“把尾巴放下来！”钩嘴将柳爪的尾巴压到地面上，将她的前掌向前推，“尽可能往前探。”
钩嘴又调整她的肋骨，让她平卧于地上。柳爪喘了口气：“噢。”
“现在，跳起来！”钩嘴命令道。
“跳起来？”柳爪四肢展开，像只死青蛙。她扭过头来，盯着他：“我几乎动都不能动。”
钩嘴坐起身：“我只是想帮你。”太阳在河流远端的树顶爬升。柳爪的测评随时都可能开始。
柳爪挣扎着站起来。“谢谢。”她抖着腿说，“但我不确定你是不是当老师的料。”
“别这样说！”钩嘴沮丧地抖动皮毛，他真的很想帮助柳爪通过第一次测评，“我只是想让你明白，潜行捕鸟时，压低身体是多么地重要。”
“枭毛不会让我们潜行捕鸟的。”柳爪辩解道，“我是被训练成为河族武士，又不是雷族武士。”
“河流结冰时，我们只能捕鸟。”钩嘴提醒她。
“可我还从没有抓到过一只鸟呢！”柳爪眼里忽然闪过一丝恐慌，“你不会真的认为他会考我这个吧？枭毛只教了我基本的陆地狩猎技巧。他可不愿在河里满是鱼群时，去抓秃叶季的猎物！他说那是一种浪费。”她摆回蹲伏姿势。“我们再试试吧！”她放平尾巴，口鼻贴紧草地，然后又坐起来，哀叹道，“我做不到！我会不及格的！”
“不，你不会的！”钩嘴绕到她身旁，尽量回忆枫荫是如何教他的。他有些懊恼，脚底发麻，因为枫荫只专注于格斗动作。他拼命回想。杉皮当他的老师时，他抓到过鸟吗？
噢，对！
“我知道了！”钩嘴忽然意识到柳爪的蹲伏动作错在哪儿了，“你的前掌应该缩在肩部之下，而不是伸出去。这样，你就能更好地起跳了。”
柳爪把脚掌收在身下，又一次跃起。“这回感觉好多了。”她猛一发力，冲向前，舒展开身体，滑过一片沼泽草地。
“漂亮！”钩嘴咕哝着。
“柳爪！”灰爪的声音从芦苇丛另一边传来，“枭毛准备好了！”
柳爪睁大眼睛。“噢，星族啊！”她的眼里满是担忧，“希望我能通过。”
“快一点儿！”灰爪催促道，“刺牙已经开始对我测评了！”
“你会成功的！”钩嘴肯定地说。可柳爪已经跑开了。“祝你好运！”他朝着她的背影呼喊。
柳爪消失在咔嚓作响的芦苇茎秆间，钩嘴则朝河流走去。钩嘴太焦虑了，不想回营地。现在捕鱼为时尚早，但他可以游游水，这能使他冷静下来。他钻进河里，顺流漂向下游。经过营地时，他仰躺于水面，心里涌起一阵失落。他记起和小橡、小甲虫、小田鼠、小花瓣嬉戏的时光，从那时起，很多事情都变了。
他又抛开这样的想法。现在，他已经是一名武士，有一天，他将成为河族历史上最伟大的族长。他还奢求什么呢？他翻过身，向岸边游去。他在垫脚石附近上岸，听见鸟鸣的声音从太阳石传来。雹星已经认为，长老们可以重新安全地在太阳石休息了。
“石头的温度传递到我身上，这感觉可太好了。”鸟鸣说。
缠须咕哝着回应：“没有什么能像这样舒缓每一处疼痛。”
钩嘴走上岸，循着一条狭窄的小径进入树林。阳光明媚，可他从风中嗅出了某种变化。是来自荒原的石楠灌木的气味。雨就要来了。
前方的草丛晃动起来，钩嘴僵住了。一个身影压得低低的，在树木间移动。
是枭毛。
钩嘴蹲伏下来，屏住呼吸，看着这名棕白相间的武士从面前经过。他一定是在评测柳爪！柳爪在附近吗？钩嘴冲到一棵树干后，蹲下身子躲起来。有飞奔的脚步声朝他这边传来。钩嘴心跳加速，期待着柳爪闪身而过。可却是灰爪朝河边跑来，她皱着眉，一副专注的神情。
灰爪经过时，钩嘴闪身躲避，然后爬上树，紧张地望向草地那一边。
在那里！
柳爪浅色的虎斑身影正穿过一簇香薇。细嫩卷曲的绿色叶片从她背上拂过。她两眼紧盯地面，一定是在偷偷跟踪什么。
是只黑鸟！
那只鸟正试图从地上抓起一条虫子。柳爪迈步接近它。
出击啊！
钩嘴替她着急。可柳爪却不慌不忙。她摆出蹲伏姿势，放平尾巴，将前掌弯折于肩下，腹部贴住地面。钩嘴忽然觉得很自豪。
