鄂州，北门城楼。
黎明前的黑暗，是最深沉的绝望，也是最后的喘息。金军退潮般撤下，留下城下尸骸枕藉，燃烧的残骸散发着焦臭。城头上，守军疲惫不堪地倚着冰冷的垛口，抓紧每一分每一秒恢复体力，搬运箭矢，修补破损的工事。空气中弥漫着浓重的血腥、硝烟和汗水的混合气味，每一次呼吸都带着铁锈般的沉重。
张宪拄着卷刃的长刀，靠在冰冷的城砖上，大口喘息，胸膛剧烈起伏。银甲上布满了刀痕和血污，分不清是敌人的还是自己的。他望着城下远处金军营寨中重新集结、如同择人而噬巨兽般的黑影，心中没有丝毫击退敌军的喜悦，只有沉甸甸的压力。他知道，韩常只是被那面“岳”字帅旗和突如其来的爆炸暂时唬住了，一旦他反应过来，或者天亮后看清虚实，鄂州将面临十倍疯狂的报复！
“张将军！” 王彦快步登上城楼，脸上沾满烟灰，手臂被火燎伤了一片，但眼神依旧锐利，“水寨…保不住了。末将已焚毁残船，金兵前锋也折损不少。但韩常主力未伤筋骨！”
张宪沉重地点点头，目光投向城楼最高处那面依旧在寒风中猎猎作响的“岳”字帅旗，以及旗下那个按剑挺立的“岳飞”身影。兜鍪下的亲兵显然也到了极限，身体微微颤抖。
“假旗之计，只能暂缓一时。” 张宪的声音嘶哑，“韩常不是蠢货，天一亮，他必遣精锐斥候抵近探查！一旦识破…”
后果不堪设想！鄂州城防本就不算绝对坚固，守军新败张俊不久，虽经整肃，但军心未稳，岳帅重伤的消息更是无形的重压。若被韩常识破城中无帅，士气必然瞬间崩溃！
“必须在天亮前，让韩常疑上加疑，不敢轻举妄动！” 王彦眼中闪烁着智慧的光芒，“张将军，还记得岳帅常说的‘虚则实之，实则虚之’吗？”
张宪精神一振：“你有何计？”
王彦凑近低语：“其一，趁夜派出小队精兵，换上金兵衣甲，潜入其营寨外围，制造混乱，佯装我军夜袭，不求杀伤，但求惊扰，令其草木皆兵，疲于应付！”
“其二，天亮前，在城头多树‘岳’字帅旗！不仅北门，东、西、南三门皆树！令其斥候无法判断虚实！更要让所有守军，轮番上城头走动，甲胄鲜明，鼓噪呐喊，做足大军云集、严阵以待之态！”
“其三，也是关键！” 王彦眼中精光一闪，“立刻派人，快马加鞭，秘密潜出南门，走水路，直奔建康！将鄂州危急、金军主力韩常部围攻的消息，火速禀报李相和韩将军！不求他们立刻派大军来援（远水难解近渴），但求…但求岳帅能亲笔写一封军令！哪怕只有只言片语，盖上他的武昌郡开国公大印！有此物在，便是定海神针！”
张宪越听眼睛越亮！此计环环相扣，充分利用了韩常此刻的惊疑不定和心理威慑！尤其是最后一点！岳帅虽不能亲临，但只要有一封盖着帅印的亲笔信送至城头，哪怕内容只是“坚守待援”四字，对守军士气的提振和对韩常心理的打击，将是无法估量的！
“好！就依此计！” 张宪当机立断，立刻分派任务。一支由悍卒组成的小队，换上缴获的金兵衣甲，如同幽灵般消失在城下黑暗中。城内守军也被紧急动员起来，一面面崭新的“岳”字旗被连夜赶制，准备在天亮前插满四门城头。而一匹快马，带着鄂州存亡的重托，在数名死士的护卫下，悄然从防守相对薄弱的南门缒城而出，消失在茫茫江雾中，直奔下游建康！
金军大营，中军帐。
韩常脸色阴沉得几乎滴出水来。他烦躁地在帐内踱步，甲胄摩擦发出刺耳的声响。案上放着斥候刚刚送回的一份粗略手绘——那是鄂州城头的景象，数面巨大的“岳”字旗在火光中异常醒目，城头人影幢幢，戒备森严。
