赵先生的算珠在 “东宫采买桐油” 的账目上卡了壳，算珠间的缝隙里，夹着片带墨痕的马齿苋叶 —— 这是采买司小太监的暗号，意为 “事有蹊跷”。账册上的 “五十斤桐油” 旁，被人用指甲划出浅浅的痕，与张猛儿子送来的废寺清单比对，恰好能填满打造兵器的用量缺口。
“桐油混着松香，” 赵先生的指尖在账页上轻轻叩击，算珠的碰撞声里藏着寒意，“能让铁器更快生锈，若用在兵器上……” 他忽然从夹层里抽出张字条，是废寺附近的农户写的，说夜里常看见 “戴红缨帽的人” 往寺里运东西，帽缨的颜色，与太子的侍卫一模一样。
瑶珈将字条与钱通送来的兵器图谱并排放着，图谱上的枪头涂着层深色，钱通批注 “似有防腐涂层”。两种信息像两截断裂的锁链，在 “桐油” 处咔嗒扣合 —— 太子造的不是能用的兵器，是故意让它生锈的赝品，目的是在康熙面前演场 “被诬陷” 的戏，把脏水泼向四阿哥。
这隐秘的算计，在兰贵人的香囊里得到印证。绣着带露珠双朵马齿苋的香囊里，裹着片撕碎的信纸，拼凑起来是太子奶娘与四阿哥府管事的对话：“…… 十五那日，按计划把‘证据’送过去……” 落款的墨迹被水洇过，依稀能看出是东宫的印章。
“他们在合谋，” 瑶珈的指尖抚过信纸的裂痕，那里还留着兰贵人的绣线，“一个装受害者，一个扮加害者，演给皇上看，好让皇上觉得，只有他们俩有资格争储。” 她忽然让春桃取来永瑞的画，孩子笔下的太液池，太子和四阿哥的风筝缠在一起，线轴却被只无形的手握着。
情报网的触角，在蒙古部落的帐篷里触到更深的隐秘。完颜?鄂伦岱的烽火台送来新的密信，烤干的马齿苋叶上，刺着行小字：“四阿哥许准噶尔小王爷，若助他登基，割让河西走廊三城。” 附来的羊皮地图上，三城的位置被红漆圈出，像三颗正在流血的心脏。
瑶珈让人将这消息译成蒙古文，夹在给和亲公主的嫁妆清单里。公主的回信在半月后送到，用胭脂写着：“小王爷信以为真，已开始集结兵力，只待四阿哥的信号。” 信纸的边缘沾着点奶酒渍，像滴嘲讽的泪 —— 四阿哥许诺的，根本是他无权割让的土地。
后宫的隐秘事，藏在药渣的沉淀里。李太医的孙子在皇后的药渣里，发现了味 “藏红花”，这味药混在调经的药材里不易察觉，却能让本就虚弱的皇后更难受孕。药渣的包纸上，印着个小小的 “德” 字，是永和宫药包特有的标记。
“皇后的脉相越来越虚，” 李太医的孙子捧着药渣，小手在藏红花的碎屑上抖得厉害，“李太医不敢说，让我告诉贵妃娘娘，再这么下去……” 他忽然从袖中取出颗药丸，“这是能解的药，只是需要贵妃娘娘亲自送去，别人信不过。”
瑶珈将药丸混在马齿苋熬的药汤里，端去坤宁宫时，皇后正对着铜镜叹气，鬓边的白发比上月多了三成。“姐姐尝尝这个，” 瑶珈用银匙舀起药汤，“周先生说，马齿苋能调理身子，臣妾加了些补气血的，您试试？”
皇后的指尖触到药碗的温度，忽然落下泪：“他们连哀家这点念想都要断……” 她从枕下摸出个锦盒，里面是半块龙纹玉佩，与康熙的那半能合在一起，“这是先皇后留给我的，说若有天太子走了歪路，就把这个交给能救他的人。”
最骇人的隐秘，在赵先生的算珠声里浮出水面。江南盐商的账册里，有笔 “孝敬四阿哥” 的开销，数目与准噶尔小王爷的粮草费用分毫不差。赵先生的算珠在 “盐引” 二字上停住：“四阿哥用江南的盐利，养着蒙古的兵，这哪是争储，是要毁了大清的江山！”
这些线索像条毒蛇，缠绕着指向同一个真相。瑶珈将所有情报汇总成册，封面用朱砂画了个大大的马齿苋，根茎蔓延，缠着三个名字：太子、四阿哥、准噶尔。她知道，这册子递上去，会掀起滔天巨浪，但藏着不说，整个大清都会变成他们博弈的棋盘，永瑞和万千百姓，都是棋盘上的棋子。
康熙的御书房里，檀香的烟雾缭绕。帝王看着册子里的证据，龙袍的金线在 “割让三城” 处投下晃动的影，指节捏得发白。“他们真以为，” 康熙的声音比案上的冰砚还冷，“朕老了，看不清这些把戏？” 他忽然将册子扔在地上，玉扣的碎裂声里，藏着压抑的怒火。
瑶珈捡起册子，书页的褶皱里还夹着永瑞画的小马，马背上驮着块 “平安” 木牌。“皇上息怒，” 她的声音轻得像风拂过马齿苋的叶，“现在揭穿，还来得及。” 她指着河西走廊的地图，“钱通说，那里的守军最近换了批新枪，正好能派上用场。”
康熙的龙袍扫过地图，朱笔在 “准噶尔” 三个字上重重一划，墨色透过纸背，在底下的 “四阿哥” 名字上晕开，像滴滚烫的血。“传旨，” 帝王的声音带着不容置疑的威严，“太子监国，四阿哥往西北犒军，没有朕的旨意，不许回京。”
这处置像把双刃剑，既拆散了合谋的两人，又让他们在各自的位置上继续牵制。瑶珈看着康熙眼底的疲惫，忽然明白，帝王早就察觉了隐秘，只是在等一个最合适的时机，一个既能除弊，又不致动摇国本的时机 —— 而她的情报网，递去的不是证据，是按下决断的那根手指。
夜风带着河西走廊的沙尘气息溜进殿里，瑶珈将汇总的情报册收进樟木箱，与那半块龙纹玉佩放在一起。箱底的马齿苋种子，在月光下泛着微光，像无数双眼睛，见证着深宫里的隐秘，也守护着即将破晓的黎明。她知道，发现隐秘不是结束，是开始，是用真相做锄，在腐朽的土壤里，种下新的希望。
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