北境的冬天，漫长而枯燥。
风雪是天空唯一的表情，将整个世界涂抹成单调的灰白。
但在银霜领，这片曾经被遗忘的贫瘠之地，某种滚烫的东西正在冰层下破土而出。
第二座温室大棚，第三座温室大棚，在领民们高涨的热情下，拔地而起。木材的敲击声和人们的号子声，成了这片土地上最动听的音乐。
透明的炼金玻璃下，一排排绿意盎然的蔬菜，是这个冬天里最奢侈的色彩。
一车又一车的翠绿被运往南方，换回的是一箱又一箱沉甸甸的、闪烁着迷人光泽的金币。
领地的财政，以一种惊人的速度充盈起来。
艾伦没有食言。
金币没有在他奢华的城堡里堆积，而是迅速地流向了领地的每一个角落。
领民们破旧的木屋得到了翻修，厚实的木板和新补的茅草，足以抵御最刺骨的寒风。
城墙被加固，曾经的豁口被坚固的石块填满，让每一个在夜晚安睡的人，心中都多了一份踏实。
城堡的角落里，甚至出现了一个小小的诊所。
艾伦用不菲的价格，聘请了一位途经此地的草药医生。诊所虽然简陋，却让那些在严冬里染上风寒、发热咳嗽的人，不再只能绝望地躺在床上，用身体硬抗死神的镰刀。
整个银霜领，焕发出一种灼人的生机。
领民们望向城堡的眼神，不再是面对领主的敬畏，而是一种发自肺腑的、近乎狂热的爱戴。
然而，在这片欣欣向荣的景象之下，一股无声的暗流，正悄然涌动。
一个名叫“亚当”的男人，来到了银霜领。
他的故事很简单，也很常见。一个来自南方王国的佣兵，因为得罪了某个小贵族，不得不背井离乡，一路流浪到北境来讨口饭吃。
他长相普通，是那种丢进人群就再也找不出来的类型。身材中等，不壮硕也不瘦弱。
他总是沉默寡言，那张被风霜侵蚀过的脸上，永远带着一种恰到好处的疲惫与落魄。
抵达银霜领后，他没有去佣兵们扎堆的酒馆吹牛，也没有去新成立的佣兵工会寻找发财的机会。
他选择了一份最卑微的活计。
在城堡的马厩里，清理马粪。
每天天不亮，他就已经起身，拎着木桶和铲子开始工作。马粪的臭气和干草屑混杂在一起，呛得人喘不过气，他却面不改色。
他一直干到天黑，从不多话，也从不抱怨。
他将自己变成了一块路边的石头，毫不起眼，完美地融入了银霜领嘈杂而又充满活力的背景之中。
这个“亚当”，自然就是国王派来的密探，“灰烬”。
在银霜领的第一个星期，灰烬都在用他那双受过最严苛训练的眼睛，默默地观察着这里的一切。
他看到了热火朝天的工地，看到了领民们脸上那种无法伪装的、发自内心的笑容。
他看到了在街上巡逻的卫兵。
那些卫兵的站姿依旧有些懒散，但他们身上的装备却发生了翻天覆地的变化。破旧的皮甲换成了崭新的，用结实的铁片加固过。手中的长矛擦得锃亮，矛头在冬日惨淡的阳光下，反射出冰冷的寒光。
最让他感到心惊的，是领民们的伙食。
他亲眼看到，在傍晚的施粥点，就连像他这样身份最低微的杂役，每天都能分到一碗浓稠的热汤。
汤里有切碎的蔬菜，甚至还有肉末。
这在终年忍饥挨饿的北境，在任何一个领地，都是无法想象的奇迹。
所有的迹象都指向一个结论。
银霜领的领主，艾伦·伊思塔伦，是一位极其出色的管理者。
他的领地，富裕，安定，民心所向。
可是，当灰烬将观察的焦点，转移到这位领主本人身上时，一种巨大的困惑攫住了他。
他所看到的艾伦，与他所观察到的领地，呈现出一种荒谬的、完全对立的极端。
这位二王子殿下，每天绝大部分的时间，都耗费在城堡那间巨大的厨房里。
灰烬不止一次透过窗户的缝隙看到，这位尊贵的领主大人，会为了一个鸡蛋应该煮到蛋白凝固、蛋黄流心，还是煮到完全凝固，跟城堡里的胖厨子争论得面红耳赤。
他会亲自跑到温室大棚里去。
不是为了视察蔬菜的产量，也不是为了关心种植的技术，而是为了亲自挑选他认为口感最鲜嫩、最多汁的那一批。
他每天最大的乐趣，似乎就是埋首于各种古老的食谱，研究稀奇古怪的烹饪方法。
然后，他会以各种名目举办宴会，邀请城堡里所有的仆人、卫兵，共同品尝他的“杰作”。
他看起来，真的和王都传闻中的一模一样。
一个无可救药的、把所有天赋都错点在了“吃”上面的废物。
一个出色的管理者。
一个愚蠢的领主。
这两个完全矛盾的标签，如此诡异地贴在了同一个人身上。
这让灰烬感到了前所未有的割裂感。
