风暴山脉如同沉睡的钢铁巨兽，横亘在埃拉西亚平原的西北方。嶙峋的黑色山峰刺破铅灰色的云层，终年不化的积雪点缀其间，反射着冰冷的光。山风呼啸，带着硫磺和金属的气息，刮在脸上如同刀子。与壁垒要塞弥漫的死亡腐臭不同，这里的空气粗粝、刚硬，带着一种原始的力量感。
瓦里安被安置在一副特制的、带有悬浮减震符文的担架上，由四名强壮的精灵战士抬着。他依旧昏迷不醒，脸色灰败，后背的抓痕周围，那股如同活物的灰色死气虽然被精灵德鲁伊的草药和格鲁注入的自然能量勉强压制，不再扩散，却依旧顽固地盘踞着，散发着令人不安的阴冷。每一次颠簸，都让他的眉头痛苦地皱紧。
格鲁走在队伍最前方，墨绿色的斗篷在山风中猎猎作响。他的步伐稳健而迅捷，仿佛崎岖的山路对他毫无影响。我跟在他身侧，幽影低语长弓背在身后，星银箭囊只剩十二支冰冷的箭矢，提醒着我此行的紧迫目标——更多的破魔武器，以及拯救瓦里安的希望。
罗兰骑士最终未能同行。壁垒要塞需要他坐镇，亡灵随时可能卷土重来。但他派出了两名熟悉风暴山脉地形的人类向导，并郑重承诺会尽全力照顾要塞内的精灵伤员。临别时，他再次向我表达了谢意，海蓝色的眼眸中，之前的审视已被一种战士间的认可取代，虽然对我体内那“与圣光相悖”的阴影之力仍有一丝疑虑。
“矮人王国卡兹莫丹（Khaz modan），就在山脉深处。”一名向导指着前方如同巨兽咽喉般的险峻隘口，“铁炉氏族（clan Ironforge）是其中最大、最古老、也是……最顽固的一支。他们的王城‘熔炉之心’（heart of the Forge）就在前面那座最高的‘铁砧峰’（Anvil peak）内部。”
随着向导的指引，我们进入了隘口。道路陡然变得狭窄崎岖，两侧是刀削斧劈般的黑色峭壁，其上凿刻着巨大的、风格粗犷豪放的矮人浮雕——挥舞战锤的勇士、咆哮的狮鹫、喷发的火山。空气中硫磺味更浓，隐约还能听到从山脉深处传来的、沉闷而富有节奏的打铁声，如同大地的心跳。
隘口尽头，景象豁然开朗，却又无比震撼！
一座完全由钢铁、岩石和熊熊炉火构筑的宏伟山城，镶嵌在巨大的环形山体内部！无数依山而建的厚重石堡如同钢铁鳞片般覆盖着山壁，粗大的烟囱林立，喷吐着滚滚浓烟和火星。巨大的齿轮、铁链和吊桥构成了城市复杂的交通网络。城市中央，是一座高耸入云的、由整块黑曜石雕琢而成的巨大堡垒，堡垒顶端，一座巨大的、永不熄灭的熔炉正喷涌着赤红的火焰，将整个山腹映照得一片通明！这就是矮人王城——熔炉之心！
通往王城唯一的道路，是一座架设在深不见底峡谷之上的巨型钢铁吊桥。吊桥对面，就是那扇闻名遐迩、厚重得如同山壁本身的秘银大门。此刻，大门紧闭，门前站着两排如同钢铁雕塑般的矮人守卫。
这些矮人守卫平均身高只到我的胸口，但个个壮硕得如同铁墩子！他们穿着覆盖全身、闪烁着金属寒光的精钢重甲，巨大的塔盾立在身前，几乎能遮蔽全身。头盔只露出浓密胡须和锐利如鹰隼的眼睛。手中紧握着闪烁着符文的巨大战斧或连枷。一股混合着汗水、铁锈、麦酒和岩石般坚韧意志的气息扑面而来。他们沉默地矗立着，眼神警惕而充满压迫感地扫视着我们这群不速之客——尤其是为首的精灵和后面担架上那个散发着死亡气息的伤员。
“站住！精灵！还有……人类？”一个雷鸣般的声音从守卫后方传来。一个比其他守卫更加高大魁梧、胡须如同燃烧火焰般赤红、穿着镶嵌金边符文板甲的矮人队长走了出来。他扛着一柄巨大的双刃战斧，斧刃寒光闪闪。“这里是铁炉氏族的领地！莫格尼·铁砧陛下的王城！报上名来，说明来意！否则，就滚回你们的森林和平原去！”他的通用语带着浓重的矮人口音，语气强硬，毫不客气。
格鲁上前一步，无视了对方话语中的粗鲁，声音平淡却清晰地穿透了山风：“格鲁，来自埃里精灵王国。求见莫格尼·铁砧陛下，有要事相商，关乎对抗亡灵天灾的盟约，以及……”他侧身示意担架，“拯救一位对抗亡灵而重伤的战士。”
