三日后，山道上积雪未化，蒋敬踩着半尺深的雪凇匆匆回寨。他的范阳毡笠沾满霜花，青衫下摆结着冰棱，怀里却死死护着一卷泛黄的牛皮图纸。王伦猛地起身相迎说道:“兄弟，可探得消息？”
“城防图在此！”蒋敬猛地展开图纸，江州城的街巷、哨卡、粮仓以朱墨标注得密密麻麻，“官兵轮岗时辰、暗门方位都查清了，可那天字监房……”他的手指在图纸西北角剧烈颤抖，十二道猩红的弧线如毒蛇盘绕，“十二道机关层层叠叠，淬毒弩箭暗藏墙缝，连环陷坑铺满甬道，稍有不慎便尸骨无存。我扮成货郎混进大牢三次，最远也只到第七道机关前……”
马麟的铁笛“砰”地砸在酒桌上，陶宗旺气得将铁锨狠狠插进地面：“直娘贼！难道要眼睁睁看着萧壮士送命？”蒋敬突然跪倒在地，算珠从袖中滚落，在青石砖上撞出清脆声响：“蒋某无能，自告奋勇却无功而返，请寨主责罚！”
王伦疾步上前，扶起蒋敬时触到他掌心布满的血泡——那是攀爬城墙、试探机关留下的伤痕。“贤弟冒死探查，已是大功。”王伦凝视着图纸上的监房标记，烛火在猩红线条上明明灭灭，“此等机关秘术，非朝夕可破。”他突然想起宋江刺配江州的日程渐近，若让这位“及时雨”先与揭阳岭、揭阳镇的豪强结交，不但营救萧嘉穗的计划会生变数，梁山在江州的布局也将全盘打乱。
“我亲自走一趟江州！”王伦的话音未落，厅内已是一片哗然。鲁智深挥舞禅杖，震得梁柱嗡嗡作响：“洒家同去！一禅杖扫平那狗官的监牢！”武松的戒刀出鞘半寸，寒光映得众人脸色发白：“有我护着哥哥，定能平安归来！”
王伦抬手制止，目光扫过众人：“此行需扮作商贩暗查，人多反而暴露。”他点了许贯忠、广惠，又看向武松：“武二郎的拳脚功夫，关键时刻能保我等周全。”转身叮嘱留守的头领：“若三日内未归，立即派人接应。”
次日清晨，四人披着寒霜启程。乌骓马踏碎薄冰，蹄声在空荡荡的山谷里回响。行至晌午，一座黑瓦灰墙的酒肆出现在揭阳岭下，褪色的酒旗上“李家老店”四个字被风撕得残缺不全，像极了一张咧开的血盆大口。
推开吱呀作响的木门，腐肉混着酒香扑面而来。李立从柜台后转出身，三角眼泛着凶光，手中尖刀把玩得虎虎生风：“客官打尖还是住店？”王伦瞥见后厨悬挂的人皮灯笼，心中冷笑，面上却不动声色：“切三斤熟牛肉，烫两坛好酒。”
酒肉刚上桌，门外传来爽朗笑声。三个汉子掀帘而入，为首那人面皮白净，腰间鱼皮鞘裹着短刃，身后两人一个虎背熊腰、一个精瘦干练。李俊目光如电，扫过王伦等人腰间若隐若现的剑穗，拱手发问：“几位贵客从何处来？听口音不像是本地人。”
王伦起身还礼，目光炯炯：“莫不是混江龙李俊兄弟？在下梁山泊王伦。”
“当真是王伦哥哥！”李俊、童威、童猛齐刷刷纳头便拜。童威激动得满脸通红：“早闻大王为救林娘子，敢在东京城劫持圣驾，这份胆魄令我等敬仰！我等在浔阳江讨生活，早盼着能追随王伦哥哥！”
王伦扶起众人，目光转向李立：“早闻李兄这店……”
“休听外人胡言！”李立猛地砸了砸柜台，震得酒碗叮当响，“蔡九那狗官强征民夫修什么宫殿，我开的粥棚被烧了个精光！为打探贪官动向，才假意开黑店。那些‘人肉包子’的传言，不过是吓阻蔡九爪牙的幌子！”他扯开衣襟，胸口赫然有道狰狞疤痕，“上月为救被抓的民夫，还挨了官兵一刀！”
王伦将萧嘉穗之事和盘托出，李俊当即拍案：“蔡九这狗官早该收拾！我兄弟三人愿助一臂之力！江州水路我熟，定能探出监牢水路暗道。”王伦留下黄门山联络暗号，又踏上行程。
行至揭阳镇，忽闻喝彩声震天。街边空地上，一赤膊汉子正使一套梨花枪，枪缨翻飞如银蛇狂舞，正是病大虫薛永。薛永收枪讨钱时，穆春带着十余个庄客踹翻钱箱。穆春歪戴着红头巾，狼牙棒指着薛勇鼻子：“狗东西！敢在穆家地盘卖艺？交保护费了吗？”
王伦上前理论，却被穆春一口唾沫啐在脸上：“哪来的野种！也不打听打听，这揭阳镇姓穆！敢管闲事，小心老子把你剁碎了喂狗！”
武松怒目圆睁，戒刀“噌”地出鞘半尺。王伦按住他手腕，低声道：“救萧壮士要紧。”拉起薛永便跑。穆春岂肯罢休，带着庄客举着火把追杀。追到山脚下时，穆弘也骑马赶来，身后黑压压一片人马，火把照亮了他脸上的横肉。
黄门山的喽啰望见火光，急敲铜锣。欧鹏、陶宗旺率人冲下山，鲁智深挥舞禅杖，杨志提着朴刀，一众好汉个个怒目圆睁。又瞥见鲁智深碗口粗的禅杖，心中猛地一寒——他虽称霸揭阳镇，却也听过花和尚倒拔垂杨柳的传闻。
王伦按剑冷笑：“今日之辱，我梁山泊王伦记下了！若不是为救忠良，定叫你穆家寸草不生！”
待王伦等人回寨，穆弘对着穆春劈头盖脸一顿痛骂：“蠢货！也不问问对方来历！那是梁山寨主！若惹恼了他们，穆家满门都得陪葬！”穆春瘫坐在地，脸色惨白如纸，耳边还回响着王伦那句话，冷汗浸透了后背。此时的穆家庄，灯火摇曳，却照不亮兄弟俩心中的恐惧，一场危机，正在揭阳镇上空悄然聚集。
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