金方猛地抬起头，血红的眼睛里闪烁着决绝：“父汗死了！我要弄清楚到底发生了什么！粮食也要送回去！那是救命的粮食，那么多族人还在等着！”
他骨子里的草原王子的倔强和责任感，在这一刻压倒了恐惧和悲伤。
“小王子，我们必须搞清楚是怎么回事才能行动。”古托急道。
金方握紧了腰间的刀柄：“就因为要搞清楚我才要去，还有我是恰克的王子，我不能看着族人冻饿而死！李将军说了，大帅暂无新令，那我的决断就是——继续向北！”
他的声音在风雪中传开，带着一丝悲壮，却异常坚定。
护卫队员们面面相觑，但看到金方那决绝的眼神，纷纷握紧了武器。
他们是鹰扬军的兵，但走时他们得到的命令是必须听从金方百户的命令。
“传令！改变行进路线，绕开王庭方向，往左贤王部方向，加快速度！”金方努力让自己冷静下来，下达了命令。
他不能直接回王庭，那等于自投罗网。
左贤王部落或许是突破口。
车队再次动了起来，但气氛已经完全不一样了。
之前是去送希望，现在却像是走向一个未知的、充满血腥的战场。
……
几乎在同一时间。
洛东关，帅府行辕。
严星楚的面前，摊开着另一封更厚的密信，来自深入恰克草原的王生。
信里的内容比发给李章的更加详实，不仅陈述了事件经过，还附上了王生基于情报的分析。
“……事发突然，哈兀入王庭仅带亲卫二百余人，若其真有弑君之心，岂会如此托大？其后须达大军顷刻便至，合围剿杀，迅捷异常，似早有准备……哈兀与大汗虽时有争执，然俩人亲如兄弟，弑君之举，于情于理，皆难以置信……须达近期与东牟使者密会频繁，其部落亦接收过来路不明之物资……依属下研判，此间之事，恐非表面所示，或有隐情，须达与东牟嫌疑重大……”
严星楚的手指无意识地敲击着桌面，眉头紧锁。
王生的分析和他自己的判断不谋而合。
这是一场阴谋！一场由须达主导，很可能有东牟在背后支持的政变！
哈兀和恰克大汗都成了牺牲品。而须达，则踩着他们的尸体，扶植了一个傀儡上台，掌控了恰克族。
“好狠的手段，好快的速度……”严星楚喃喃自语。
随即，他猛地想到一个更严重的问题——金方！
金方此刻正带着大批物资北上，他对这一切还毫不知情！他会怎么做？以那小子的性子，得知父汗死讯，恐怕……
严星楚瞬间惊出一身冷汗！
“史平！”他猛地朝门外喊道。
史平应声而入：“大帅！”
“立刻给金方传令！让他停止前进，立刻南返！不得有误！”严星楚语速极快。
“是！”史平转身就要去安排。
“等等！”严星楚又叫住他，脸色阴沉，“再给洛山卫李章发令！让他立刻派兵，至少两个千户队，立刻出关，向北接应金方和护卫队！无论如何，要把他们给我安全带回来！”
金方绝不能折在草原上，还有那三百护卫队员及上万的运输民众！
“是！大帅！”史平也意识到事态严重，快步冲出房间，安排信使以最快速度发出命令。
严星楚走到窗前，看着窗外依旧纷飞的大雪，心情沉重。
命令是发出去了，但在这茫茫风雪草原上，信使能不能及时找到金方？李章的军队出动需要时间，能不能赶得及？
一切都充满了未知。
“金方……你小子，可千万别犯浑啊……”严星楚望着北方，低声说道，眼神里充满了担忧。
风雪交加，金方眯着眼，望着前方白茫茫一片的草原，心比这天气更冷。
身后的车队和驼队行进速度慢得像蜗牛，不是因为风雪，而是因为人心。
父汗惨死，草原变乱的消息已经在近万人的民夫队伍里传开。
恐慌迅速蔓延。当金方下令继续向东北方向的哈兀部旧地前进时，阻力出现了。
“不走了！打死也不往前走了！”
“那是去送死啊！”
“回去！我们要回去！”
混乱中，几十个情绪激动的民夫围住了金方和古托，七嘴八舌地嚷着，脸上写满了恐惧和抗拒。
护卫队员们紧张地握紧了兵器，将金方护在中间。
金方深吸一口冰冷的空气，压下心头的焦躁和悲痛，让古托去把负责管理民夫的十名大管事都找来。
在一个临时搭起的避风帐篷里，金方看着面前十个面色凝重的管事。
他直接开口，声音沙哑却带着不容置疑的坚决：“各位管事，粮食必须送到。那里有几十万人等着救命。我知道风险，我金方在此承诺，只要能把粮食运到地方，所有活着到达的弟兄，每人额外赏银五两！”
五两！这已经是原来酬劳的两倍还多。
若是平时，足以让这些苦哈哈的民夫疯狂。
但现在，帐篷里一片死寂。
一个年纪最大的管事摇了摇头，脸上皱纹深刻得像刀刻一样：“金方大人，不是钱的事。这前头是刀山火海，是去拼命啊。别说五两，就是十两，大伙儿也没这个胆子去挣了。家里老小还指着我们回去呢。”
