苏小棠望着火龙分裂的方向，腕间火纹灼烧的热度顺着血管窜到心口。
那不是疼痛，是某种催促——像小时候在侯府柴房，老厨头敲着烧火棍催她添柴时的急切。
她突然抓住陆明渊的衣袖，指尖还带着刚才火龙余温：“追那道潜行的。”
“怎么？”陆明渊转头时眉梢微挑，眼底却已漫开了然，“火种又咬你手腕了？”
苏小棠没否认。
她从腰间取出枚暗纹火符，那是前日老厨头塞给她的，说“万一遇到地火脉的蹊跷，用本味真火点它”。
此刻符纸在掌心发烫，她屈指一弹，淡金火焰裹住符身，转瞬化作只振翅的火鸟，尾羽拖着火红轨迹，“刷”地扎向西南方向。
“走。”她提裙要追，却被陆明渊拽住胳膊。
他另一只手从袖中摸出个锦袋，抖出三颗裹着蜜的山楂：“含着，地宫阴火重，别让寒气窜了脾胃。”
陈阿四扛着锅铲冲过来，刚才掉在地上的萝卜还沾着泥星子：“你们要钻地？我跟着！御膳房那堆烂账明儿再算——”话没说完就被火鸟带起的风掀得后退半步，他瞪圆眼睛，锅铲往地上一杵，“奶奶的，这鸟比我炒糖色的火候还急！”
三人顺着火鸟轨迹穿过后宫偏巷，绕过几丛枯了的牡丹，终于在一处爬满青苔的库房前停住。
门楣上“尚食局旧库”的匾额半悬着，被风刮得吱呀响。
苏小棠蹲下身，指尖拂过青石板缝隙——那里有极淡的金纹，像被稀释的蜂蜜，正随着火鸟的盘旋越来越亮。
“地火祭祀道。”陆明渊的声音从头顶落下。
他不知何时已跃上库房檐角，正用靴尖踢开块松动的瓦当，“三百年前先皇为镇地宫火脉封了入口，钥匙在……”他忽然弯腰，从瓦下摸出个铜匣，“在我这儿。”
陈阿四仰头翻白眼：“合着您早知道这儿有密道？”
“知道有个洞，不知道洞里藏着什么。”陆明渊抛着铜匣，匣身刻着的饕餮纹在暮色里泛冷光，“但小棠的火种烫成这样——”他瞥向苏小棠发红的手腕，“总得有人把洞掀开看看。”
铜匣“咔”地弹开，里面躺着枚月牙形钥匙。
陆明渊跳下来，钥匙对准库房地面第三块砖的凹痕，顺时针转了三圈。
只听地底传来石磨转动的闷响，青石板缓缓裂开条缝，露出向下的石阶，霉味混着若有若无的焦香涌上来。
苏小棠当先下去，火鸟在前方引路，火苗将四壁照得昏黄。
越往下走，空气越灼热，她听见陈阿四在身后抽鼻子：“这味儿……像极了我师父烧老坑炭的炉子，可怎么还有股香灰？”
“香灰？”陆明渊的声音在石壁间回荡，他摸出火折子点燃墙上的陶灯，暖光漫开的刹那，三人同时顿住。
两侧墙壁上密密麻麻刻着图案：有厨娘揉面时指尖的漩涡，有庖丁解牛时刀刃的弧度，最醒目的是十二幅连环图——第一幅是举着铜鼎祭天的老妇，最后一幅是鼎中溢出的热气化作云霞，托着个戴高冠的身影。
“御膳十二式。”陈阿四的锅铲“当”地撞在墙上，“我在《太官志》残卷里见过！说是灶神传下的御厨心法，可……”他喉结动了动，“可书里说这套图在靖难之役时烧了。”
苏小棠伸手触碰其中一幅，指尖刚贴上石壁，腕间火纹突然爆亮。
她看见那些刻痕里渗出极细的金流，顺着她的掌心窜入经脉——是火种在共鸣。
“这里曾是灶神旧部的……”她顿了顿，“训练场。他们用这些图练的不是刀工，是对火候的执念。”
“执念？”陆明渊按住她发颤的手背，“就像你当年在柴房，为了熬一锅不糊的小米粥，蹲在灶前守整夜？”
苏小棠笑了，可那笑里带着冷意：“他们的执念更狠。”她望着墙上祭天的老妇，那妇人的眼睛被刻得极深，仿佛要穿透石壁看过来，“他们想把执念炼成神格，再用神格锁死天下人的‘本味’——让所有人尝的甜，都得是他们规定的甜。”
