淮阳城的轮廓在铅灰色的天幕下逐渐清晰，像一头蹲踞在血色大地上的狰狞巨兽。空气中弥漫着的不再是襄河淤泥的湿腐，而是浓得化不开的焦糊味、血腥气，还有一种更深沉的、绝望的尘埃气息。
柳致佝偻着身体，拄着那根冰冷坚硬的竹简，如同一个被风雨摧残殆尽的残破稻草人，一步一瘸地挪动着。左肩的箭创被湿透的粗麻布勒着，每一次呼吸都牵扯着深可见骨的疼痛，腰肋处的骨裂更是如同插入身体的钝刀，随着蹒跚的步伐反复研磨。左眼被一片粘稠、灼热的黑暗彻底吞噬，尖锐的刺痛并未完全消退，时刻提醒着他为那片刻爆发付出的代价。后背的毒创在河水的浸泡后，边缘的麻痒感重新开始蔓延，像有无数细小的虫子在皮肉下钻动。最麻烦的是右腰侧，被鳄鲶巨尾抽击的地方，每一次挪动左腿，断裂的肋骨都发出无声的哀鸣，牵扯着整个胸腔都闷痛欲裂。
他身上的血衣早已在泥泞中滚得看不出颜色，湿冷地贴在皮肤上，带走所剩无几的体温。唯一算得上“伪装”的，是撕下另一条衣襟，胡乱缠在头上，勉强遮住了失明的左眼，在额角打了一个死结，边缘渗出暗红的血渍和污黄的脓水。这让他看起来像一个刚从修罗场上滚下来、侥幸逃得一命的残兵。
离城门尚有数百步，那景象便已足以让任何正常人为之胆寒。
淮阳城那原本高大厚重的包铁木门，此刻洞开着，如同巨兽被撕裂的咽喉。城门楼两侧的垛口上，密密麻麻地悬挂着无数颗人头！
那不是几十颗，而是成百上千！绳索勒着脖颈，风干发黑的面孔扭曲变形，空洞的眼窝望着城下。有的还戴着胤军制式的皮盔，有的则只是普通百姓的发髻。头颅下方的城墙上，是大片大片喷溅状、早已凝固成深褐色的血迹，如同泼墨的恶鬼涂鸦。浓烈的尸臭和血腥味在无风的空气中凝滞，形成一层令人窒息的、肉眼几乎可见的污浊屏障。成群的绿头苍蝇嗡嗡作响，贪婪地覆盖在那些头颅和血迹上，形成一层蠕动的黑斑。
城门洞下，进出的不再是寻常百姓，而是一股股面黄肌瘦、衣衫褴褛、眼神麻木或惊恐的流民潮。他们拖家带口，背着破败的行囊，像被驱赶的羊群，在手持长矛、吆喝推搡的陈胜军士兵的监视下，缓慢地移动着。士兵们身上沾满血污和烟灰，脸上带着劫掠后的戾气和疲惫。
柳致混入这股散发着绝望气息的人流。他低着头，将竹简当做拐杖，一步一顿，尽量让自己看起来只是个重伤濒死的溃兵，毫不起眼。每一次迈步，腰肋的剧痛都让他眼前发黑，额角的冷汗混着血污流下，渗进蒙眼的布条，带来一阵辛辣的刺痛。他咬紧牙关，喉咙里压抑着翻涌的血腥气，仅存的右眼警惕地扫视着周围。
刚踏入城门洞的阴影，一股更猛烈的热浪和焦糊味扑面而来！
城内景象，比城外的人头城墙更加触目惊心。
靠近城门的一片区域，正燃着冲天大火！数条街巷被火焰吞噬，浓烟滚滚，遮蔽了天空。木质房屋在烈焰中噼啪作响，轰然倒塌，溅起漫天火星。哭喊声、惨叫声、士兵的呵斥声、房屋倒塌的巨响混杂在一起，形成一曲地狱的悲歌。
一群群士兵正粗暴地驱赶着居民，将他们从尚未起火的房屋里拖拽出来。稍有反抗或迟疑，便是雪亮的刀光劈下，血光飞溅。一些士兵抱着抢掠来的布匹、粮食、甚至锅碗瓢盆，脸上带着扭曲的兴奋。更远处，一队士兵正将几十个被捆绑着的、面如死灰的男人推向那燃烧的街区，似乎是要将他们活活投入火海！
一个骑着高头大马、身着半旧皮甲的小头目，正挥舞着鞭子，对着驱赶士兵和流民的人群嘶声咆哮：
“奉张将军令！此坊民户暗通胤狗，勾连叛逆，罪不容诛！焚其居，绝其户！以儆效尤！都看清楚了！这就是附逆的下场！快滚！再磨蹭，一并扔进去烧了！”
