“同洲号”下水前的试航，选在了红鲑河入海口的雾湾。这天无风无浪，钦命匠师捧着《舰营造式》核对参数，李匠头带着阿铁检查钢钉（每颗都按“两洲标准”拧到最紧），黑松林首领让人往船尾系了串铜铃（“浪大时响，能知船稳不稳”）。连秘鲁酋长都特意赶来，捧着一碗橡胶树汁，洒在甲板上：“雨林的树保佑它，别怕风浪。”
蒸汽锅炉启动时，整个雾湾都在震动。“同洲号”不用帆，全靠铁脊山炼的钢炉推动，烟囱喷出的白烟在蓝天上画了道线。试航的水兵里，有一半是印第安营的士兵（跟着盐粒学了半年水师规矩），一半是大明来的老兵，喊号子时汉话和部落话混在一起，却格外齐整。
第一圈试航就显了真本事。舰首的“导流槽”（石溪部落阿木的主意）让船身切开波浪时几乎不颠簸，水兵在甲板上跑步如履平地；李匠头的“钢铁混炼龙骨”果然抗造，故意往礁石区拐了下，船身只轻轻一震，礁石却被撞掉一块；最让人叫好的是炮术——线膛炮（两洲工匠合改的）瞄准远处的浮靶，三发全中，炸起的水柱比桅杆还高。
王守仁站在舰桥，看着仪表盘上的速度指针（比朝廷的标准快两成），对林远说：“这船能去南美，也能回大明，两洲的距离，在它脚下不算啥。”他让人给“同洲号”授旗，旗上绣着铁脊山和橡胶林，旗杆用的是亚马逊河的硬木，被蒸汽熏得发亮。
试航成功的消息像长了翅膀，顺着电报线传遍两洲。北美钢铁带的高炉连夜加炼，要给第二艘“同洲级”舰备料；南美橡胶林的采胶人更起劲了，说“要让每艘舰的甲板都踩着咱的橡胶木”；连两洲学堂的孩子们都开始画“未来舰”——铁蛋画的船上，竟有部落的“响箭报警装置”，被钦命匠师赞为“奇思”。
防线跟着舰踪向外推。林远按“同洲号”的航程，在两洲间设了三座“中继港”：一座在红鲑河入海口（连湾港），一座在南美西海岸（秘鲁橡胶林旁），一座在新明区外的小岛（兼做补给站）。每个港都有“双哨”——水师守海，部落猎人守陆，电报线实时连通，“同洲号”在任何一处有动静，三港都能看见。
西班牙和葡萄牙的反应耐人寻味。他们的探子回报“同洲号比欧洲铁甲舰快三成”，两国舰队再没敢靠近两洲航道。有次三艘葡萄牙船在中继港外徘徊，“同洲号”只开了一圈，鸣了三声炮（空弹），对方就灰溜溜退了，连船上的红木都没敢卸。
“这就是‘不战而威’。”吴兑在交易所里算着账，新舰试航后，两洲的钢价、橡胶价都稳了，商人们宁愿多花两成运费，也要走“同洲号”护航的航道。他让人在航道图上标了个新符号——一个齿轮套着橡胶叶，代表“两洲护道”，比任何官府告示都管用。
舰上的“跨族水兵”成了新榜样。印第安营的士兵学看海图（用部落的“星象法”辅助），大明水兵学辨风向（记部落的“风标纹”），有次遇上浓雾，双方合力：水兵按罗盘掌舵，部落士兵听浪声辨礁，硬是把船稳稳驶进了中继港。盐粒说：“这比在堡垒里练十次阵都管用。”
这日，“同洲号”正式编入“两洲卫”，要执行第一次远航任务——护送十艘商队去南美，再从那里运回足够造第三艘舰的橡胶木。王守仁在码头授命时，把一面新旗交给舰长：“旗上的铁脊山和橡胶林，缺了哪个都不行。”
林远望着“同洲号”驶离雾湾，烟囱的白烟与远处钢铁带的浓烟连成一片，突然觉得两洲的“防线”早不是地图上的线条了。它在钢炉的震动里，在铜铃的脆响里，在水兵混着两种语言的号子里，在每个相信“这船护着咱”的人心里。
“第二艘舰叫‘共海号’吧。”陈大人翻着造船账，对林远说，“让它和‘同洲号’一起，一个守北美，一个护南美。”
夕阳下，“同洲号”的铜铃声越来越远，雾湾的水波里，倒映着钢铁带的高炉、化工坊的烟囱，还有两洲人眼里越来越亮的光。林远知道，这船开出去的，不只是钢铁和橡胶，是一种谁也拆不散的联结——就像舰首的导流槽，把两洲的力，汇成了一股向前的劲。
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