“亡灵？盟约？”红胡子矮人队长嗤笑一声，巨大的战斧墩在地上，发出沉闷的响声，“精灵的弯弯绕绕！我们矮人只相信手中的铁锤和地下的熔岩！陛下没空见精灵！带着你们的伤员和花言巧语，离开！”他身后的矮人守卫们齐齐向前踏了一步，沉重的脚步声如同闷雷，手中的武器闪烁着寒光，压迫感十足。
气氛瞬间剑拔弩张。人类向导紧张地后退了一步。精灵战士们握紧了武器。瓦里安在昏迷中发出一声痛苦的呻吟。
格鲁的眼神依旧平静，但一丝冷意开始弥漫。他缓缓抬起手，示意己方不要妄动。他的目光没有看那趾高气扬的队长，而是越过了他，投向了王城深处那喷涌着烈焰的巨大熔炉，仿佛在感知着什么。
就在红胡子队长不耐烦地想要再次驱赶时，格鲁突然开口，声音不高，却清晰地传入每一个矮人守卫的耳中，用的是纯正的矮人语，带着一种奇特的、如同铁锤敲打砧板般的铿锵韵律：
“Khazukan Kazakit-ha!” (矮人万岁！)
“Zon’drok mek’maz!”(熔炉锻造力量！)
“mok’ra thaurissan!”(岩石铭记荣耀！)
这几句古老而充满力量的矮人战吼和箴言一出，所有矮人守卫，包括那红胡子队长，都明显愣了一下！他们看向格鲁的眼神瞬间变得惊疑不定！精灵怎么会说如此纯正、充满矮人灵魂力量的古老语言？！
格鲁没有理会他们的震惊，目光转向我：“凯尔。”
我立刻明白他的意思。说服矮人，光靠语言不够，需要他们看得见、摸得着的东西——力量！而精准的箭术，正是矮人尊重的一种力量形式。
我解下幽影低语长弓，向前几步，站在了格鲁身侧。矮人守卫们警惕的目光瞬间聚焦在我身上，充满了审视和不屑——一个半精灵？拿把弓就想干什么？
我没有说话，目光扫过吊桥对面。秘银大门上方，悬挂着一串巨大的、由精钢打造的、用来测试新武器锋锐度的移动斧靶！几把大小不一的斧头被粗大的铁链悬挂着，在山风中微微晃动，发出嘎吱的声响。
目标就是它！
我抽出一支普通钢头箭矢（星银太珍贵）。搭箭上弦。意念微沉，调动体内那奔涌的、属于影子的力量，但不是用于隐匿的阴影亲和，也不是用于穿透的影袭，而是将那种对轨迹、距离、动态的绝对掌控力，提升到极致！
弓弦缓缓拉开。风声、矮人粗重的呼吸声、熔炉的轰鸣声，仿佛都离我远去。眼中只剩下那串在风中摇曳的斧靶。最大、晃动最剧烈的那把斧头！
松弦！
嗡！
箭矢离弦！没有华丽的轨迹，没有惊人的声势！只有一种令人心悸的精准和稳定！
啪！
一声清脆的金属碰撞声！
箭矢精准无比地命中了那把巨大斧头的斧柄与斧头连接处最脆弱的受力点！力量恰到好处！悬挂斧头的铁链猛地一颤！那把沉重的巨斧应声而落，旋转着砸在下方坚硬的岩石地面上，发出巨大的哐当声！火星四溅！
矮人守卫们瞬间瞪大了眼睛！红胡子队长的嘴巴微微张开，赤红的胡须都翘了起来！射中移动的斧头靶不难，但射中连接处最脆弱的点，让斧头精准脱落，这份眼力、手感和对力量的精妙控制……
“哼！运气不错！”红胡子队长强压下震惊，嘴硬地嘟囔了一句，但语气明显没那么冲了。
我没有停顿，再次搭箭！这次的目标——是旁边一把小得多、晃动更快的小手斧！
松弦！
嗡！
啪！
同样精准！同样的受力点！小手斧应声落地！
紧接着是第三箭！第四箭！每一箭都精准地射落一把斧头！无论大小，无论晃动的幅度！箭箭命中要害！落地声如同敲打在矮人守卫心头的鼓点！
当最后一支箭射落最后一把斧头时，吊桥前一片寂静。只剩下山风的呼啸和熔炉的轰鸣。矮人守卫们看我的眼神彻底变了！从最初的不屑和审视，变成了凝重和……一丝难以掩饰的赞赏！在矮人的价值观里，精湛的技艺，尤其是与金属、武器相关的技艺，值得最高的尊重！
“好箭法！精灵小子！”一个洪亮如雷、带着金属回音的声音从秘银大门上方传来！