“附逆…”柳致仅存的右眼瞳孔微微收缩，冰冷的目光扫过那些被驱赶的老弱妇孺，扫过士兵刀尖上滴落的鲜血，最后落在那片吞噬生命的火海上。陈胜的军队，正在用最直接、最血腥的方式“清理”他们认为不可靠的区域，同时也在进行着赤裸裸的劫掠和立威。民心？在绝对的暴力和生存面前，早已被践踏得粉碎。
他随着麻木的人流，艰难地挪动着，避开士兵的鞭影，向着城内相对不那么混乱的区域走去。身体的剧痛和虚弱如同跗骨之蛆，左眼的黑暗更让他对空间的感知出现了偏差，几次差点撞上倾倒的杂物或被推搡倒地。
不知走了多久，也许只是穿过几条街巷，却仿佛跋涉了百里。前方路边，一间门板歪斜、招牌半落的酒肆出现在视野里。酒旗早已不知去向，门口歪倒着几个空酒坛。里面似乎还有零星的客人，传出一些模糊的交谈声，在周遭的哭喊和焚烧声中显得格外突兀。
一丝若有若无的劣质酒气飘了出来。
柳致舔了舔干裂起皮的嘴唇，喉咙火烧火燎。他需要水，更需要信息。他佝偻着身体，拄着竹简，步履蹒跚地挪向那间破败的酒肆。
酒肆内光线昏暗，弥漫着劣质酒水、汗臭和尘土混合的怪味。几张破桌子旁，稀稀拉拉坐着几个身影。有穿着破烂皮甲、一脸风尘仆仆的游侠儿，有眼神闪烁、带着市侩气的行商，还有一个缩在角落、抱着破包袱瑟瑟发抖的老者。掌柜是个独眼汉子，正用一块脏布有气无力地擦着柜台，对门外的惨剧充耳不闻。
柳致选了个最靠里、最昏暗的角落，几乎是摔坐在地上的草垫上，后背倚靠着冰冷的土墙，才勉强支撑住身体。竹简被他紧紧抱在怀里，如同唯一的依靠。剧烈的喘息牵扯着伤口，他忍不住闷咳了几声，嘴角又溢出一丝血沫。
“掌柜…水…”他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，几乎听不清。
独眼掌柜瞥了他一眼，那目光如同看待一个死人，随手从柜台下拎出一个黑乎乎的陶壶，倒了一碗浑浊的凉水，“啪”地一声放在离柳致不远的地上，水花溅起几点灰尘。
柳致费力地探身，用颤抖的右手端起碗，也顾不得浑浊，贪婪地灌了几口。冰凉的液体滑过喉咙，带来一丝短暂的清明。
这时，旁边桌子那两个游侠儿的交谈声断断续续地飘了过来。
“…真他娘的惨，刚进城就看见挂了一城墙的脑袋…听说里面还有不少是守城时死战不退的胤军，脑袋被砍下来挂上去的时候，眼睛还瞪着…”一个脸上有疤的汉子灌了口劣酒，咂着嘴，语气里带着点看热闹的唏嘘。
“哼，死战？狗咬狗罢了！”另一个精瘦些的汉子嗤笑一声，压低了声音，“知道为什么陈王…哦不，现在该叫陈将军了…为什么这么急着拿下淮阳，还搞这么大阵仗？”
疤脸汉子凑近了些：“为啥？不就是为了这淮阳仓的粮食和胤朝在江北的这个钉子户？”
“粮食？钉子户？”精瘦汉子神秘兮兮地左右看了看，声音压得更低，带着一种传播秘闻的兴奋，“那都是明面上的！我有个在将军帐前当护卫的远房表亲，昨儿喝多了漏出来的！说是胤都那边，下了海捕文书！悬赏的可不是一般人！”
“哦？”疤脸汉子来了兴趣，“多大的赏格？通缉谁？”
“千金！万户侯！”精瘦汉子伸出两根手指比划着，眼中闪着贪婪的光，“你猜通缉谁？就是前些日子襄城那边闹得天翻地覆的那个！叫…柳致！”
柳致端着水碗的手，几不可察地顿了一下，浑浊的水面微微晃动。他低着头，仅存的右眼低垂着，仿佛所有的注意力都在那碗水上。心脏却在胸腔里重重地擂了一下。
