时夫人沉默半晌，方深深叹了一口气，道：“如此绕了半晌，还是先前拿了那些下人，却没有震慑住人心罢了。所以只在主子瞧不见的地方做些偷鸡摸狗的事，方才闹了这样一出。”
晏宁亦是无言，又不得不强打起精神劝道：“这些下人惯会看人下菜碟儿，我听说，平日里还有早早的将二门落了锁，躲在屋子里头赌钱吃酒乐呵的，也只没叫主子抓住。
一向没抓个现形，她们也不承认，不如趁这个由头，将家中里里外外都过上一遍，以后咱们也安心。”
“好孩子，你说的正是这个理儿。”时夫人在张嬷嬷的搀扶下起了身，“去将各处的管事娘子寻来，这家里不整顿一番，是不行了。”
且不说时夫人与晏宁如何整顿家里，时素娘回去后，面上羞得是白一阵，红一阵，拿手搓着帕子，几乎将银牙咬碎。
偏她才一回去，便有自己一母同胞的兄长时吉的丫鬟春香寻了来，着急道：“三小姐，少爷叫我过来看看，您可将那鼻烟壶拿回来了？”
时素娘登时更是羞愤异常，将帕子一甩，跺脚道：“我竟不知天底下有这样专门坑自家妹子的兄长，上面到底是画的什么东西，竟叫嫂嫂连看都不愿意让我看，我家兄长却是一昧叫我去要，原来是怕丢了自己的脸，便舍了自家亲妹子的脸面去了。”
说着便越发气了起来，捂着脸哭得上气不接下气的。
她的丫鬟瞪视着春香，亦是没个好脸色。
春香讪讪笑了笑，也不知道该说些什么，只好轻手轻脚出了门，回去找自家少爷。
谁知道那时吉听了，连连跺脚叹气，“这东西原是别人拿来叫我瞧个样子的，立时就要还了回去。若不是你非要叫喜嫂子去估个价，哪能慌乱之间就丢了，还闹到了二婶和少夫人面前。
可见还是我平日对你们太好，竟惯得你们一个个心越发地大了。如今别人来要，我又拿什么还了去？”
春香闻言，也一气上了心，道：“爷说这话也好生没有道理。是爷自家里在这儿发愁，说什么若是要同人做这生意，非得要知道成本几何，卖价几何，偏偏那人藏着掖着的不肯说。
奴婢才出了主意，说后街上住着的喜大爷最是精通这个，叫他一看便知。爷当时也是同意了的，如今偏偏又来怪我，那以后，我是万万不敢在爷面前说话了，免得担了不是。”
她红了眼圈儿，坐在炕沿儿上抹眼泪，早有旁人将时吉拉了去，劝道：“现下与其争论这个，在这里拌嘴，还不如爷亲自去二夫人面前认个错儿，把东西领回来是正经。”
时吉听了这话，又唉声叹气着，往一旁椅子上重重坐下。
“我难道不知？可这事情不知怎的竟交到少夫人手里去办，她到底年轻，我若去要，也不知会不会落个轻狂的名声——”
“所以哥哥自己不乐意去，怕丢了脸面，反叫我去，我的脸面自是没有哥哥的要紧，是也不是？”
先时在晏宁和时巧娘面前唯唯诺诺的时素娘此时走了进来，眼圈儿依旧红红，鼻子闷闷似堵着的一般。
这会子却是轮到时吉有些不好意思，忙站起身迎了过来，朝着时素娘连连作揖讨饶。
“好妹妹，原是我做了缩头的王八，叫你在前头受了排揎，都是我的不是了。下回若再在外头瞧见了什么好东西，我定然不会吝惜了银钱，多多买来与妹妹解闷儿——”
打进门便绷着个脸的时素娘忍不住“扑哧”笑出了声，又连忙耷拉下嘴角，朝着时吉道：
“你知道我平日同她们不好，可你是我亲哥哥，叫我去要东西，我还是去了，自然不会因此怪你。可你好歹告诉我这是件什么样儿的东西，叫我自己心里清楚，才好开口。
当时我瞧着二嫂子的模样，倒比我还羞上几分，许是怕言辞过于伤了我的面子，几经斟酌才开口，倒比你这哥哥还为我着想些。
如今你再是许我多少东西，想叫我替你挡枪也是不能了。我劝你还是早些去二婶面前认了错，免得真个成了贼赃，可就拿不回来了。”
“嗐，事到如今，也只能如此了。”时吉一拍手，顿脚，抬腿便往外走去。
时素娘又跟着出来，在后面喊道：“哥哥且先想好了该如何说，莫要东扯西扯的，回头叫二婶生气。”
“我知道了——”话音未落，时吉的身影已转过了院门，不见。
棠梨院的正堂上，时夫人正绷紧了一张脸冷冷盯着面前的媳妇子，面上带着几分不悦，语气森然。
“我倒是知道你是乔嬷嬷的儿媳妇，只我问的却是昨儿夜里二门几时落的锁，落锁前后都有谁出入，你连这都答不上来，我还指着你们这些人为我看守门户？说不得哪日里进了贼，我才知道这府里真真是养了一群祖宗！”
她声色俱厉，那媳妇忙在地上跪了，颤巍巍答道：“非是小的故意欺瞒，只昨日夜里我家小儿子发了高热，婆婆使人来唤，我才家去了一趟，回来问清楚国公爷和世子爷都已经回来了，就便落了锁，却是没有人再从我守的那处门上经过的。”
“你这话说的倒好，既是你婆婆叫你回家，难道不能叫相熟的人过来守着，你再回去？偏偏将二门洞开一时，出来进去个把人也无人知道。也恰恰是此回查了出来，若回头真个进了贼，就怕我连怪谁都不知道。”
时夫人皱着眉头冷声说着，便叫那媳妇将身上的钥匙和牌子交了上来，革了她的职，将她赶回了家去。
旁人见她竟是来真的，一个个噤若寒蝉，不敢再言语，若再问起什么，便不像先时想的那样，随便糊弄过去就罢。
只这时外头丫鬟打了帘子，提高了声音，“夫人，是吉三爷来了。”
时夫人神情一怔，与晏宁相视一眼，又说道：“请吉三爷进来罢。”
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