沉重的秘银大门发出巨大的齿轮转动声，缓缓向内打开一道缝隙。一个身影走了出来。
他比红胡子队长更加魁梧雄壮，站在那里如同一座移动的铁山！浓密的、如同钢针般的棕色胡须编成粗大的辫子，垂到胸前，末端镶嵌着闪亮的秘银环。他穿着相对朴素的、但一看就无比厚重的黑色精金板甲，胸甲上没有任何华丽纹饰，只有一道深深的、仿佛被巨兽利爪划过的凹痕。他没有戴头盔，露出一张饱经风霜、如同被炉火反复淬炼过的刚毅脸庞，额头上布满了深刻的皱纹，但那双眼睛却如同熔炉中的火焰，燃烧着智慧、力量和不屈的意志。他手中没有拿武器，只拎着一个巨大的、看起来足能装下几加仑液体的金属酒壶。
莫格尼·铁砧！铁炉氏族的矮人王！
他大步流星地走下吊桥，沉重的脚步让桥面都在微微震颤。他走到我们面前，巨大的酒壶墩在地上，发出沉闷的响声。那双熔炉般的眼睛先是扫过格鲁，带着一丝不易察觉的复杂（显然认出了这位精灵传奇），然后落在我身上，上下打量，最后目光定格在我手中的幽影低语长弓上。
“能射落‘老铁颚’的斧头靶，还是射的连接点！几百年了，除了俺们族里最好的几个‘鹰眼’（矮人神射手），没人能做到！”莫格尼的声音如同洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响，“精灵小子，报上名来！”
“凯尔·影叶，陛下。”我收起长弓，微微欠身。
“影叶？没听过！”莫格尼大手一挥，目光又转向格鲁，“格鲁！你这老树根还没被虫子啃光？跑到俺们这石头缝里来干啥？还带着个快死的人？”他指了指担架上的瓦里安，眉头紧锁，“他身上那味道……是亡灵的死气！很深的死气！”
“莫格尼陛下，”格鲁的声音依旧平静，“亡灵天灾席卷埃拉西亚，威胁整个大陆。我们需要矮人锻造的破魔武器，需要‘火山熔炉之心’的净化之力，拯救我们的战士，对抗亡灵的黑暗。”
“破魔武器？净化之力？”莫格尼抱起胳膊，赤红的眉毛拧成了疙瘩，“代价呢？精灵和人类，什么时候这么大方了？用你们的树叶和金币换吗？俺们矮人只认实打实的矿石和承诺！”
“矮人需要盟友，陛下。”格鲁直视着莫格尼的眼睛，“亡灵的威胁不分种族。当骷髅海淹没平原，当幽灵钻入矿洞，当尸巫的死亡之云笼罩火山口，再坚固的堡垒也会动摇。”
莫格尼沉默了，熔炉般的眼睛闪烁着思索的光芒。他显然知道亡灵的威胁，但矮人的固执和对外族的戒心根深蒂固。
就在这时，莫格尼的目光扫过地上那几把被我射落的斧头，又看了看我背后的长弓，突然咧嘴一笑，露出一口坚固的黄牙！他弯腰提起那个巨大的金属酒壶，拔掉塞子，一股浓烈得如同液态火焰的、带着浓郁麦芽和焦糊气息的酒香瞬间弥漫开来！
“光说不练假把式！精灵小子！”莫格尼将巨大的酒壶重重墩在我面前，酒液在里面晃荡，溅出几滴，落在岩石上嗤嗤作响！“喝了它！俺们矮人的‘熔岩之血’！要是你能站着喝完这一壶，俺就听听你们想说什么！要是倒了……”他嘿嘿一笑，“就带着你们的人和伤员，从哪来回哪去！”
熔岩之血！光是闻着那味道，就感觉喉咙像被火烧！看着那足有我半个身子高的巨大酒壶，周围的矮人守卫都露出了看好戏的、幸灾乐祸的表情。精灵战士们则面露担忧。格鲁面无表情。
我知道，这是矮人的方式。力量与勇气的双重考验。酒，就是他们的试金石。
我深吸一口气，压下胃部的不适。瓦里安灰败的脸、壁垒要塞堆积的尸骸、还有城外那无边无际的磷火之海在脑海中闪过。没有退路！
我上前一步，双手握住那沉重的酒壶把手。入手滚烫！矮人烈酒果然名不虚传！
“好！我喝！”我咬牙道。
在矮人守卫的哄笑声和精灵战士担忧的目光中，我仰起头，将壶口对准嘴巴！
一股炽热、辛辣、如同燃烧熔岩般的液体，带着无法形容的狂暴力量，猛地冲入喉咙！
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