有了石猛等人的带领，接下来的路途顺利了许多。石猛性格爽朗健谈，对南疆的风土人情、各方势力如数家珍，也让凌霄四人对南疆有了更直观的了解。
与梵音界的南疆地段大差不差，但又有所不同，这里的人崇尚修为，只要修为高，人品什么的可以忽略，对于强者来说是天堂，但对于施苒来说，自从进入此地后，便决浑身不畅。
途中，施苒因持续运转幽冥镇寂印抵御外界阳火，消耗颇大，脸色微微有些发白。石猛见状，从怀中取出一个赤玉小瓶递过去：“这位师妹，可是不适应南疆的火灵环境？这是我焚天谷特制的‘清心火莲子’，能宁心静气，缓解火毒侵袭，师妹不妨一试。”
施苒略一迟疑，见对方目光诚恳，便道谢接过。服下一颗后，一股清凉之意自喉间化开，流转四肢百骸，确实让她感觉舒缓了不少。“多谢石师兄。”
石猛摆摆手，憨笑道：“区区丹药，比起救命之恩算得了什么。师妹若是还有什么不适，尽管开口。”
数日后，一座宏伟巨大的城池轮廓，出现在地平线上。
那城池仿佛完全由赤红色的巨岩垒砌而成，城墙高耸，在橘红色天空下，如同匍匐在大地上的火焰巨兽。城墙上铭刻着无数复杂的火焰灵纹，隐隐构成一个庞大的阵法，汇聚着方圆千里的火灵之气。越是靠近，越能感受到那股扑面而来的热浪和磅礴的火系灵力。
这里，便是南疆的核心，焚天谷所在的巨城——流火城。
城门口车水马龙，来自各方的修士络绎不绝，形形色色，气息强弱不一，显然都是被即将到来的炼器大会所吸引。
“几位恩公，流火城到了。”石猛指着前方的巨城，语气带着自豪，“炼器大会还有两月余才正式开始，几位可先在城中寻一处住所安顿。若有什么需要打听或是帮忙的，尽管来焚天谷外院寻我石猛！”
与热情的石猛等人告别后，凌霄四人随着人流进入流火城。
城内更加炎热，街道两旁店铺林立，大多经营着与炼器、火系材料相关的生意。空气中弥漫着金属熔炼、矿石灼烧的独特气味。来往行人大多步履匆匆，气息剽悍。
寻了一处较为清静的客栈住下，布下隔绝窥探和热浪的简易结界后，四人齐聚凌霄房中。
“师尊，接下来我们如何行事？”骆长风问道。
凌霄沉吟道：“紫电萤火的消息，焚天谷内部或许有更详细的记载。但我们初来乍到，不宜直接打听此等重宝。先借着石猛这层关系，了解焚天谷内部情况，同时也可在城中坊市、酒楼等地，多方探听关于‘熔火之心’和至阳灵物的传闻。炼器大会期间，鱼龙混杂，正是打听消息的好时机。”
众人都点头称是。
施苒回到自己房间，布下结界后，长长舒了口气。连续多日抵御外界阳火，让她心神俱疲。她盘膝坐下，正准备运转功法调息，目光无意间扫过储物戒，想起了萧暮雨交给她的那个木盒。
“师姐给的……会是什么呢？”心中升起一丝好奇。她取出那看似普通的木盒，入手微沉，盒子上没有任何禁制或锁扣。
轻轻打开盒盖，一道七彩流光瞬间盈满了整个房间，柔和却带着难以言喻的灵性。
只见木盒之中，静静躺着一根长约尺许的羽毛。羽毛通体流转着赤、橙、金、青、蓝、紫等七种绚烂的光泽，核心处却是一点纯净无比的白色，散发出温暖而祥瑞的气息，与南疆这酷烈环境格格不入，却又奇异地能安抚她因寂灭之力和外界阳火带来的躁动不适。
“这是……”施苒瞳孔微缩，感受到羽毛中蕴含的磅礴生机与一种……近乎神圣的净化之力。
就在她指尖触碰到那根七彩羽毛的瞬间，异变陡生！
她手腕上那被暂时封印的红丝，毫无征兆地剧烈灼烫起来，仿佛烧红的烙铁！封印其上的灵力剧烈波动，隐隐有压制不住的趋势！
