然而，在这场荣耀的风暴中，一个意想不到的“受益人”却陷入了甜蜜的烦恼——张铁柱！
不知从何时起，“三元案首李明的贴身书童、放榜日一声吼震晕半条街的神勇福星”张铁柱的大名，也随着李明的事迹传开了！
在坊间传说里，他被赋予了神秘色彩：有人说他天生神力，是护法金刚转世，专保文曲星；有人说他忠心耿耿，一声吼能驱散邪祟晦气；更有人说，谁能请到这位“福星书童”去家里坐坐，保管家里的哥儿也能沾上福气，科举有望！
于是乎，张铁柱的麻烦来了。
只要他一踏出客栈大门，立刻就会被一群穿着红着绿、涂脂抹粉、挥舞着香帕的媒婆团团围住！那场面，比贡院放榜还要热闹几分！
“哎哟！这不是铁柱兄弟吗？瞧瞧这身板！这气势！一看就是大富大贵之相！老身给城南王员外家的小姐提亲来了！年方二八，貌美如花，陪嫁良田百亩！铁柱兄弟考虑考虑？”
“去去去！王员外算啥！铁柱兄弟！城北李乡绅家的嫡女！知书达理，温婉贤淑！嫁妆是两间旺铺！跟老身走一趟吧！”
“铁柱兄弟别听她们的！老身手里有个绝好的！城东赵举人家的外甥女！真正的书香门第！识文断字！娶了她，保管你以后也能识文断字，给李案首当个账房先生！”
媒婆们七嘴八舌，唾沫横飞，香粉味呛得张铁柱直打喷嚏。她们拉扯着他的胳膊，拽着他的衣角，恨不得立刻将他绑回自己主顾家拜堂成亲。
张铁柱哪里见过这等阵仗？吓得脸都白了，额头青筋直跳，活像一只误入盘丝洞的孙猴子。他一边奋力挥舞着蒲扇大手抵挡着那些“魔爪”，一边扯着嗓子吼：
“别拉俺！别扯！俺不娶亲！俺要跟着明哥儿考状元！让开！都让开！”
他凭借着蛮力左冲右突，媒婆们像牛皮糖一样甩都甩不掉。最后，他实在招架不住，瞅准一个空隙，嗷一嗓子，如同受惊的野牛般撞开一条路，狼狈不堪地逃回客栈，砰地一声关上大门，背靠着门板大口喘气，仿佛刚经历了一场生死大战。
李明正好送走一位来访的名士，看到张铁柱这副惊魂未定、衣冠不整的狼狈模样，忍俊不禁。他走过去，拍了拍张铁柱厚实的肩膀，嘴角勾起促狭的笑意：
“铁柱兄，看来你这‘三元书童’的身价，如今是水涨船高，百倍不止啊！媒婆盈门，艳福不浅呐！要不要少爷我帮你参谋参谋，选个旺夫的？”
张铁柱一听，黝黑的脸膛瞬间涨成了酱紫色，又羞又恼，连连摆手，瓮声瓮气地哀嚎：“明哥儿！你就别笑话俺了！
俺…俺这辈子就跟着你！哪也不去！那些婆娘…太吓人了！比…比贡院的臭号还可怕！”
看着张铁柱那窘迫的样子，李明和忠叔都忍不住哈哈大笑起来。连日来的荣耀与压力，仿佛都在这轻松的笑声中得到了释放。
然而，就在这欢声笑语之中，忠叔的目光不经意地扫过窗外。客栈斜对面的巷口，那个戴着破旧草帽的身影，依旧如同鬼魅般，在阴影里若隐若现。
帽檐下，一道冰冷的目光，穿过喧闹的街道，无声地投向客栈的二楼。
荣耀的光芒之下，暗影似乎并未远离。
李明捧着家书的手微微颤抖，那薄薄的几页纸，竟重逾千斤。
“爹升官了？调回京城了？”张铁柱凑过来，眼珠子瞪得溜圆。
忠叔欣慰地捋着胡子：“少爷，老爷这是沾了您的文曲星气运，更显圣眷隆厚啊。”
李明却红了眼眶——他比谁都清楚，爹那“安抚流民”四字背后，是多少不眠夜与担惊受怕。
李明在客栈的喧嚣中，寻得片刻清静，坐在窗边小几旁。窗外人声鼎沸，贺喜声、议论声、小贩的叫卖声混杂着飘进来，如同江宁府此刻为他而奏的一曲纷乱交响。
他深吸一口气，压下心头的悸动，这才郑重地拿起桌上那几封来自不同方向的信。
最先展开的，是父亲李承宗那笔力遒劲、自带风骨的家书。墨迹透纸，力透千钧：
“吾儿明儿鉴：”
“江宁捷报，如春雷贯耳，震动乡梓！‘小三元’！我儿年方十四，便得此亘古未有之殊荣，为父闻之，心潮激荡，几不能寐！祖宗有灵，庇佑我李家麒麟儿！汝之天资、汝之勤勉、汝之心志，皆远超为父当年。此非虚誉，实乃肺腑！”
“汝在江宁所为，周学政大人已有专函详述。汝那篇‘论吏治清浊与民生休戚’，周大人赞为‘老成谋国’、‘赤子昭昭’。此评语，重于千金！汝能见黎民之苦，能言吏治之弊，能发振聋发聩之声，此乃读书人之真脊梁！为父甚慰！”
“另有一喜事告汝。前番为父于任上，奉旨清丈田亩，查核隐户，安置流民。此间虽多有掣肘龃龉，幸赖陛下天威浩荡，终得竟全功。陛下念及微劳，特旨擢升为父为户部郎中，命即刻携眷返京述职听用！吾儿金榜题名，为父亦得沐天恩，此乃家门双喜！”
“京城风物，迥异江南。然吾儿既得‘小三元’，锋芒已露，前路或有机遇，或有荆棘，皆需谨慎应对。待汝归家，团聚之日再叙。路上珍重，专心课业，乡试在即，万勿懈怠！”
“父字。”
信末，那“户部郎中”四字，墨色似乎格外浓重些。
李明的手指轻轻拂过这几个字，心头滚烫。
父亲信中说得轻描淡写，但他深知，在地方上清丈田亩、安置流民，触动多少豪强利益，稍有不慎便是万劫不复。父亲能全身而退并得升迁，除了实打实的政绩，更关键的，恐怕便是信纸背后那无形的四个字——“皇帝心腹”。
这份圣眷，是护身符，亦是悬顶之剑。
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