广州港的晨雾里，三艘\"鲸舟级\"蒸汽帆船正缓缓升帆。林远站在旗舰\"拓荒号\"的甲板上，望着船身两侧嵌着的铜制鲸首——这种结合了蒸汽动力与风帆的巨舰，续航能力是传统福船的三倍，甲板下的冷藏舱能让江南的茶叶保鲜三个月。\"过了马六甲，就全靠它了。\"他拍着蒸汽机的黄铜外壳，身旁的陈武正核对航海图，上面用红笔标出了新航线：广州→爪哇→澳洲西海岸→南美秘鲁。
这条航线的诞生，源于英国东印度公司的一份密报。去年冬天，英国商人在秘鲁发现了储量惊人的银矿，却因西班牙舰队封锁难以运出。他们找到林远，提出\"明英联合开发\"：大明出船队与技术，英国出矿区情报，利润四六分成。林远当即意识到，这是突破欧洲人对美洲贸易垄断的契机，\"南美银矿若能与我朝丝绸、瓷器交换，可比北境银矿的收益大十倍\"。
说服朝廷的过程比预想顺利。当林远将\"鲸舟\"的模型与秘鲁银矿的样本呈给万历皇帝时，户部尚书盯着样本上的纯度惊叹：\"这比贝加尔湖的银砂成色高三成！\"更关键的是，格物司测算出：用南美银矿铸造银币，成本比中原银矿低四成，足以缓解朝廷的钱荒。最终，皇帝批了\"官商合办\"的方案：朝廷出三成造船费，江南商户凑七成，利润的一成作为皇家内帑。
为远航做的准备渗透着技术积累。\"鲸舟\"的罗盘加装了电力驱动的稳定器，在惊涛骇浪中也能保持精准；船舱里的电报机虽无法跨洋通讯，却能在船队内部传递信号；保险司推出\"远洋三联票\"：广州出发时存根留总局，抵达澳洲中转站换第二联，到美洲后凭第二联换第三联提货，暗纹里藏着经纬度信息，验票镜需对准太阳才能显现。
船队出发前，林远特意在广州的\"海疆学堂\"挑了二十名懂西班牙语的学生——这些少年是早年西班牙传教士的学徒，如今成了打通美洲贸易的关键。他还请了位曾随荷兰船队到过秘鲁的老水手，绘制了沿途的\"风险图\"：赤道附近标着\"无风带，需用蒸汽机\"，合恩角旁写着\"巨浪区，改走内侧航道\"。
航行的第一站便是澳洲。按计划，这里将建成\"南洋中转站\"：格物司的工匠带着蒸汽打桩机，要在悉尼湾建码头；农科院的技师带来了水稻和茶树种子，试种能否适应气候；甚至连保险司都派了人，要给往来商船设\"飓风险\"。当\"拓荒号\"的锚链沉入澳洲海岸时，林远让人在沙滩上立起刻有\"大明澳洲巡检司\"的石碑，旁边升起的龙旗在南半球的阳光下格外醒目。
在澳洲的勘探印证了其战略价值。内陆发现的铁矿适合造船，沿海的硝石可制火药，更重要的是，这里的港口能让船队补充淡水和肉类，比绕道非洲节省近两个月航程。林远当即决定留下一支百人小队，由陈武的侄子陈帆统领，任务是\"建码头、通淡水、联土人\"——他特意叮嘱：\"土人若友善，用丝绸换食物；若敌对，鸣枪示警即可，勿要滥杀。\"
离开澳洲前，林远给陈帆留下了五台蒸汽机和十部电报机（与广州的通讯需靠船运中转），还有一本《远洋守则》，其中写道：\"凡我大明船队所到之处，先修码头，再架电线，后立规矩——码头是路，电线是喉，规矩是根。\"当\"鲸舟\"再次启航，驶向美洲大陆时，澳洲的蒸汽打桩机已在海岸响起，为这条连接东西方的新航道，打下第一根桩。
站在甲板上，林远望着南半球的星空——与北境看到的截然不同，却同样指引着方向。他知道，这次远航的意义，不亚于当年张骞通西域。北境的铁轨连接了陆地，而眼前的航线将连接海洋，最终在美洲大陆编织出新的贸易网。当\"拓荒号\"的蒸汽机再次轰鸣时，他仿佛已看到南美银矿的白银，正顺着这条航道，流向大明的国库，也流向更广阔的未来。
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