同时，她识海深处，那一直与七彩火莲僵持对抗的深渊魔力，仿佛受到了某种刺激，猛地躁动翻腾起来！
施苒闷哼一声，额角瞬间渗出冷汗。她死死盯着那根七彩羽毛，心中掀起惊涛骇浪。
师姐留给她的，究竟是什么东西？竟能同时引动红丝绕和深渊魔力的剧烈反应！
这根看似祥瑞的羽毛，究竟是福是祸？在这陌生的南疆之地，它又将为她带来怎样的变数？
施苒紧紧握住那微微发烫的七彩羽毛，感受着其中流淌的温暖力量逐渐安抚下红丝绕与魔力的躁动，心中却是一片冰寒与凝重。南疆之行，注定不会平静了。
施指端传来的灼痛与识海内魔力的翻涌，如同两道肆虐的雷霆，在她体内激烈碰撞。那根七彩羽毛散发出的温暖祥瑞之气，此刻却成了点燃引信的火种。她死死咬住下唇，几乎尝到一丝腥甜，才勉强压下喉间的痛哼。
不能慌！绝对不能在此刻失控！
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。识海中，“幽冥镇寂印”以前所未有的速度疯狂旋转，幽寂清冷的光辉大盛，如同在沸腾的油锅中投入一块寒冰，竭力镇压着那蠢蠢欲动的深渊魔力。同时，她将更多灵力灌注到手腕的封印上，那红丝绕的灼烫感才稍稍减弱，但依旧如附骨之疽，传来阵阵心悸的波动。
这羽毛……究竟是什么来头？竟能同时引动源自情咒“红丝绕”和深渊魔力的反应？阿雪将此物交给她，是预料到了什么吗？
施苒凝视着木盒中流光溢彩的羽毛，心头疑云密布。她能感觉到，这羽毛的力量本质是极其纯粹的生命与净化之力，与寂灭本源、深渊魔力乃至这南疆的至阳火灵都截然不同，甚至隐隐相克。但为何会刺激到红丝绕？难道这情咒并非单纯的法力凝结，其深处也隐藏着某种与“净化”相关的禁忌？
无数的念头在脑中飞速闪过，但此刻并非深究之时。她小心翼翼地将木盒盖上，那盈满房间的七彩流光随之收敛，手腕和识海的异动也渐渐平复，仿佛潮水退去，只留下一片狼藉的沙滩和惊悸的心神。
“师姐……”她低声呢喃，将木盒紧紧握在手中，冰凉的盒壁让她灼热的掌心稍感舒适。这羽毛，恐怕绝非萧暮雨所说的“或有所助益”那么简单。它是一把钥匙，还是一道催命符？
接下来的数日，施苒深居简出，大部分时间都在客房内调息，适应流火城的环境，并暗中观察七彩羽毛、红丝绕以及体内力量之间的微妙平衡。她发现，只要不直接接触羽毛，或者不长时间暴露在其光芒下，红丝绕和魔力便能维持之前的封印状态。而羽毛散发出的无形气息，虽然会引动躁动，但若小心引导，那丝祥瑞净化之力，反而能稍微抚平因寂灭本源与阳火环境冲突带来的经脉刺痛感。
这发现让她稍稍安心，至少此物并非全然有害。
期间，凌霄带着骆长风和萧暮雨外出打探消息。流火城因炼器大会临近，愈发鱼龙混杂，各方势力云集，关于“熔火之心”的传闻也多了起来。有说熔火之心深处孕育着万年地心火莲，乃火系至宝；有说那里是上古火神陨落之地，残留着神性碎片；更有隐秘的流言，提及焚天谷似乎一直在秘密搜寻某种至阳至纯的灵火，似乎与修复某件重要器物有关。
这日傍晚，三人返回客栈，神色间带着一丝凝重。
“师尊，可是打听到了什么？”施苒为几人斟上凉茶，问道。
凌霄端起茶杯，指尖轻轻摩挲着杯壁：“确有些收获。焚天谷内部，似乎并非铁板一块。”
骆长风接口，语气带着惯有的冷冽：“据闻，焚天谷内部大致分为两派。一派以谷主炎烬为首，主张精研炼器之法，与外界交流合作，壮大宗门；另一派则以大长老赤煊为主，较为保守排外，认为焚天谷的火炼之秘不容外泄，且对谷主近年来的一些举措颇有微词。”
