他那双锐利的眼眸，终于再次对上了灰烬。
然后，他才转过头，看着跪在地上的灰烬，用那口热汤的余温，吐出了一个让灰烬无法理解的词。
“活下去。”
艾伦的声音很轻，却清晰地钻进灰烬的耳朵里。
“活下去？”
灰烬抬起头。
他看着艾伦那张被篝火映照得忽明忽暗的脸，眼神里是全然的困惑。
以这位二王子殿下在银霜领所展现出的手腕与威望，别说是活下去，就算是想活得比王都里九成九的贵族都滋润，也绝非难事。
领地，军队，财富，民心。
他什么都不缺。
“活下去”这三个字，从他口中说出，本身就是一种最极致的荒谬。
“看来，我那位父亲，并没有把所有事情都告诉你。”艾伦放下了手里的汤碗，骨节分明的手指在粗糙的木碗边缘轻轻敲击着。
他在篝火旁的木桩上坐了下来，姿态随意，却自然而然地占据了此地的主导权。
“你以为，圣光教会那帮披着神袍的鬣狗，为什么会不远千里，跑到我这个鸟不拉屎的地方来？”
艾伦的语气平淡得可怕。
他像是在说一件和自己毫不相干的、发生在遥远国度的旧闻。
灰烬的喉结滚动了一下，没有出声。
异端审判庭造访银霜领。
这件事，他当然知道。
国王给他的情报里，对此事的描述只有寥寥数语——例行巡查，巧合而已。
整个王都的贵族圈，都将此事当做一个笑话来谈论。
一个被流放的王子，因为一顿饭做得不好，就敢跟手握神权的审判官大发雷霆。
愚蠢，狂妄，自寻死路。
这是所有人一致的评价。
“你真以为，我是那种会因为一顿饭，就跟审判官撕破脸的蠢货？”
艾伦的嘴角，终于勾起了一抹弧度。
那弧度里，是浓得化不开的讥讽。
“那是我在演戏。”
“我亲手为自己戴上了小丑的面具，演给那个叫瓦莱里乌斯的，自以为是的‘谎言嗅探器’看。”
“我把自己涂抹成一个脑子里只有食物的废物，一个被宠坏了的、无可救药的败家子。我让他，让教会，让整个世界都相信，我，艾伦·伊思塔伦，对他们没有任何威胁。”
“我用这种方式，才勉强把他骗走。”
“为自己，争取到了一点……喘息的时间。”
艾伦的每一句话，都像一柄无形的攻城锤，一下，又一下，狠狠地砸在灰烬的心脏上。
他脑中那些盘踞已久的，关于艾伦所有不合常理行为的迷雾，在这一刻被尽数驱散。
他终于明白了。
明白了为什么一个能让北境起死回生的英明领主，会表现得像个无可救药的蠢货。
那不是伪装。
不。
那比伪装更令人心寒。
那是在一头随时可能将自己撕碎吞噬的巨兽面前，拼尽全力的，卑微的求生。
是挣扎。
“为什么？”
灰烬的声音干涩得厉害，每一个字都像是从生锈的齿轮间挤压出来的。
“教会……为什么要针对您？就因为您当初在王都提出的那些……改革思想？”
“那只是一个诱因。”
艾-伦摇了摇头，火光在他的眼底跳动。
“真正的原因是，他们在我身上，嗅到了‘异端’的味道。”
“我做的每一件事，在他们看来，都是对神权的挑战。”
“我在冬天种出蔬菜，他们称之为违背自然规律的巫术。”
“我用格物、算学、化学的知识，去解释世界的运转，他们斥之为对神明权威的亵渎。”
“我，以及我所代表的一切，都与他们那套用来愚弄万民的说辞，格格不入。”
“所以，他们要清除我。”
艾伦的声音里没有愤怒，只有一种冰冷的，陈述事实的平静。
“就像清除历史上任何一个，敢于质疑他们的人一样。”
他站起身，阴影瞬间拉长，将跪在地上的灰烬完全笼罩。
他走到灰烬面前，居高临下地看着他。
“现在，你明白了吗？”
“我面临的，不是来自其他贵族的阴谋，也不是来自我那位好大哥的打压。”
“我面临的，是整个圣光教会的敌意。”
“他们这一次空手而归，绝不代表我安全了。恰恰相反，这只会让他们更加怀疑。下一次，当他们再来的时候，就不会再给我任何演戏的机会。”
艾伦微微俯身，声音压低，如同恶魔的私语，钻进灰烬的耳膜。
“他们会直接，把我绑上火刑架。”
一股彻骨的寒意，从灰烬的尾椎骨猛地窜起，直冲天灵盖。
他浑身的血液，似乎都在这一刻停止了流动。
