古船离开了万流归墟那片暗礁密布的海域，沿着洛尘提供的路线，驶入了通往大陆腹地的内河航道。
海水由咸转淡，两岸的景致也从荒芜的礁石滩涂，逐渐变为阡陌纵横的农田与炊烟袅袅的村庄。空气中弥漫着泥土的芬芳与稻谷的清香，与无尽海的腥咸潮湿截然不同。河面上来往的船只也多了起来，大多是运货的漕船和载客的篷船，帆影点点，橹声欸乃，一派人间烟火气息。
然而，这看似平静祥和的景象之下，萧烬敏锐的感知依旧能捕捉到一丝若有若无的紧张氛围。河道上巡弋的、挂着大渊朝廷龙旗的官船数量明显多于寻常，船上的兵士甲胄鲜明，眼神锐利，不时扫视着过往船只。一些关键的水道隘口，也增设了盘查的关卡。
“看来大陆的局势，比我们想象的还要紧张一些。”璇玑站在船头，望着远处一座关卡上飘扬的龙旗，轻声说道。卷宗上的信息终究是纸面，亲眼所见方能感受其中暗流。
月汐则对两岸的风景充满了好奇，湛蓝的眼眸一眨不眨地看着那些在田埂上奔跑的孩童和在河边浣衣的妇人，这对于自幼生长在深海的她来说，是全然陌生的景象。“这里…就是陆地人族生活的地方吗？”她喃喃自语，带着一丝新奇与不易察觉的疏离。
阿琰则更加警惕，她习惯了深海的弱肉强食，对任何陌生的环境都抱有戒心。“这河道看似平静，水下的暗桩和漩涡可不少，大家小心。”
萧烬操控着古船，小心地避开水下的障碍，跟随者船流前行。他刻意将船速放慢，显得毫不起眼。古船上的古老符文也彻底收敛了光芒，看上去与一般的旧船无异。
按照洛尘提供的路线，他们需要沿着这条“沧澜江”逆流而上，穿过数个州郡，才能抵达位于大陆中心区域的“中州”。路途遥远，绝非一日之功。
航行数日，相安无事。期间也遇到过几次官船的盘查，萧烬凭借听潮楼提供的、伪造得几乎天衣无缝的路引和身份文牒（声称是来自偏远海岛的行商），再加上他适时递上的一些在无尽海收集的、不算太扎眼的珍珠珊瑚，倒也顺利通关。显然，洛尘的准备十分周全。
这一日，古船驶入了一段较为狭窄的河道，两岸山势陡峭，水流湍急。根据海图显示，前方即将进入一个名为“龙门峡”的险要地段，也是沧澜江漕运的一个重要节点。
远远地，便看到峡口处船只拥堵，似乎发生了什么事。许多漕船和客船被迫停在河面上，等待着什么。一些穿着统一青色短褂、腰挎分水刀的汉子，乘坐着小艇在船流中穿梭，大声吆喝着，态度颇为蛮横。
“是‘漕帮’的人。”阿琰看了一眼，低声道，“沧澜江上最大的地头蛇，控制着这段水路的漕运，连官府都要给他们几分面子。看这架势，像是在收‘过峡费’或者找麻烦。”
果然，当古船随着船流缓缓靠近峡口时，一艘小艇便气势汹汹地靠了过来，艇上站着三名漕帮汉子，为首的是个满脸横肉、眼角带疤的壮汉。
“喂！那条破船！新来的？懂不懂规矩？龙门峡是我们漕帮的地盘，想过峡，先交一百下品灵石的引水费！”疤脸汉子叉着腰，声音洪亮，带着不容置疑的蛮横。
周围等待的船只上，不少人投来同情的目光，但也有人面露幸灾乐祸。显然，漕帮此举已是常态。
萧烬站在船头，面色平静。一百下品灵石对于普通行商来说已是天价，这分明是敲诈。他不想节外生枝，但也不愿任人宰割。
“这位大哥，我等小本经营，实在拿不出这么多灵石。可否通融一下？”萧烬拱手，语气不卑不亢。
“通融？”疤脸汉子嗤笑一声，唾沫星子横飞，“老子看你这条破船就不顺眼！要么交钱，要么滚蛋！再啰嗦，信不信老子把你这破船拆了当柴火烧？”
他身后两个帮众也跟着哄笑起来，眼神不善地打量着古船，尤其是在船舱口的璇玑和月汐身上停留了片刻，露出淫邪的目光。
璇玑眉头微蹙，月汐则下意识地后退了半步，握紧了拳头。
阿琰眼中寒光一闪，就要发作，却被萧烬用眼神制止。
萧烬看着那疤脸汉子，忽然笑了笑，只是那笑意未达眼底：“既然漕帮的规矩如此，那我们也只好按规矩办事了。”
疤脸汉子以为他服软了，得意地哼了一声：“算你识相！快点拿钱！”
然而，萧烬却并未取灵石，而是缓缓抬起了右手，对着旁边湍急的河面，轻轻一按。
