张阁老走后的镇北关，天是蓝的，风是顺的，连空气里都飘着一股不同以往的味道。
那不是肃杀的铁锈味，而是混杂着米香和肉香的烟火气。
李琼兑现承诺，将海量的钱粮流水般发了下去。
欠了五年的军饷一文不少地补到了每个士兵手中，抚恤金更是十倍发放到战死兄弟的家属手里。
一时间，镇北关的市集竟成了北境最热闹的地方。
那些平日里连买块粗布都要掂量半天的军户家眷，如今也敢扯上几尺颜色鲜亮的布料，甚至割上两斤肥的流油的猪肉。
孩子们嘴里含着麦芽糖，在街上追逐打闹，银铃般的笑声传出很远。
老兵们三五成群地聚在酒馆里，将一碗碗烈酒灌进喉咙，脸膛喝得通红，说的却不是往日的愁苦。
而是自家将军如何把京城来的大官耍得团团转，如何从豺狼嘴里抢回了本该属于他们的食粮。
李琼的名字，在这些最朴素的言语中，被赋予了神圣的光环。
他不需要龙袍，也不需要玉玺，在这片土地上，他的话比圣旨更管用。
赵勇巡视着这一切，心中感慨万千。
他走到帅府的书房，看到李琼正站在窗边，静静地看着外面热闹的街景。
“将军，城里都快疯了。”赵勇的脸上是压抑不住的喜色：“弟兄们都说，这辈子跟着将军值了。”
李琼没有回头，只是淡淡地嗯了一声。
“那些战死兄弟的家属，我都亲自去看了。抚恤金送到的时候，家家户户都给您立了长生牌位。”赵勇的声音有些哽咽。
李琼的肩膀微微动了一下，许久才开口：“牌位就免了，我还没死。告诉他们，把日子过好，比什么都强。”
他心里清楚，人心是杆秤。
你给他们一碗饭，他们就能为你卖命。
你让他们活得有尊严，他们就能为你去死。
他烧掉圣旨的那一刻，就已经和这片土地上的数十万军民，绑在了一起。
然而，这份难得的安宁并没有持续太久。
七天后，一队规模庞大的商队，顶着风雪，缓缓地从南门方向驶来。
守城的士兵起初以为是张阁老许诺的第二批物资到了，正准备欢呼，却发现气氛有些不对。
这支商队没有打着朝廷的旗号，护卫的也不是禁军，而是一些地方州郡的郡兵，一个个垂头丧气，像是押送囚犯。
商队为首的，是一个胖得像个圆球的中年商人，他一见到前来盘问的镇北军校尉，立刻挤出一张比哭还难看的笑脸。
“军爷，我们是冀州来的，求见李将军。”
赵勇得到消息，匆匆赶到城门。
他认得这个胖商人，名叫钱得发，是冀州最大的酒商，之前李琼自酿的一种烈酒北境火，就是通过他销往中原各地的。
这种酒性子烈，入口如烧喉，是镇北军将士的最爱，也颇受中原一些豪客的追捧，算是镇北关一项不小的额外收入。
“钱掌柜，什么风把你吹来了？”赵勇大步上前：“可是又来拉酒的？这次可得多备些银子，我们将军刚下了令，军中用酒要加倍了。”
钱得发脸上的肥肉哆嗦了一下，他从怀里掏出一块丝巾，擦了擦额头的冷汗，那汗珠子在寒风里瞬间结成了冰碴。
“赵将军，您就别拿小人开涮了。”钱得发哭丧着脸，指了指身后长长的车队：“小人这次来，不是来拉酒的，是来退酒的。”
“退酒？”赵勇的眉头立刻拧成了一个疙瘩。
他掀开一辆大车上的油布，只见里面码放得整整齐齐，全是一坛坛封着泥的北境火。
“怎么回事？”赵勇的声音冷了下来：“钱掌柜，我们做的可是正经买卖，货一出手，概不退换，这是规矩。”
“规矩？赵将军，现在最大的规矩，是你们镇北关自己立的啊！”钱得发快要哭了。