“柳致？”疤脸汉子皱眉想了想，“好像有点耳熟…是襄城那个一人搅翻了守将府，杀了王焕的狠角色？陈将军抓他干嘛？还值这么大价钱？”
“蠢！”精瘦汉子拍了下桌子，“陈将军抓他，是为了献给胤帝！”他身体前倾，声音几乎成了气声，却带着一种令人毛骨悚然的兴奋，“知道胤帝诏书上怎么说的吗？昭告天下！说那柳致…根本就不是人！是得了天地造化的妖人！他的血肉，食之…可延寿长生！”
“嘶——！”疤脸汉子倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆，“长…长生？真的假的？”
“诏书都贴出来了！还能有假？”精瘦汉子唾沫星子横飞，“我表亲说，胤帝身边有大能方士，早就看出那柳致体质非凡！襄城那边传回的消息，说此人受了必死之伤，竟能数日不死，伤口自愈！这不是妖异是什么？这长生之秘，就在他那一身血肉筋骨里！”
他灌了口酒，抹了抹嘴，继续道：“陈将军拿下淮阳，一方面是粮仓，另一方面，就是得了密报，说那柳致很可能逃窜到此地！将军下了死令，各部严查！生擒柳致者，封万户侯！赐…赐商鼎！”最后两个字，他几乎是贴在同伴耳朵边说的。
“商鼎？！”疤脸汉子猛地捂住嘴，眼珠子都快瞪出来了，“是…是传说中商王用来祭祀天神，能沟通天地、蕴含长生之秘的那尊…？”
“嘘——！”精瘦汉子一把捂住他的嘴，紧张地四下张望，“小声点！不要命了！这事就烂肚子里！反正啊，现在这淮阳城里里外外，明里是陈将军的兵，暗地里，不知道多少双眼睛盯着呢！就等着那条‘长生鱼’自己游进网里！”
两人又低声嘀咕了几句，话题转向了别处。
角落里，柳致慢慢放下了手中的水碗。碗底浑浊的水微微晃动着。
延寿…长生…
食其血肉…
封万户侯…赐商鼎…
胤帝的诏书！陈胜的密令！
冰冷的字眼如同淬毒的冰锥，一根根钉入他的脑海，又像无形的绞索，瞬间勒紧了脖颈！
原来如此！这就是帝王之心！这就是滔天权欲！
为了虚无缥缈的长生，为了稳固那染血的皇座，可以将一个活生生的人，污蔑为妖物，悬赏天下，生啖其肉！而他柳致，就是那个被钉在祭台上的牺牲！
一股难以言喻的冰寒，从脚底瞬间窜遍全身，压过了伤口的剧痛。那不是恐惧，而是一种深入骨髓的、被整个世界彻底背叛和敌视的孤绝！
他下意识地伸手，隔着破烂的衣襟，按在了左胸心脏的位置。那里，一小块粗糙、空瘪的麻布紧贴着皮肤——阿蛮的药囊。似乎只有这一点微不足道的、属于过去的温暖，才能在这彻骨的冰寒中，给他一丝虚幻的锚定。
就在这时，酒肆的门帘被人粗暴地掀开！
两个穿着胤军底层号衣、眼神却异常锐利精悍的汉子走了进来。他们的目光如同鹰隼，迅速扫过酒肆内寥寥几人。当扫到角落里那个浑身污血、气息奄奄、蒙着一只眼的瘸腿身影时，两人的目光瞬间定格！
其中一人，视线死死地落在了柳致怀中那根紧抱着的、沾满泥污却依旧能看出竹片轮廓的物件上！
那人的瞳孔，猛地一缩！脸上掠过一丝难以置信的狂喜，随即化为冰冷的杀机！他飞快地给同伴使了个眼色，右手不动声色地按向了腰间的刀柄！
柳致的心，沉了下去。仅存的右眼，瞳孔骤然收缩如针尖！身体的剧痛和疲惫在生死危机面前被强行压下，兵王的本能在绝境中瞬间苏醒！
暴露了！
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