这是我教她的。
这时，黑鸟抓住了虫子。钩嘴身子绷直了。
快！
就在黑鸟腾空而起的瞬间，柳爪扑了上去。她敏捷地伸出一只脚掌钩住黑鸟，将它拖到地上。接着，她用前掌踩住它，充满期待地环顾四周，任凭黑鸟在脚下扑腾。
枭毛从灌木丛后露出头来。“非常好。”他说，“可以把它放了。”
柳爪眼睛一亮，松开黑鸟，让它惊叫着飞进头顶的枝条中。
干得好！
钩嘴高兴极了。
“星族啊，你这是在做什么？”一个声音从树下传来。
钩嘴心里忽然涌起一股愧疚之情。
枫荫！
又被她发现自己关注柳爪了。钩嘴赶紧转身。他已经想好借口，却发现是贝壳心正疑惑地抬头盯着他。
“你爬到树上去做什么？”贝壳心问。
钩嘴头朝地从树干上滑下来。“我只是……呃……只是在看……呃……只是在看测评进行得是否顺利……”他结结巴巴地回答。
贝壳心抖动耳朵。“真的吗？”他似乎并不相信。
钩嘴耸了耸肩：“我想看看柳爪做得怎么样。”
贝壳心打趣地看着他。“我猜就是。”他咕哝着，“那柳爪到底做得怎么样呢？”
钩嘴难以掩饰自己的喜悦：“棒极了！”
“很好。”贝壳心用鼻子将钩嘴从树边推开。“跟我回营地怎么样？既然她做得这么好，我们就不该去分散她的注意力。”贝壳心带着钩嘴走上远离学徒们的一条小径。
空地上，泥毛在育婴室外走来走去。
一定出事了！
水獭斑小步跑到浅棕毛武士身后，喊道：“我确信她会没事的。他们都会没事的。”
钩嘴停下来，四处张望。回声雾蹲在柳树下，焦急地盯着育婴室。雨花在芦苇丛旁一边踱步，一边自顾自地轻声吼着。
钩嘴拦在雨花面前：“出什么事了？”
雨花闭上眼睛：“亮天生产了。”
“我们为什么不能进育婴室？”小日在抱怨。
“就是不行！”微光皮说。她在帮湖光把幼崽们赶上坡，让他们去长老巢穴。
“可为什么不行？”
“行了，亲爱的！”鸟鸣在坡顶呼喊，“来我们的窝看看吧。你以前到过长老巢穴吗，小芦苇？” “我不想进去。”小芦苇在入口处停下来，“里边很臭。” 微光皮用鼻子把他朝前推：“不能这样没有礼貌。” 小响皱着眉头。“里边太热了！”他抱怨着，“我们就不能在芦苇地里练习游水吗？” 湖光摇摇头：“以后再说，小家伙。现在我们需要安静一阵子。” 忽然，育婴室里传来一声尖叫。 小日吓得毛都竖了起来：“怎么了？” 微光皮将她向里推：“亮天在生产。” 钩嘴盯着雨花：“亮天是什么时候发作的？” “天亮之后。”雨花目光黯淡地回答，“黑莓果很担心。因为发热，亮天仍很虚弱。” “可她是一名坚强的武士啊。”钩嘴说。 “有时候，这并不够。”雨花扭头说道，然后便走开了。 钩嘴跑到水獭斑和泥毛身边：“黑莓果做了些什么吗？让她喝水？喝蜂蜜？” 水獭斑停下来。“她什么都试了，连覆盆子叶都用过了。”她压低声音，等泥毛从面前走过，“都不管用。” 又一阵漫长而绝望的声音在育婴室响起。 “她精疲力竭了。”水獭斑低声说。 鸟鸣冲下斜坡。“鳟掌在带孩子们，让他们忙着玩抓跳蚤。”她将目光转向育婴室，“她怎么样了？” 水獭斑摇了摇头。 “我要到里边去。”鸟鸣腆着白色大肚子，穿过育婴室入口，从他们视线中消失了。 橡心打着哈欠从他的窝里出来了。“结束了吗？”当他看到水獭斑的神情时，停下了脚步。 鸟鸣又钻了出来。她那琥珀色的眼睛睁得圆圆的，眼里满是悲伤。“三只幼崽。”她声音沙哑地说，“全都死了。” 泥毛立刻赶到她身旁：“亮天呢？” 鸟鸣面无表情地看着他：“你最好进去看看吧。” 泥毛耷拉下脑袋，转向育婴室。他缓缓走进去，仿佛一刹那苍老了许多。过了一会儿，呜咽声透过芦苇墙传了出来。 钩嘴望着鸟鸣：“她死了吗？” 鸟鸣点点头。钩嘴低下头，盯着地面，不知道该说些什么，也不知道该做些什么。