸦部队，正式成立。”
“你们的任务只有一个。”
艾伦的眼神变得锐利，声音也随之压低，带着一股不容置疑的重量。
“在阴影中，用你们手里的武器，为银霜领撕开一条通往未来的血路。”
“是！大人！”
三十道声音，低沉，冰冷，没有狂热，只有最纯粹的服从。
这股声音汇聚成一股洪流，撞在岩壁上，发出沉闷的轰响。
艾伦微微点头，转向身旁的卡斯兰。
“训练不能停。”
“但弹药消耗必须控制，我们的家底还很薄。”
“明白，大人。”
卡斯兰的脸上，也浮现出一抹难以抑制的激动，他用力攥紧了拳头，指节因为用力而发白。
没有人比他更清楚，这三十个人，这三十杆燧发枪，究竟意味着什么。
这意味着，领主大人手中，握住了一张足以掀翻牌桌的底牌。
一张可以正面抗衡，甚至碾压任何一支身穿重甲的骑士部队的恐怖力量。
艾伦转身，大步离开了地下工坊。
獠牙已经磨利，剩下的，只是等待一个合适的时机。
一个让整个北境，乃至整个王国，都为之战栗的时机。
回到城堡的书房，壁炉里的火焰烧得正旺，驱散了地下的阴冷。
艾伦将自己陷进柔软的靠背椅里，长长地舒了一口气。
一股前所未有的放松感，从四肢百骸蔓延开来。
这是他穿越至今，第一次，感觉到了真正的安全。
这种安全感，无关财富，也无关领民的爱戴。
它只源于自己手中，掌握了足以颠覆这个时代的力量。
紧绷了太久的神经一旦松弛下来，一些属于另一个世界的念头，便开始不受控制地冒了出来。
他甚至有心情开始琢磨晚餐的菜单。
“天气越来越冷了，是时候了。”
“必须是一顿热气腾腾的火锅。”
艾伦自言自语着，拿起桌上的羽毛笔，在一张干净的羊皮纸上写写画画。
“顶级的雪花牛肉，要切成纸一样薄的肉片，在滚汤里涮上几秒就捞出来。”
“还有鲜嫩的羊羔肉，也不能少。”
“再来点菌菇，还有温室里最新鲜的蔬菜……”
他一边写，一边忍不住吞咽着口水，仿佛已经闻到了那股麻辣鲜香的味道。
就在这时，书房的门被急促地敲响了。
管家赫德推门而入，甚至忘了行礼。
他脸上带着一种困惑与焦急交织的神情。
“大人。”
赫德的声音有些发紧。
“怎么了，赫德？”
艾伦抬起头，思路被打断，让他略感不悦。
“城堡后面的养殖场，出事了。”
“出事了？”
艾伦的眉头皱了起来。
“有野兽闯进去了？”
“不是的，大人。”
赫德摇了摇头，脸色愈发凝重，他似乎在组织语言，来描述一件超出他理解范围的事情。
“是那些圈养的鸡，今天早上，仆人去喂食的时候发现……”
“全都冻死了。”
“全都冻死了？”
艾伦愣住了。
这是什么荒唐的理由？
他知道北境的冬天酷寒，但往年也从未听说过，有能把鸡活活冻死的冬天。
“是的，大人。”
“几十只鸡，没有一只活下来，全都僵硬地倒在鸡舍里。”
赫德的语气里，透着一股无法理解的诡异和一丝深藏的不安。
“而且，不只是鸡。”
“就连那几头我们抓回来圈养的野猪，皮糙肉厚的，今天早上也全都无精打采，缩在角落里不停地发抖，把食物送到嘴边都不肯动一下。”
艾-伦手中的羽毛笔，啪嗒一声掉在了桌上。
他脸上的轻松惬意，瞬间消失得无影无踪。
他不是这个世界的土着。
他对这个世界的认知，许多都来自于游戏里的碎片化信息。
但一种源于现代灵魂的直觉，在他的脑中疯狂敲响了警钟。
这很不正常。
这绝对不正常。
“走，去看看。”