他终于意识到，自己这一次的任务，到底有多么严重。
这已经不是简单的，对一个王子忠诚度的考察。
这根本就是一场关乎生死的赌局。
赌桌的一边，是日渐式微的王室。
另一边，是如日中天的教会。
而这位二王子殿下，就是被推到最前线，用来试探对方底牌的那枚棋子。
一枚随时可能被牺牲的棋子。
“所以，你需要我做什么？”
灰烬抬起头。
他眼中的试探、怀疑、困惑，在这一刻尽数褪去，只剩下一种属于王国影卫的，绝对的冷静和决断。
“我要你，给我的父亲，带一封信。”
艾伦从怀里，掏出一个早已准备好的，用火漆严密封装的黑色蜡管。
“不过，这封信，不是用写的。”
他的声音，充满了蛊惑的力量。
“我要你，把今天在这里，你看到的一切，听到的一切，原封不动地，告诉他。”
“告诉他，他的儿子，没有堕落，也没有疯。他的儿子，正在北境这片苦寒之地，替他，替整个伊思塔伦王室，顶在对抗教会的最前线！”
“告诉他，圣光教会的爪子，已经伸得太长了！他们今天敢以‘巡查’的名义，公然闯入一位王子领主的城堡！明天，他们就敢以‘净化异端’的名义，随意审判一位手握重兵的公爵！”
“告诉他，王权，正在被神权，一点一点地蚕食！他如果再继续视而不见，继续沉浸在他那套虚伪的权力平衡游戏中……”
艾伦的声音陡然拔高，每一个字都如同淬了火的钢针，狠狠刺入灰烬的灵魂深处。
“总有一天，雄狮城的王座之上，坐着的将不再是伊思塔伦家族的后裔，而是一个披着神袍的教皇！”
这不是在求援。
这是警告。
是对那位高高在上的君主，最直白，也最残忍的警告。
艾伦将那个蜡管，随手扔在了灰烬的面前。
它在坚硬的冻土上，发出一声轻微的脆响。
“你回去之后，可以有两种选择。”
“第一，你可以告诉他，我是一个沉迷享乐的废物，脑满肠肥，已经对王位构不成任何威胁。这样，我那位好大哥会很高兴，我父亲或许会感到可惜，但也会很快就抛之脑后。然后，他们就会眼睁睁地，看着我被教会的疯狗们撕成碎片。我的弟弟，可能是家中唯一会为我的死亡而惋惜的，但即便是他继承王位，也无法阻挡圣光教会的侵蚀。”
“第二，”
艾伦的眼中，闪烁着一抹骇人的精光。
“你可以把我的‘信’，原封不动地带给他。让他明白，他的儿子，不是一枚可以随意丢弃的棋子，而是在棋盘的另一端，能与他遥相呼应的，最重要的盟友！”
“保住我，就是保住王室最后的底牌。”
“帮助我，就是在这场与教会的博弈中，落下一颗至关重要的棋子。”
“怎么选，你自己决定。”
艾伦说完，不再看他。
他转身走回篝火旁，重新端起那碗已经微凉的肉汤，慢条斯理地喝了起来。
空地上，只剩下灰烬一个人。
他跪在那枚小小的黑色蜡管前，沉默不语。
他的内心，是两片正在剧烈碰撞的战场。
他是一个忠于国王的密探。
他的职责，是带回最真实的情报。
而今天，他看到了两个截然不同的二王子。
一个是艾伦精心伪装出的，“废物领主”的真实。
另一个，是艾伦刚刚向他展露的，被圣光教会所裹挟着的真实。
他该相信哪一个？
他该向国王，汇报哪一个？
篝火噼啪作响，火星飞溅，又在寒冷的空气中迅速熄灭。
许久。
许久之后。
灰烬缓缓地，伸出手。
他的指尖，触碰到了那个冰冷的蜡管，然后，将它捡起，紧紧攥在掌心。
他站起身，走到了艾伦的面前。
“殿下，我需要一个信物。”
他的声音，沉稳而坚定。
艾伦笑了。
他知道，这把国王最锋利的刀，做出了正确的选择。
灰烬是自己父王的影子，虽然灰烬已经远没有以前那么忠心于父王了，但他们之间的矛盾并不是艾伦考虑的范围。
现在的灰烬，依旧是父王所新任的影子。
他从自己的脖子上，解下了一枚用秘银打造的，雕刻着巨蛇在月下盘旋图腾的徽章。
“这是我母亲留给我的遗物。”
他将徽章，交到了灰烬的手中。
“我父亲，认得它。”
灰烬接过那枚还带着艾伦体温的徽章，紧紧地握在手心。
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