没有任何惊天动地的声势，也没有能量光华闪耀。但就在他手掌按下的瞬间，以古船为中心，方圆十丈内的湍急河水，仿佛被一只无形的大手猛地按住！
哗——！
原本奔腾咆哮的河水，骤然间变得平滑如镜！所有的浪花、漩涡、暗流，在这一刻全部消失！仿佛时间在这一小片区域凝固了！只有古船周围的水域如此，十丈之外，河水依旧汹涌澎湃，形成了一种极其诡异的景象！
这突如其来的变化，让所有人都愣住了！
疤脸汉子和他的手下脸上的笑容僵住，瞪大了眼睛，难以置信地看着那片平滑如镜的水面，仿佛见了鬼一般！周围的船只上也传来一片倒吸冷气的声音！
操控水流？！这是何等手段？！至少是金丹期以上的水属性修士才能做到如此举重若轻吧？！
疤脸汉子额头瞬间冒出了冷汗，他再蠢也知道，这次踢到铁板了！对方根本不是他以为的可以随意拿捏的软柿子！
萧烬收回手掌，那片平滑的水面瞬间恢复原状，河水继续奔腾。他目光平淡地看着疤脸汉子：“现在，我们可以过去了吗？”
疤脸汉子喉咙滚动了一下，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“前…前辈…小的有眼无珠…冒犯了…您请…您请过…”他连忙示意手下驱动小艇让开航道，点头哈腰，姿态放得极低。
萧烬不再看他，操控古船，不紧不慢地驶向了龙门峡。所过之处，前方拥堵的船只纷纷主动避让，看向古船的目光充满了敬畏与好奇。
轻易化解了一场麻烦，船上的气氛却并未轻松多少。
“漕帮势大，睚眦必报。我们虽然吓退了这几个小喽啰，但恐怕已经引起了他们上层的注意。”阿琰沉声道。
“无妨。”萧烬目光看向峡谷深处，“兵来将挡。只要不主动惹事，但若有人不开眼，也不必客气。”
他展现力量，并非为了逞强，而是一种必要的震慑。在这弱肉强食的世界，过分的低调有时反而会引来更多的麻烦。
古船顺利穿过龙门峡，前方的河道再次变得开阔。然而，他们并不知道，在峡谷一侧的山巅之上，一名身穿漕帮高级头目服饰、面容阴鸷的中年男子，正冷冷地注视着他们离去的船影。
“查清楚那条船的来历，还有船上那几人的底细。”阴鸷男子对身后一名属下吩咐道，眼中闪过一丝厉色，“尤其是那个出手的年轻人…他的力量，很古怪。”
“是，香主！”
风波，并未随着穿过龙门峡而平息，反而如同投入水中的石子，激起的涟漪正在向更远处扩散。
古船继续沿着沧澜江逆流而上。
数日后，他们抵达了一个名为“望海镇”的沿江大镇。此镇因是内陆河流与海外贸易的一个重要中转站而繁荣，商贾云集，三教九流混杂。按照洛尘玉简中的提示，这里有一处听潮楼的秘密据点，可以补充些物资，并打探下最新的消息。
萧烬将古船停靠在镇外一处僻静的河湾，留下阿琰看守，自己则带着璇玑和月汐入镇。
望海镇果然繁华，青石板铺就的街道两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳。人族、妖族、甚至一些皮肤湛蓝、带有鳞片特征的海族混居于此，显得光怪陆离。
三人皆改变了装束，收敛气息，融入人流。萧烬按照玉简中的暗记，很快在一条不起眼的小巷深处，找到了一家名为“百味斋”的糕点铺子。
店铺不大，客人寥寥。柜台后坐着一位正在打瞌睡的胖掌柜。
萧烬走到柜台前，手指看似无意地在柜台上敲击了一段特殊的节奏。
胖掌柜猛地睁开眼，睡意全无，小眼睛里精光一闪，打量了萧烬三人一番，压低声音：“客官要买什么糕？”
“潮汐卷。”萧烬说出暗语。
胖掌柜脸色一正，起身道：“后院新出了一炉，客官里面请。”
三人跟随胖掌柜穿过店铺，来到后院一间僻静的厢房。胖掌柜关好门，启动了一个简单的隔音结界，这才恭敬地对萧烬行礼：“属下钱满仓，见过持令人。不知有何吩咐？”
萧烬亮出潮汐令：“我们需要补充一些丹药和符箓，另外，最近可有什么关于中州，或者…‘幽冥’的新消息？”
