“嘿，哥们儿，今儿个贡院外头怎么比放榜那天还热闹？”
一个刚挤进人群的汉子，抹了把汗，问身边的人。
“你还蒙在鼓里呢？快瞧，皇榜边上，又添新东西了！”
那人努努嘴，指向不远处。
只见几张墨迹未干的宣纸旁，围得里三层外三层。
一个戴着旧毡帽的老者，嗓门洪亮，正扯着脖子念： “——状元秦无涯，策论‘论东荒一统，非朝夕之功，然根基不稳，则大厦将倾。臣以为，首在明法度，使吏有所畏，民有所循……’”
老者念得抑扬顿挫，周遭一片叫好。
“这话可真是说到咱老百姓的心窝子里了！‘吏有所畏，民有所循’，要是官老爷们都能这样，那日子就好过了！”
一个提着菜篮的大婶儿大声道。
“秦状元这字儿，也透着股劲道！”
有人探头探脑，想看得更清楚些。
“快看看苏榜眼的！‘欲谋万全，当先立于不败之地。西漠佛国虽远，其教化之力不可小觑；北原妖庭强横，然非我族类其心必异……’啧啧，苏家这小子，肚子里真有货！”
还有人专程扒拉着找赵铁柱、王小二这些寒门出身的名字。
“找到了！赵铁柱的‘富民强兵论’！‘民不富则国不强，兵不精则土不安。欲富民，当轻徭薄赋，与民休息；欲强兵，当精选良将，厚赏勇士……’这话实在，比那些酸儒的空话管用多了！”
“王小二那篇‘论吏治’，字是嫩了点，但理儿不糙！他说当官的得像个‘放羊倌’，不能净想着‘薅羊毛’，这个说法，新鲜！”
这一张张卷子摊开来，谁有真本事，谁是滥竽充数，大家伙儿心里都有了杆秤。先前还有人嘀咕榜单不公，嫌弃寒门子弟，这会儿亲眼看了文章，那点不服气也憋回去了大半。
“看来房相他们几个考官，这回是真选着人了！”
“可不是嘛！圣上这招高啊，真格的为国挑栋梁！”
落榜的学子们，有的看完，捶胸顿足，只恨自己学艺不精；有的却把这些文章当成了范本，憋着劲儿说明年再来。
长安城里这股子兴奋劲儿，又添了一把火。
又过了一天。
青云楼里，比前几日冷清了不少。
宋濂独自坐在偏厅窗边，楼下街市的喧闹声，隔着窗棂，听着也远了。
多数中榜的同窗，不是被家人欢天喜地接走，就是三五成群忙着谢师恩、拜同年去了。
他家远在江南，盘缠也算不得宽裕，便继续在此叨扰朝廷的恩典，等着下一步的安排。
今日，他与秦无涯、苏子瞻、李梦溪，还有赵铁柱、王小二等其他几位甲科前十的同榜，都接到了通知，说是要在此处候着。
众人陆续到了，都换上了崭新的儒衫，虽说料子有好有差，但都浆洗得笔挺。
赵铁柱和王小二两人，进了这雅致的偏厅，手脚便有些无措，新衫穿在身上，这里抻抻，那里拽拽，总觉得不自在。能进前十，还要面圣，这事儿搁前几天，他们连念头都不敢起。
秦无涯进来后，寻了个位子坐下，只安静地垂着眼睑。
苏子瞻则与相熟的几人随意交谈几句，举止间一派轻松。
李梦溪还是老样子，拣了个角落的位置，不言不语，只看着窗外。
厅门一开，进来个内侍监的宦官，穿着锦袍，手里搭着拂尘，脚步细碎。
他目光在众人身上一扫，声音不高不低，却透着一股尖利：“诸位才俊，劳动移步，随咱家来。陛下已在御书房候着了。”
十人听了，都是一惊，赶紧站起身，齐齐躬身：“我等遵旨。”
那宦官在前头引路，也不多话，只管走自己的。
一行人跟着他，穿过一道又一道回廊，宫门在身后次第关闭，发出沉闷的声响。四周越发安静，只剩下他们十人的脚步声和衣料摩擦的窸窣。高高的宫墙，朱红的梁柱，都透着一股让人喘不过气的庄重。连平日里最是挥洒自如的苏子瞻，也不自觉地放缓了呼吸，每一步都踏得小心翼翼。
到了一扇朱红宫门外，宦官停住，回身道：“诸位在此稍候片刻，咱家先进去禀报一声。”
不多时，那宦官又出来了，脸上多了些笑意：“陛下有旨，宣——新科进士，龙虎榜前十，入殿觐见！”
秦无涯等人各自整了整衣衫，定了定神，跟着宦官走了进去。
御书房里，飘着一股淡淡的檀香。
龙案之后，一人身着明黄常服，正低头看着手中的书卷。
听到脚步声响，那人缓缓抬起了头，视线从他们这些躬身行礼的新科进士身上一一掠过。
“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
十人的声音不算齐整，尾音都有些发飘，显出按捺不住的起伏。
案后那人略略颔首，声音听不出喜怒，却很沉稳。
“众卿平身。”
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