“废物！还是看不清那城楼上的人是不是岳飞？！” 韩常一把将草图扫落在地，怒视着跪在下面的斥候队长。
斥候队长冷汗涔涔：“将军恕罪！宋军防备极严，箭矢如雨，无法靠近百步之内！火光摇曳，距离又远，实在…实在难以分辨！但…但看那身影气度，按剑而立的姿态…确…确有几分相似…”
“几分相似？” 韩常眼中厉芒闪烁，心中的疑云更重。他想起了昨夜水寨那场玉石俱焚的爆炸，想起了攻城时宋军突然爆发的决死反扑…这不像是一支失去主帅的军队该有的反应！难道…岳飞真的没重伤？或者，他根本就在鄂州？！这是一个精心设计的陷阱？！
就在这时，营寨外围突然传来一阵骚乱和喊杀声！
“报——！” 一名军校慌张冲入，“将军！营寨西侧和南侧外围发现小股宋军袭扰！穿着…穿着我们的衣甲！混战中难以分辨，引起不小混乱！”
“什么？！” 韩常勃然大怒，“废物！都是废物！连营寨都守不住！” 他冲出大帐，只见营寨边缘火光晃动，人影交错，喊杀声、斥骂声乱成一团。虽然很快被镇压下去，但整个军营的气氛变得更加紧张和压抑，士兵们惊疑不定，看向主帅的目光也充满了疑虑。
“疑兵！又是疑兵！” 韩常咬牙切齿，看着远处鄂州城头那在晨曦微光中逐渐清晰、依旧岿然不动的“岳”字帅旗，以及城墙上明显增多、甲胄鲜明、来回巡弋的守军身影，一股巨大的无力感和烦躁涌上心头。攻城？万一真是岳飞坐镇，以逸待劳，自己强攻损失必然惨重！不攻？难道就这样被一面旗子、几队骚扰吓退？完颜宗弼元帅那里如何交代？
“传令！各部严加戒备！多派斥候！给本将死死盯住鄂州四门！特别是那城楼上的人！我要知道他到底是不是岳飞！” 韩常发出不甘的怒吼。他选择了最稳妥，也最煎熬的方式——等！等一个确切的消息！而这，恰恰给了鄂州城，也给了那匹奔向建康的快马，最宝贵的时间！
秦岭深处，“玄蛇”密道出口附近。
经历了一天一夜在黑暗、湿滑、陷阱与死亡威胁中的艰难跋涉，赵桓一行人终于接近了密道的出口。每个人都狼狈不堪，衣衫被岩石和荆棘划破，身上带着不同程度的擦伤和淤青，脸色在疲惫中透着一股劫后余生的坚毅。空气不再那么浑浊，隐隐能嗅到山外草木的气息和…一丝若有若无的血腥与焦糊味。
走在最前的丁九突然停下，如同最警觉的猎犬，竖起手指。所有人瞬间伏低身体，屏住呼吸。
前方传来模糊的人声，是金语！
“……换防…小心…宋狗狡猾…”
“磁州…快撑不住了…听说昨天又攻了一波…”
“哼…困兽犹斗…城破就在这几日了…”
声音由远及近，又渐渐远去。是金军的巡逻队！
铁鹫凑到赵桓身边，声音压得极低：“主人，出口就在前面那片乱石坡后，但外面…已经被金军围得水泄不通！斥候暗哨极多！我们这二十多人，硬闯无异于送死！”
赵桓伏在冰冷的岩石后，透过石缝向外望去。晨曦微露，映照出远处那座被硝烟笼罩、残破不堪的城池轮廓——磁州！而在磁州城下，是连绵不绝、如同铁桶般的金军营寨！旌旗招展，刁斗森严，杀气冲天！想要悄无声息地穿过这片死亡地带进入磁州，难如登天！
“主人，怎么办？” 丁九的声音带着询问。硬闯是下下策，但退回秦岭，磁州必破，一切努力付诸东流。
赵桓的目光死死盯着磁州城，脑中飞速运转。宗颖在死守，他手中那份关乎西北大局的密件必须送到！秦岭潜龙卫需要磁州的力量！他不能退！