钱满仓接过令牌查验无误，态度更加恭敬：“丹药符箓好说，库房里都有备货。至于消息…”他沉吟了一下，“关于中州，最近最大的事情，莫过于‘天机阁’即将在‘天元城’举办百年一度的‘万法大会’，广邀天下英才，据说此次大会不同以往，似乎与某些上古秘境的开启有关，引得各方势力云动。”
天机阁？万法大会？萧烬记下了这个名字。
“关于幽冥…”钱满仓的声音压低，带着一丝凝重，“楼里刚传来的消息，确认幽冥的人近期在中州几个古老世家和宗门附近活动频繁，目的不明。但有一条未经证实的传闻…据说幽冥正在暗中搜寻三样东西，被称为‘寂灭三钥’…”
寂灭三钥？萧烬心中一动，与璇玑对视一眼，都想到了寂灭石碑。
“哪三样？”萧烬追问。
“具体是哪三样，属下级别不够，无从得知。”钱满仓摇头，“只知道其中一样，似乎与‘星陨’有关，另一样与‘归墟’有关，最后一样则最为神秘。”
星陨？归墟？萧烬眼神微凝。星陨很可能指向璇玑所在的星宫，而归墟…则与他体内的混沌晶石息息相关！幽冥的目标，果然宏大得可怕！
又询问了一些细节后，萧烬采购了足够的物资，便带着两女离开了百味斋。
走在熙攘的街道上，三人都有些沉默。刚刚获得的消息，让前路的迷雾似乎散开了一些，却又露出了背后更加庞大和恐怖的阴影。
“星陨…”璇玑忧心忡忡，“难道幽冥要对星宫不利？”
“归墟…”萧烬抚摸着胸口，感受着混沌晶石平稳的搏动，“他们的目标，恐怕是源核，或者与之相关的…寂灭石碑。”
就在这时，前方街道忽然传来一阵骚动！
只见一队穿着漕帮服饰、气息精悍的武者，押解着几个被铁链锁住、伤痕累累的人，招摇过市。被押解的那几人，衣着普通，像是本地的渔民或小贩，此刻满脸悲愤与绝望。
“是‘水匪’！漕帮又抓到水匪了！”
“呸！什么水匪！不过是交不起‘供奉’的苦哈哈罢了！”
“小声点！别惹祸上身！”
周围的百姓议论纷纷，但大多敢怒不敢言。
萧烬目光扫过那些被押解的“水匪”，在其中一人的脖颈后，隐约看到了一个淡红色的、如同火焰般的奇异印记。那印记给他一种极其微弱却熟悉的…灼热感？
是错觉吗？
他正疑惑间，那队漕帮武者中，一个领头模样的瘦高个，目光恰好扫了过来，与萧烬对视了一眼。
瘦高个的眼神锐利如鹰，在萧烬身上停留了一瞬，又扫过他身边的璇玑和月汐，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，随即带着队伍扬长而去。
萧烬眉头微蹙。那个眼神…不像是无意间的扫视，倒像是…确认了什么？
“我们被盯上了。”阿琰不知何时来到了他们身边，低声道，“是漕帮的人，刚才在码头就鬼鬼祟祟的。”
果然，麻烦还是找上门了。
萧烬眼神微冷。他不想惹事，但事到临头，也绝不会退缩。
“先回船。”
四人迅速离开了望海镇，返回河湾。
然而，当他们回到停船处时，却发现古船周围，不知何时，已经被十几艘漕帮的快船团团围住！船上站满了手持兵刃、杀气腾腾的漕帮帮众！
为首的一艘大船上，站着两人。一人正是之前在龙门峡被萧烬震慑住的疤脸汉子，此刻他正指着古船，对身旁一名身穿锦袍、面色白皙、眼神却如同毒蛇般阴冷的中年男子说着什么。
那锦袍男子气息深沉，赫然是一位金丹初期的修士！他手中把玩着两枚铁胆，目光冰冷地看向刚刚返回的萧烬四人。
“就是他们！香主！就是那条破船！还有那个小子！”疤脸汉子看到萧烬，立刻激动地叫道，眼中充满了怨毒。
被称为香主的锦袍男子，缓缓开口，声音沙哑带着金属摩擦感：“在下漕帮龙门香主，赵蛇。几位，打伤我帮中兄弟，坏我漕帮规矩，是不是该给我一个交代？”
他话音未落，周身金丹期的威压已然毫不保留地释放开来，如同无形的山峦，狠狠压向萧烬四人！
周围的漕帮帮众也齐声呐喊，刀剑出鞘，煞气冲天，将这片河湾的气氛瞬间推向剑拔弩张！
真正的麻烦，终于来了！
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