这时，一声微弱的喵呜声飘过空地。 钩嘴抬起头来。 是幼崽吗？ 黑莓果探出头来。“还有第四只。”她急促地说，“幼崽很虚弱，但还有呼吸。”说完她便转身进去了。 雹星从他的巢穴里走出来，站在回声雾旁边，低下头：“感谢星族留下这条珍贵的生命。” “去找微光皮。”鸟鸣对钩嘴说，“幼崽需要温暖和乳汁。” 钩嘴冲上斜坡，朝长老巢穴里呼喊：“微光皮！”微光皮立刻冲了出来。“跟我来。”钩嘴护着她下了坡，“一只幼崽幸存了下来，需要你的乳汁。” 微光皮停下脚步：“幸存？” “赶快！” “那亮天怎么样了？”微光皮目光犀利地望着他。 钩嘴的脚掌僵住了。他也看着她。 “她死了吗？” “很抱歉！”钩嘴大声说道，“我本该先警示你的。我……我……我……” 微光皮从他面前走过，一甩尾巴，示意他安静。“没关系。”她嘟囔着，“没关系。” 钩嘴看着她走进育婴室。过了一阵子，泥毛钻了出来，跌跌撞撞地走过空地。木毛赶紧走到他身旁，将他扶住，带着同巢猫来到柳树下的一片阴凉处。被悲伤击垮的武士颓然倒地，将口鼻搭在脚掌上，两眼望着远处。木毛蹲在他身旁，像在静默守夜。波掌穿过空地走到他们身边。钩嘴的心隐隐作痛。 幼崽们从长老巢穴里一个接一个地钻了出来，他们尖叫着，相互推搡着冲下斜坡。芦苇丛晃动起来，灰爪和柳爪冲进营地。 “我们通过了！”柳爪两眼放光地说，“我们通过测评了！” 灰爪围着妹妹转着圈，尾巴翘得高高的：“柳爪抓到了一只黑鸟！” “灰爪抓到了枭毛见过的最大的鳟鱼！”柳爪冲过空地，跑到钩嘴身边。“谢谢你，谢谢你！”她舔着他的脸颊，“我都是按照你告诉我的去做的。你真应该看看我！”她停止动作，将头偏向一边。“出什么事了？”她从钩嘴身边走开，“发生什么事了？” 雨花在坡底抬起头来。“亮天死了。”她说，“三只新出生的幼崽也死了。”钩嘴惊讶地在母亲的眼神中看到了哀伤。 钩嘴用口鼻贴着柳爪的脸颊。“我为你骄傲。”他轻声说。 “所有能游水的猫集合，我有话要说。”雹星在他的巢穴外喊道。黑莓果站在河族族长身边，身子挺得笔直，皮毛柔顺。柳爪眼里放光。 “你将得到你的武士名了。”钩嘴低声说道。 柳爪叹了口气：“我从没有想过会这样。”她和族猫们一起走进空地集合。泥毛似乎还没有意识到发生的一切，仍然待在柳树下。木毛和波掌也守在他身旁没动。 幼崽们待在芦苇地旁，已经安静下来。即便是他们，也已意识到发生了什么可怕的事情。 “亮天死了。”雹星宣告道，“还有她的三个孩子。”他顿了顿。族群中响起悲伤的低吟声。他继续说：“但有一只幼崽得以幸存。”他看了泥毛一眼。“她还没有名字，但她永远都是族群的财富，会提醒我们记住那位配得上星族之名的武士。我们也会确保亮天的孩子在荣耀与关爱中成长，让她的母亲骄傲。”他抬起头，盯着耕尾：“河族永远不会忘记猫后们做出的牺牲。耕尾曾经为了族群能平安生活，牺牲自己的孩子。我们很幸运，她们最终回来了，我想，她们能成长为如此优秀的武士，都是星族对我们的保佑。”他点点头说：“柳爪、灰爪，到前边来。” 学徒们步入空地。雹星继续发言：“柳爪，你有风族猫的敏捷，却有着河族武士的心。为了你的速度、勇气和机智，我赐予你武士名——柳风！” 钩嘴提高嗓门，和族猫们一起庄严地呼喊出这个新的武士名。云层遮蔽了太阳，天空顿时变得阴暗起来。雹星接着说：“灰爪，你具备你母亲的果断、勇敢和热情。从这一刻起，你就被称为灰池。” “灰池！灰池！灰池！” 钩嘴仰头加入欢呼的猫群。忽然，一滴雨落在他的鼻头上。很快，暴风雨来临，雨点落入营地，仿佛星族也在为亮天和她夭折的孩子们哀恸。
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