吕氏端坐在梳妆台前，铜镜里映出她沉静的脸，手里把玩着一支玉簪，慢悠悠开口：“韩月，那天花的事，后头的尾巴都拾掇干净了？”
韩月站在一旁，闻言身子微僵，忙躬身回道：“姑母放心，那些动手的教徒，都是外围的人，与咱们东宫素来没牵扯。事发后按规矩除了根，连他们家里的蛛丝马迹都扫净了，断不会留下线头。”
吕氏转过脸，目光在她脸上停了停：“锦衣卫这次跟疯了似的，毛骧那老东西鼻子比狗还灵，你敢打包票？”
韩月攥紧了袖口，声音压低几分：“姑母，当初行事时便绕了三道弯，用的都是不相干的商号传递消息，银钱也走的是江湖路子。他们就算查到白莲教，也只会往别处追，绝想不到……”她顿了顿，“绝想不到根子在咱们这儿。”
吕氏“嗯”了一声，将玉簪插进发髻：“最好如此。这宫里的风，半点火星就能烧起大火，你可别给我出岔子。”
朝廷这次围剿白莲教，动静比往日大了十倍不止。
各州府的城门盘查得水泄不通，缇骑的飞鱼服晃得人眼晕，连偏远乡镇的保长都拿着画像挨家挨户核对。
往日里白莲教藏人的地窖、密室，被锦衣卫的狗鼻子嗅出不少，一搜一个准。
那些散在民间的教徒，往日还敢偷偷集会，如今见了官差便如惊弓之鸟，可跑得了初一跑不了十五。
江南的分舵被一锅端了，领头的被当场斩了首级挂在城门；西北的据点遭了夜袭，火光照亮了半边天，烧得连块完整的牌位都没剩下。
教里的老人都说，从没见过这般阵仗。官府像是拿了聚宝盆，撒下的网密不透风，任你会飞天遁地，也难钻出这罗网。
明眼人都瞧得明白，这回朝廷是铁了心要除根，白莲教就算能逃些残兵，元气也得折去八成，想翻身怕是难了。
北平城的夜，黑得像泼了墨。
白莲教北平分舵舵主周通，裹着件粗布短褂，猫着腰钻进燕王府的侧门。
廊下的灯笼晃着昏黄的光，照得他脸上的刀疤忽明忽暗。
朱棣正坐在书房翻着兵书，见他进来，眼皮都没抬一下：“周舵主深夜来访，不怕锦衣卫的眼睛？”
周通“扑通”跪下，声音发颤：“王爷，教里遭了大难，各地分舵被抄了十之八九，弟兄们死的死、逃的逃。只求王爷看在往日几分情分上，赏个藏身之处，日后必有厚报！”
朱棣放下书，手指敲击着案几，半晌才道：“朝廷正严查你们这些妖人，本王若藏了你，岂不是引火烧身？”
周通忙道：“我们手里有东西！能帮王爷成大事的东西！只要王爷肯庇护，教里剩下的弟兄，任凭王爷差遣！”
他抬头望着朱棣，眼里满是孤注一掷的迫切。
朱棣盯着他看了片刻，嘴角勾起一丝冷笑：“哦？什么东西，值得本王冒这个险？”
周通跪在地上，喉结滚动了两下，压着声音道：“王爷有所不知，我教经营数十载，暗中积下的金银，埋在各地的窖里，少说也够支应十万大军三年用度。”
他顿了顿，见朱棣神色微动，又赶紧道：“还有各地的情报——官府的粮道、驻军的布防，甚至朝中大臣的私隐，我们都记在秘册里，比锦衣卫的档头还详尽。”
最后，他往前挪了挪，声音压得更低：“更要紧的是，这些年入教的士绅豪族，遍布南北两直隶，有知府、有盐商，还有手握乡勇的地主。他们平日里藏得深，真到了时候，一声令下，便能在地方上掀起风浪。”
说罢，他抬头望着朱棣，眼里闪着光：“这些，只要王爷肯庇护，便都是王爷的。有了这些，何愁大事不成？”
朱棣手指停在案几上，目光沉沉地落在他身上，似在掂量这话语里的分量。
朱棣抬手示意周通起身，语气平淡：“此事非同小可，你且先找个稳妥处藏着，莫要四处乱闯。给本王三日时间，自有回复。”
周通虽急，却不敢违逆，只得躬身应了，又叩首谢过，才由王府下人引着从后门离去，一路仍不住回头张望。
待周通走后，朱棣在书房踱了两圈，眉头紧锁。他推开窗，望着天边残月，忽道：“去请道衍大师。”
不多时，姚广孝一身僧袍，缓步而来，见了朱棣便合掌行礼：“王爷深夜相召，必有要事。”
朱棣回身坐下，将周通所言一一告知，末了道：“这白莲教的家底，听着倒诱人，只是这群妖人反复无常，怕是难信。大师以为，此事该当如何？”
姚广孝垂眸沉思片刻，指尖捻着念珠：“王爷，鱼龙混杂之际，有利便需取，有害则需防。且听贫僧一言……”
姚广孝捻着念珠，缓缓开口：“王爷，若纳了白莲教，好处有三。其一，他们的金银能解军饷之急，情报可助王爷洞悉全局；其二，那些入教的绅豪，散布各地，关键时刻能做内应；其三，白莲教与朝廷结怨已深，正好借他们之手搅乱局势，浑水摸鱼。”
他顿了顿，话锋一转：“但弊端也不小。这伙人是朝廷钦犯，王爷藏了他们，便是与陛下公然为敌，名头先弱了几分。再者，白莲教素来狡诈，今日投你，明日未必不会反水，恐成心腹之患。”
朱棣眉头皱得更紧：“依大师之见，该如何取舍？”
姚广孝眼中精光一闪：“可暂许其庇护，却不能全信。先取其财帛、情报，将那伙绅豪的底细摸清，若有用便借其力，无用则随他去。至于周通等人，须得捏着把柄，让他们不敢有异心。”
朱棣听完，在案前重重一拍，沉声道：“便依大师所言！”
他起身走到门口，唤来心腹护卫：“去寻周通，告诉他，本王应了。让他把藏金银的窖址、情报秘册的下落，还有那些入教绅豪的名单，先交三成来。办好这些，便给他一处隐蔽宅院安身，保他暂避风头。”
护卫躬身领命，正要转身，朱棣又道：“传信时警醒他，安分些，若敢耍花样，教他知道燕王府的刀，比锦衣卫的更快。”
护卫应声而去。朱棣望着窗外沉沉夜色，嘴角勾起一抹冷峭：“这白莲教的力，不用白不用。只是这缰绳，须得牢牢攥在手里。”
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