他几十年的密探生涯里，见过无数的伪装者。
有人用仁慈来伪装自己的残暴。
有人用忠诚来伪装自己的野心。
但他从未见过，有任何人，会把自己伪装成一个……蠢货。
而且，伪装得如此天衣无缝。
如此的……真实。
灰烬能够分辨，艾伦在品尝到美食时，那种从眼底深处流露出的愉悦和满足，是任何演技都无法模拟的情绪。那是发自灵魂的快乐。
这到底是怎么回事？
灰烬的直觉告诉他，这潭水，比他想象的要深得多。
他决定，必须更近一步。
夜深了。
城堡陷入沉睡，只有寒风在塔楼间穿行，发出呜咽般的声音。
灰烬利用自己精湛到足以写入教科书的潜行技巧，悄无声息地潜入了城堡内部。
他的动作没有发出一丝声响，身体的每一个部分都融入了阴影。
他的目标是领主的书房。
他需要找到一些实质性的东西，一些能够揭示真相的蛛丝马迹。
然而，就在他刚刚摸到通往书房的回廊时，他全身的肌肉瞬间绷紧。
不对劲。
空气中，有一股极淡的、几乎无法被凡人感官察觉的魔力波动。
【叮！检测到领地内出现高阶潜行单位，正在靠近核心区域，请宿主提高警惕！】
冰冷的系统提示音，毫无征兆地在艾伦的脑海中炸响。
此刻，他正坐在温暖的厨房里，手里拿着一根刚出炉的烤面包，和厨师长老哈里兴致勃勃地讨论着明天的早餐。
声音响起的瞬间，艾伦咀嚼的动作停顿了零点一秒。
来了！
他知道，自己等待多时的“客人”，终于按捺不住了。
高阶潜行单位？
能被系统冠以“高阶”评价的，绝不是普通的蟊贼。
会是谁？
是圣光教会那些不请自来的刺客？
还是黑石领那个不甘心的便宜哥哥派来的杀手？
亦或是……他那位远在王都，生性多疑的父亲？
艾伦的脸上，依旧挂着那种对食物的、近乎痴迷的笑容。
“哈里，我觉得烤面包更好一点。”
他的声音听起来和平时没有任何区别，充满了对美食的热忱。
“抹上我们自己做的蓝莓酱，味道一定绝了。”
他的大脑，却已经开始以一种恐怖的速度飞速运转。
他不动声色地，将目光从面包上移开，瞥了一眼站在身旁的骑士卡斯兰。
一个眼神。
仅仅一个眼神。
卡斯兰挺拔的身躯微微一顿，随即心领神会。他没有说话，只是默默地、悄无声息地退出了厨房，身影很快消失在门外的黑暗里。
而艾伦，则继续拿起那块面包，和老哈里纠缠着蓝莓酱应该涂多厚才最美味，仿佛什么都没有发生。
另一边，回廊中的灰烬在察觉到魔力波动后，立刻放弃了继续潜入书房的计划。
他整个人贴在冰冷的石墙上，与阴影融为一体，连呼吸都变得微不可闻。
他仔细地观察着。
很快，他发现了问题所在。
城堡里的巡逻路线，看似松散随意，实则暗藏玄机。
每一队巡逻卫兵交错而过的时间、位置，都经过了精密的计算。他们的视野范围，恰好能将所有的关键路口和视觉死角，全部覆盖在内，不留一丝空隙。
更让他心头发寒的是，在一些不起眼的角落里，比如天花板的雕花后面，墙角的砖缝里，他还发现了一些被巧妙伪装起来的魔法陷阱的痕迹。
这些陷阱的等级并不高，杀伤力也有限。
但它们存在的唯一目的，就是在被触发的瞬间，发出巨大的声响，惊动整个城堡。
这个城堡的防御，外松内紧。
灰烬的心，一点一点地沉了下去。
他几乎可以肯定，这位二王子殿下，绝对是在演戏。
而且，他是一个连自己都能骗过的，顶级的演员。
灰烬没有再做任何尝试。
他像一缕青烟，悄无声息地退出了城堡，回到了自己那间又冷又臭的马厩里。
他躺在干草堆上，睁着眼睛，看着头顶漏风的屋顶。
任务，变得棘手了。
他需要证据。
需要能向国王陛下证明这位二王子真实面目的，确凿无疑的证据。
而就在灰烬苦苦思索，如何才能撕开艾伦那张天衣无缝的伪装时。
城堡的厨房里，艾伦也正在听着卡斯兰的汇报。
“大人，我们排查了所有最近进入领地，且来历不明的人员。”
卡斯兰的声音压得很低，充满了干练。
“目前，锁定了三个可疑目标。”
“一个，是在酒馆里终日买醉的吟游诗人。”
“一个是自称来收购北境皮毛的南方商人。”
“还有一个……”卡斯兰顿了顿，“是在马厩里清理马粪的，一个叫亚当的男人。”
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