萧暮雨补充道：“我们借石猛的关系，在外院打听到，近期谷内似乎因为某件‘镇谷之宝’的修复问题，两派争执加剧。那石猛言语间对谷主极为推崇，但对大长老一系却颇为忌惮，不愿多谈。”
“镇谷之宝？”施苒心中一动，“莫非与紫电萤火有关？”
“不无可能。”凌霄沉吟道，“紫电萤火乃至阳灵物，若焚天谷的镇谷之宝是火属性神器，需要此物修复，倒也说得通。只是……若此物真的在熔火之心，为何焚天谷自己不取？是取不到，还是另有隐情？”
正在几人分析之际，客房外传来轻微的叩门声，随即是石猛那熟悉而略带急促的声音：“凌霄前辈，几位恩公可在？”
骆长风起身开门，只见石猛站在门外，面色有些焦急，额角还带着汗珠。
“石猛师兄，何事如此匆忙？”萧暮雨温和问道。
石猛进屋，顾不上客套，压低声音道：“几位恩公，方才谷内传出消息，三日后，‘赤焰道’将提前开启！”
“赤焰道？”凌霄目光一凝，“可是通往熔火之心核心区域的那条试炼之路？”
“正是！”石猛点头，“原本赤焰道是在炼器大会之后，作为优胜者进入熔火之心寻找机缘的通道。但不知为何，大长老一系突然提出，因谷内重宝异动，需提前开启赤焰道，选拔弟子进入查探，并允许部分外来修士参与，美其名曰‘共探机缘’，实则……据我猜测，恐怕是想借外力达成某种目的。”
他顿了顿，脸上露出担忧之色：“谷主似乎被迫同意了。此次赤焰道开启，危险程度未知，而且大长老一系的弟子必然会全力争夺名额，几位恩公若对熔火之心有意，这或许是个机会，但千万要小心。大长老他们……行事风格颇为强硬。”
这突如其来的消息，打乱了凌霄等人的计划。
“提前开启……”凌霄指尖轻叩桌面，“看来焚天谷内部的暗流，比我们想象的更急。这确实是个接近熔火之心的机会。”
骆长风眼中闪过锐意：“既来之，则安之。闯一闯这赤焰道又何妨？”
萧暮雨则更谨慎：“师尊，此事透着蹊跷。那大长老一系主动引入外力，所图必然不小。我们需做好万全准备。”
施苒沉默片刻，抬头看向凌霄：“师尊，我想参加。”
她的声音平静，却带着不容置疑的坚定。体内力量的躁动，红丝绕的隐患，以及那根神秘羽毛带来的变数，都让她有一种强烈的预感——熔火之心，是她必须去的地方。那里或许有解决她身上问题的契机，也可能是更深的陷阱。但无论如何，她不能退缩。
凌霄深深地看了她一眼，似乎看穿了她心中的决然，最终点了点头：“好。既然如此，我们便争一争这名额。石猛小友，多谢你告知此事。”
石猛憨厚地笑了笑：“几位于我有救命之恩，这点消息算不得什么。赤焰道的选拔就在明日于焚天谷外院的‘演火坪’进行，主要是考验对火灵之力的掌控和抗性，以及对炼器基础的理解。几位准备一下，我明日再来为几位引路。”
送走石猛后，房间内陷入短暂的沉默。
“长风，暮雨，你二人虽非主修火系，但根基扎实，应对选拔应无问题。苒苒……”凌霄看向施苒，面露担忧“你的火系灵力被封，明日选拔，恐是场硬仗。那‘幽冥镇寂印’需运用得当，必要时……”他目光扫过施苒的储物戒，意有所指。
施苒明白师尊的意思，是让她在关键时刻，或许可以借助那根七彩羽毛的力量，也许，梅若雪也是此意？她微微颔首：“弟子明白。”
翌日，焚天谷外院，演火坪。
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