陈阿四突然踹了脚石壁：“放屁！当年我在扬州城，卖馄饨的王阿婆放的虾米是晒了七七四十九天的，隔壁张屠户的酱肉要埋在梅树下三个月——这味儿哪是能规定的？”他梗着脖子，锅铲在手里转了个花，“要真有人想锁本味，老子第一个用锅铲拍他脑门！”
火鸟突然拔高，在前方拐了个弯。
苏小棠这才发现，石阶不知何时已到尽头，他们站在条石拱地道里，前方的路被团黑雾笼罩。
但黑雾边缘有金光跳动——是火龙残影留下的痕迹。
“走。”苏小棠往前迈一步，陆明渊却拉住她，从怀里摸出个羊脂玉瓶：“喝口参汤，地宫火脉耗气。”
陈阿四嗤笑：“三公子倒像个管家婆。”话虽这么说，他却也凑过去喝了口，喉结滚动时嘟囔，“甜津津的，比御膳房的参汤强。”
三人继续往前，地道越来越窄，石壁上的图腾却越来越清晰。
苏小棠数到第七幅时，火鸟突然停在半空，翅膀簌簌抖着，尖喙指向地面——那里有块凸起的青石板，缝隙里渗出的金纹比外面浓了十倍。
“下面。”她蹲下身，掌心按在石板上。
这次不用火种提示，她能清晰感觉到，石板下有什么在发烫——不是地火，是人气，是无数人握着锅铲、守着炉灶时的心跳，被封在某个地方，闷得发慌。
陆明渊的手指在石板边缘敲了敲，突然用力一掀。
“咔——”
石板翻起的刹那，一股热浪裹着焦香冲出来。
苏小棠眯起眼，看见下方是条更陡的石阶，尽头处有昏黄的光，隐约能听见……像是风箱拉动的声音？
陈阿四凑过来，瞪圆眼睛：“那光里……是不是有口锅？”
苏小棠没说话。
她望着下方越来越清晰的光晕，腕间火纹烫得几乎要烧穿皮肤。
她知道，再往下走几步，他们就会看见——石阶尽头的热浪裹着焦香扑面而来时，苏小棠的鞋尖先触到了青石板。
那石板竟比寻常暖了三分，像刚离灶的热锅余温。
她抬眼望去，地道豁然开朗成一间足有三个御膳房大的石室，穹顶垂着七盏青铜灯树，灯油早燃尽了，却仍有暗红的火痕沿着灯柱蜿蜒，在石壁上烙出扭曲的纹路。
最中央悬着口半人高的青铜巨锅，锅身铸满云雷纹，锅底还黏着几星未燃尽的炭灰，却奇异地泛着金红的光。
陈阿四的锅铲“当啷”一声砸在地上——他方才走得急，靴跟绊到了凸起的石砖：“奶奶的！这锅比我在扬州见过的镇河鼎还大！”他弯腰捡锅铲时抽了抽鼻子，“味儿不对……不是炭烧，是……是糖霜熬老了的苦香？”
苏小棠没应声。
她的目光被巨锅牢牢锁住。
腕间火纹从方才起就在发烫，此刻竟顺着血管爬上了后颈，像有只无形的手在推她向前。
她迈出一步，陆明渊的手掌便按上她后腰——他不知何时已站到她身侧，玄色广袖扫过她手背：“等我。”话音未落，他已屈指弹了枚银钱出去。
银钱撞在锅沿的刹那，金红光芒骤盛，“嗡”地激起一圈热浪。
“无妨。”苏小棠按住他欲抽剑的手腕，“这热……像老厨头教我烤糖色时，贴在灶前的温度。”她说着上前，指尖轻轻碰了碰锅底。
那点触碰像引燃了什么。
金红火焰“呼”地窜起三尺高，在锅口凝成道半透明的人影。
那人影穿着褪色的玄色短褐，腰间系着油渍斑驳的围裙，面容模糊如被水浸过的画，唯双眼亮得惊人：“你终于来了。”
陈阿四的锅铲“唰”地横在胸前，另一只手揪住陆明渊的衣袖：“三公子！这是灶王爷显灵还是脏东西？我锅里还有半块没切完的鹿肉呢，可别——”