突然，他目光一凝，落在了磁州城西北角一处不起眼的、被乱石和枯树遮掩的坍塌城墙处。那里似乎是金军包围圈的一个相对薄弱点，巡逻队经过的间隔稍长。
“铁鹫，磁州西北角那处缺口，宗颖是否知晓？” 赵桓低声问。
铁鹫仔细辨认，点头道：“应该知晓！那是前几日金军投石机砸塌的，后来被宋军用杂物临时堵住，但非常脆弱！金军似乎也认为那里难以通行，只安排了少量警戒。”
“好！” 赵桓眼中闪过一丝决绝的光芒，“我们就在那里入城！”
“可…那里离金军大营不远，一旦被发觉…” 铁鹫担忧道。
“所以，需要有人引开他们的注意力！” 赵桓的目光扫过身后二十名死士，最后落在铁鹫身上，“铁鹫，你带十名兄弟，换上之前缴获的西夏暗哨衣甲，往东走！在金军东面营寨外围，制造动静！放火也好，佯攻也罢，动静越大越好！务必将金军的注意力和巡逻队引向东面！”
铁鹫瞬间明白了赵桓的意图——声东击西！用他们的命，去赌赵桓和剩余十人潜入磁州的机会！他没有任何犹豫，重重抱拳：“属下领命！定不负主人所托！” 他迅速挑选了十名最悍勇的死士，换上西夏人的装束，眼中燃烧着决死的火焰。
“丁九，你带其余九人，随我潜行至西北角缺口附近潜伏。待东面火起，金军混乱之际，以最快速度突入缺口！” 赵桓的声音冰冷而急促，“记住！动作要快！不要恋战！冲进去就是胜利！”
“是！” 丁九和剩下的九名死士低声应诺，眼中是同样的决然。
“行动！” 赵桓一声令下。铁鹫带着十名死士，如同融入阴影的狼群，悄无声息地向东潜行而去。赵桓则带着丁九和九人，借助乱石和枯草的掩护，如同壁虎般，朝着磁州城西北角那片死亡地带，艰难而坚定地匍匐前进。
时间一分一秒地流逝，每一秒都如同在刀尖上跳舞。赵桓能清晰地听到自己心脏狂跳的声音，能感受到身下泥土的冰冷和碎石硌人的刺痛。远处金军营寨的喧哗、巡逻队皮靴踏地的声响，如同死神的鼓点。终于！
“轰——！！” 一声剧烈的爆炸从金军东面营寨外围猛然响起！紧接着，火光冲天！喊杀声、金军惊怒的呼喝声、示警的号角声瞬间撕裂了清晨的宁静！
“敌袭！东面！是西夏人？！”
“拦住他们！”
整个金军大营的注意力，瞬间被东面突如其来的猛烈袭击所吸引！大批巡逻队和预备队如同被捅了马蜂窝的蜂群，朝着火光和喊杀声的方向涌去！
就是现在！
“冲！” 赵桓低吼一声，如同离弦之箭般从藏身处跃起！丁九和九名死士紧随其后，十一道黑影如同扑食的猎豹，朝着西北角那处被杂物堵塞的城墙缺口，亡命狂奔！
“那边有人！” “是宋狗！想进城！” 缺口附近留守的几名金兵哨兵终于发现了他们，发出惊怒的嘶吼！箭矢破空而来！
“噗嗤！” 一名死士闷哼一声，被箭矢射中大腿，踉跄倒地！
“别管我！快走！” 他嘶吼着，反手拔出腰刀，扑向追来的金兵！
丁九手中淬毒的匕首如同毒蛇吐信，瞬间划开两名拦路金兵的喉咙！赵桓和其他死士不顾一切，用身体撞向那堆堵住缺口的、摇摇欲坠的杂物！
“轰隆！” 杂物被撞开一个口子！尘土飞扬！
“快进去！” 赵桓一把将身边一名死士推进缺口，自己却被一支流矢擦过手臂，火辣辣的痛！
“主人！” 丁九回身护卫，匕首格开砍来的弯刀！
“走！” 赵桓咬牙，在丁九的掩护下，最后一个扑进了那象征着生路，也可能是另一条绝路的城墙缺口！
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