“您这不是退酒，这是退我的命啊！现在整个北地谁不知道，你们这儿跟朝廷掰了手腕。”
“冀州太守下了死命令，所有跟镇北关有关的货物，一律退回，敢再有生意往来者，以通敌论处！”
“我们李将军有朝廷的嘉奖圣旨在，怎么就通敌了？”一名校尉不服气地喝道。
“哎呦喂，我的军爷，那圣旨是写给谁看的，咱们这些做小买卖的心里能没点数吗？”钱得发一跺脚。
“现在你们镇北关就是个烫手的山芋，谁沾上谁倒霉。不止我们冀州，并州、幽州的商号，都把货给退了，后面还有好几拨人堵在路上呢！”
赵勇的脸色变得极为难看。
他知道，这不是钱得发一个人的问题。
这是李琼掌控北境之后，中原各州郡的第一次集体反应。
他们不敢在军事上挑衅，便想从经济上进行封锁，彻底孤立镇北关。
军饷可以靠抢，但长久的生计，靠抢是抢不来的。
镇北关土地贫瘠，除了打仗，就只能靠这些特产和中原交换生活物资。
这条路要是断了，军心迟早要乱。
“将军有令，让他进来。”一名亲兵跑来传话。
赵勇瞪了钱得发一眼，没好气地说道：“算你运气好。跟我来吧。”
钱得发战战兢兢地跟着赵勇进了帅府，一路上连头都不敢抬。
当他被带进那间传说中逼得当朝宰相都服了软的书房时，腿肚子已经开始打转。
李琼没有坐在帅案后，而是坐在一旁的火盆边，手里拿着一根铁钳，正在拨弄着炭火。
他身上只穿了一件单薄的常服，丝毫看不出是那个威震北境的活阎王。
“钱掌柜，坐。”李琼指了指对面的一个锦墩。
钱得发哪里敢坐，扑通一声就跪下了：“将军饶命，将军饶命啊，小人也是奉命行事，身不由己啊！”
“我什么时候说要你的命了？”李琼笑了笑，将铁钳放下：“我这人做生意，讲究和气生财。你先起来咱们聊聊。”
那笑容在钱得发看来，比刀子还可怕。
他哆哆嗦嗦地站起来，只敢用眼角的余光偷瞄李琼。
“听说，你要退货？”李琼问道。
“不不不，小人不敢。”钱得发连忙摆手：“是冀州太守，是王太守他……”
“王太守？”李琼拿起桌上的茶壶，亲自给钱得发倒了一杯热茶：“冀州太守王坤，五十有三，平庸无能，靠着给魏国公送礼才爬上这个位置。”
“他家在京城有三处宅子，在江南还有两千亩良田，对吧？”
钱得发端着茶杯的手猛地一抖，热茶洒了一手，他却浑然不觉。
他惊恐地看着李琼，不明白这些机密之事，他一个边关武将是如何知道的。
“你怕他，我不怪你。毕竟他能让你家破人亡。”李琼慢悠悠地吹着杯子里的热气。
“可是，钱掌柜你想过没有，冀州离京城有多远，离我这镇北关，又有多远？”
钱得发的心脏漏跳了一拍。
“最近北境不太平，草原上有些不听话的部落，总喜欢跑出来打草谷。前几天，还有一小股流窜到了冀州边境，抢了一个村子。”
李琼的语气像是在说一件微不足道的小事：“王太守的兵，好像没起到什么作用啊。”
钱得发面如死灰，他听懂了。
那些所谓的草原部落，是谁的人，不言而喻。
“将军，您到底想怎么样？”钱得发的声音都在颤抖。
“不想怎么样。”李琼放下茶杯，站起身，走到钱得发面前，拍了拍他的肩膀。
那动作很轻，却让钱得发的整个身子都僵住了。
“酒你一坛都不能退。不仅不能退，从今天起，你还要加倍地从我这里进货。”
“啊？”钱得发懵了。
“价格我给你降一成。”李琼伸出一根手指。
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