“守火者。”人影的声音像旧陶壶里滚着的茶，沙哑却清冽，“灶神旧部里最没出息的一脉，没跟着那帮疯子搞转世，只守着这炉火等个人。”他的目光扫过苏小棠腕间的火纹，“等你。”
苏小棠后退半步，后背贴上陆明渊紧绷的胸膛。
她能听见他极轻的吸气声，像在压着什么情绪。
“什么人？”她开口时喉咙发紧，“你说的‘转世计划’，和我的‘本味感知’有关？”
“太有关了。”守火者抬手，指尖掠过火焰，“他们骗你说灶神转世能赐福，可真正要醒的是‘初代御膳师之灵’——那老祖宗当年在御膳房守了六十年炉灶，临咽气前把执念全融进了灶火里。”他的声音突然冷下来，“那帮蠢货想借转世锁神格，却不知道那老祖宗的执念早成了精！它要借宿主的身子活过来，把天下人的‘本味’都变成它当年尝过的滋味——甜必须是蜜渍青梅的甜，咸只能是海船晒了三年的盐粒，连苦……”他顿了顿，“都得是她熬糊的那锅药汁的苦。”
陈阿四的锅铲“哐当”砸在地上。
他瞪圆眼睛，脖颈青筋直跳：“放你娘的——”“阿四。”苏小棠打断他，声音比平日低了八度。
她能感觉到陆明渊的手指正一下下叩着她腰侧——这是他从前在侯府书房算账时的习惯，越是紧要关头，越用这动作压着性子。
“那宿主……”她喉结动了动，“是我？”
守火者的身影晃了晃，像被风吹散的烛火：“快了。所以他们急着推你上御膳房掌事的位置，急着让‘天膳阁’名满天下——等你的‘本味感知’被天下人认作‘正统’，那老祖宗的执念就能顺着这名气爬进你骨头里。”
地宫突然剧烈震动。
苏小棠踉跄两步，被陆明渊牢牢圈在怀里。
头顶的灯树摇晃着坠下，砸在地上迸出火星。
陈阿四扑过去捞起锅铲，吼道：“奶奶的地动山摇！这破洞要塌了？”
“塌不了。”守火者的声音里浮起冷笑，“是‘火狱阵’醒了。你们来得太早，那老祖宗的执念还没养够，容不得外人搅局。”他的身影开始消散，最后一缕火光掠过苏小棠腕间的火纹，“想知道真相？先过了这关吧。”
话音未落，青铜巨锅“轰”地喷涌出赤焰。
火舌舔过三人脚边时，苏小棠闻到了熟悉的焦香——是她第一次在侯府柴房熬糊的小米粥味。
她猛地抬头，看见原本封闭的地道口已被火焰封死，岩壁上的暗红纹路正渗出金芒，像无数条火蛇在游走。
陆明渊扯下外袍裹住她肩头，玄色锦缎瞬间被烤得发烫：“小棠，看墙。”
她顺着他的目光望去。
岩壁上不知何时浮现出一幅壁画：一位女子站在金漆皇座前，手中托着团火焰，衣袂被热风掀起，面容竟与镜中自己的倒影分毫不差。
“这是……”苏小棠的指尖刚要触碰，岩壁突然传来灼痛。
她惊觉四周温度正在飙升，方才还清晰的守火者身影已彻底消散，只剩青铜锅的余烬在跳跃。
陈阿四的额角滴下汗珠，砸在地上腾起白汽：“三公子！这破阵要把人烤成乳猪啊——”
陆明渊的手按在她后心，掌心的温度透过衣物传来：“别怕。”他的声音低得像耳语，“我带了能破火阵的东西。但首先……”他望着那幅与苏小棠面容重叠的壁画，眼底暗潮翻涌，“得弄清楚，这画里的人，究竟是谁。”
岩壁的赤红正以肉眼可见的速度加深，远处传来石屑崩落的脆响。
苏小棠望着壁画中女子手中的火焰，突然想起老厨头曾说过的话：“真正的厨道，是让每粒米都活过来。”可此刻她腕间的火纹烫得几乎要烧穿皮肤，那热度里混着股陌生的急切——像有什么东西，正隔着千年时光，拼命想抓住她的手。
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