艾伦猛地站起身，抓过衣架上的一件厚实毛皮大衣披在身上，快步朝着城堡后方走去。
赫德紧紧跟在后面。
一踏出温暖的城堡，一股深入骨髓的寒意便扑面而来。
这不是北境冬日里常见的那种湿冷。
而是一种干燥的，锋利的，刮在脸上，仿佛能将骨头都刮下一层冰碴的酷寒。
艾伦抬头望天。
天空是死寂的灰蒙蒙一片，没有云，也没有风。
空气的流动都变得迟滞，仿佛凝固了一般。
他呼出的一口白气，竟在空中凝结成无数细小的冰晶，久久不散。
他心里咯噔一下。
这种感觉……太不对劲了。
很快，他们抵达了养殖场。
往日里鸡飞狗跳的场地，此刻被一股萧索死寂的气息笼罩。
负责打理养殖场的仆人们，全都缩着脖子，聚在一起瑟瑟发抖，脸上挂着惊慌和无法掩饰的恐惧。
看到艾伦来了，他们如同找到了主心骨，纷纷围了上来。
“大人！您可算来了！”
“太可怕了！今年的冬天太可怕了！”
艾伦没有理会他们的喧哗，径直走向鸡舍。
一股比外面更加阴冷的寒气从门缝里渗出。
他推开门。
几十只鸡，横七竖八地倒在地上，每一根羽毛上都凝结着一层细密的白霜，身体僵硬得如同石头。
它们的死状没有任何挣扎的痕迹。
不是疾病，不是打斗。
就是纯粹的，被冻死了。
艾伦蹲下身，伸手触碰了一下其中一只鸡的尸体。
一种刺骨的冰冷和坚硬的触感，顺着指尖瞬间传遍全身。
他的心，正一点一点地往下沉。
他起身，又走向旁边的猪圈。
那几头半大的野猪，正死死地挤在一个角落里，身体控制不住地剧烈颤抖。
它们的鼻子和耳朵，都被冻成了青紫色。
看到艾伦靠近，它们只是有气无力地哼唧了两声，连站起来的力气都没有了。
“大人，这到底是怎么回事啊？”
“是不是凛冬女神发怒了？”
“我们是不是做错了什么，触怒了神明？”
仆人们的议论声，充满了这个时代特有的，对于未知自然现象的迷信与恐慌。
“都闭嘴！”
艾伦猛地回头，厉声喝道。
他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压制了所有的嘈杂。
恐慌的仆人们，立刻噤声。
“赫德。”
艾伦的脸色阴沉得可怕。
“立刻派人去统计领地内所有领民家里的情况，看看他们圈养的牲畜，有没有出现同样的情况。”
“是，大人。”
赫德不敢有丝毫怠慢，立刻转身去传达命令。
“还有。”
艾伦叫住他。
“把卫队里，所有年龄超过五十岁的老兵，全部叫到我的书房来。”
“是。”
赫德匆匆离去。
艾伦独自站在原地，目光扫过那些死去的鸡，眼神变得无比凝重。
他知道，这绝不是什么神明发怒。
这是一种，他曾经在另一个世界的书籍上看到过的，极端天气现象的预兆。
如果他的猜测是真的……
那么，这些冻死的鸡，仅仅是一个开始。
一个微不足道的警告。
一场真正的，足以毁灭整个银霜领，甚至整个北境的灾难，正在悄然降临。
他必须立刻搞清楚状况。
否则，别说用火枪部队去开疆拓土。
整个银霜领，能不能撑过这个冬天，都是个未知数。
回到书房，艾伦焦躁地来回踱步。
壁炉里的火焰明明在跳动，却无法给他带来一丝一毫的暖意。
那张写着火锅菜单的羊皮纸，此刻看起来是那么的刺眼。
所有关于美食的念头，都被这突如其来的变故，冲刷得一干二净。
他现在满脑子，只有一个问题。
该如何应对？
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