噬灵核心的幽蓝光芒还在眼前闪烁，，李火旺的护腕狼头纹灼烧得愈发剧烈。他盯着被重新押解下去的周益，短铳在掌心转了半圈，内心如同乱麻 —— 那个曾与自己彻夜推演战局的谋士，如今却成了最大的隐患。陈阿虎蹲在一旁打磨战刀，火星溅在伤疤上，他时不时偷瞄李火旺，想说些什么，却又怕适得其反，只能将满心委屈化作磨刀的狠劲。
虎娃跪坐在机械装置残骸旁，肉豆蔻香囊里仅剩的几缕磁石粉簌簌掉落。少女颤抖着将沾有黏液的玉简收好，修灵笔在地上无意识地划动：“李大哥，周先生研究的噬灵核心... 和元军的‘龙脊计划’一定有关系。” 她的声音带着哭腔，想起周益平日里的关照，眼泪在眼眶里打转，难以接受这个残酷的现实。
就在这时，远处传来嘈杂的人声。一群衣衫褴褛的流民在士兵的带领下涌入营地，为首的老者拄着木杖，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的寒光。“求大军收留！元军烧了我们的村子，我们实在没活路了！” 老者的哭诉引得士兵们纷纷侧目，有人甚至递上了干粮。
李火旺的瞳孔骤缩，护腕突然发烫。他注意到人群中几个年轻人走路时步伐整齐划一，腰间若隐若现的剑痕与元军斥候如出一辙。“先安置在西营，仔细盘查！” 他沉声道，握紧短铳的手青筋暴起，内心警铃大作 —— 元军恐怕又在耍什么阴谋。
深夜，热气球制作工坊的灯火摇曳。南宫云戴着护目镜，专注地调试气囊，突然听到屋顶传来瓦片轻响。他的手顿了顿，余光瞥见一个黑影闪过。“谁？” 他抄起一旁的扳手，心脏在胸腔里剧烈跳动。就在这时，周益的声音从身后传来：“别出声，是元廷的‘影子杀手’。”
李火旺不知何时出现在工坊门口，短铳直指周益：“你怎么知道？” 他的眼神冰冷，内心充满矛盾 —— 既希望周益能给出合理的解释，又怕再次被欺骗。周益推了推眼镜，算筹在掌心快速翻动：“他们的步法，与我在天机阁典籍中看到的暗杀术一致。而且...” 他指向工坊角落，“那里的灵脉波动异常，有人动了燃料。”
虎娃匆匆赶来，肉豆蔻香囊里的磁石粉突然全部吸附在工坊墙壁上。“李大哥！有人在墙上涂了蚀灵粉，只要热气球点火...” 少女的脸色煞白，修灵笔在空中划出的检测符咒瞬间变黑。陈阿虎暴跳如雷，狼头战刀出鞘：“老子把这些狗东西揪出来！” 他的伤疤涨成猪肝色，急于证明自己的心情让他浑身充满了力量。
周益却拦住他：“且慢。对方至少有三人，正面交手会伤及无辜。” 谋士的眼中闪过一丝算计，他从怀中掏出一张泛黄的图纸，“按此布局设伏，引蛇出洞。” 李火旺盯着图纸，内心天人交战许久，最终咬牙道：“就依你。但若有差池...”
子时，黑影果然现身。他们蒙着面，动作轻盈地靠近热气球。虎娃的符咒突然亮起，将他们的身影暴露无遗。“动手！” 李火旺的短铳率先开火，陈阿虎挥舞战刀冲上前，狼头卫们组成包围网。黑影们抽出弯刀，刀刃上泛着诡异的绿光 —— 是淬了蚀灵毒。
“小心！” 南宫云大喊，扔出一个装满石灰的布袋。混乱中，一名黑影趁机冲向燃料库，却被周益甩出的算筹击中手腕。算筹上刻着的符咒瞬间生效，将黑影定在原地。“原来你还留着这手！” 李火旺又惊又疑，他看着周益冷静指挥的模样，内心开始动摇 —— 难道真的错怪他了？
经过一番激战，三名间谍被擒。可当虎娃检查他们的随身物品时，脸色突然变得惨白：“李大哥，他们身上有密信，上面写着... 襄阳城防图已经到手，‘龙脊计划’第二阶段即将启动。” 而此时，被擒的间谍中，为首之人突然咬破口中的毒囊，嘴角上扬露出诡异的笑容，含糊不清地说道：“你们... 太晚了...” 话音未落，便气绝身亡。
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