金方沉默了。
他理解，完全理解。他不能要求这些大夏的百姓为了草原上的仇杀去送死。可是……那不仅仅是仇杀，那是他的家，他的国，他的无数子民正在饥寒交迫中挣扎，甚至可能被卷入清洗！
他没有别的办法了。
在十名管事惊愕的目光中，这位恰克的王子、鹰扬军洛商护卫队的百户官，缓缓屈膝，“噗通”一声，竟对着他们直挺挺地跪了下去！
“金方大人！”
“使不得！”古托惊呼着想拉他，却被金方挥手拦住。
十个管事也慌了神，手足无措地想要搀扶。
若金方只是个草原王子，这一跪他们或许心里还会有点隔阂（你家的人死活关我们什么事？），但他同时还是鹰扬军的人！
“各位管事，”金方抬头，眼眶通红，声音哽咽却清晰，“我金方代我恰克数十万嗷嗷待哺的族人，求诸位了！没有这批粮食，这个冬天他们会死很多人！求诸位帮帮我，劝劝大家，我金方在此立誓，绝不亏待任何一位弟兄！”
帐篷里鸦雀无声，只有风雪的呼啸。
管事们面面相觑，最终，那位老管事长长叹了口气，弯腰用力将金方扶起：“金方大人，您快起来……您这是折煞我们了……”
另一个管事接口道：“金方大人，您的心意我们明白了。这样，我们再去试试。但话得说在前头，若是路上有弟兄……没了，这抚恤……”
金方立刻斩钉截铁地打断他：“无论是重伤还是不幸罹难的弟兄，我金方个人出钱，抚恤二十两白银！立刻立字据！”
二十两！足够一个普通家庭好几年的吃用。管事们心中并无多少喜悦，反而更加沉重，这钱是买命钱啊，但他们也被金方的决心和诚意打动。
“好！我们再去说说看！”
十名管事再次深入民夫队伍，苦口婆心，分析利害，甚至拿出了金方立下的字据。
最终，大部分民夫在同情、高额赏银和看在金方鹰扬军护卫队百户长的多重因素下，选择了继续前行。但仍有两千余人去意已决，无论如何劝说都不肯再向北一步。
金方没有强留，他遵守诺言，按原定酬劳每人二两银子结算，让他们自行南返。
看着那两千多人如同逃难般消失在风雪里，金方的心又沉了几分。
他整合了剩下的近八千民夫和三百护卫队员，车队再次如同负重的巨兽，缓慢而坚定地驶入茫茫雪原，方向：东北。
几乎就在金方做出艰难决定的同时，洛东关帅府内，严星楚正对着地图沉思，推算着金方可能的位置和遭遇。
史平脚步匆匆而入，低声道：“大帅，托术在外求见。”
“托术？”严星楚微微一怔，随即想了起来。哈兀的次子，数月前哈兀突袭洛东关兵败后，被送来作为人质的那位。
“让他进来。”
很快，一个面容带着悲愤和急切的年轻人大步走进，见到严星楚，竟是“噗通”一声直接跪倒在地，以头叩地：“严大帅！求大帅开恩，放我回去！”
严星楚看着他：“为何突然要回去？”
托术猛地抬头，双眼赤红：“大帅！我刚得到消息！我父王……我父王他被奸贼须达害死了！他还诬陷我父亲弑君！此仇不共戴天！求大帅放我回去，我要召集部众，为我父亲报仇雪恨！”
严星楚心中了然，消息传得果然快。
他面色平静：“回去？你可知现在草原有多危险？须达既然动手，必然布下天罗地网。”
托术咬牙道：“我知道危险！但我必须回去！我哈族部众近三十万，能战之兵不下五万！只要我回去与大哥汇合，必能举起大旗，讨伐须达逆贼！”
“你怎么回去？从这里到你的部落，快马也要五天。”
“我有五名亲卫跟随，足够穿越草原返回王庭！”托术语气急切，充满自信，甚至带着点为父报仇心切的莽撞。
严星楚看着他，略一沉吟。
哈兀已死，这个人质确实失去了价值。放他回去，或许能在草原内部给须达制造些麻烦，牵制其精力，对鹰扬军并非坏事。至于他能否成功……那就看他自己的造化了。
“好。”严星楚点头，“既然你心意已决，本帅不拦你。你去吧。”
托术大喜，重重磕了个头：“谢大帅恩典！”起身后毫不耽搁，转身大步流星地离去，背影决绝。
看着托术消失，严星楚对史平淡淡道：“去告诉段渊，让他派一队精锐，五百人，换上轻装快马，暗中跟着托术。若他遇到小股危险，可出手救下。若遇敌军大队……便自行撤回，不必强求。一切以自身安全为上。”
他顿了顿，补充道，“若在草原上发现金方的踪迹，不惜代价，护他周全。”
同样是放回草原，托术是棋子，是搅局者，可救可不救。而金方，是他鹰扬军的人，是未来北境安宁的关键一环，分量截然不同。
洛山卫前沿堡垒。
皇甫辉得知金方竟然没有南返，反而继续带着庞大的车队北上，急得如同热锅上的蚂蚁。
“这个倔牛！草原现在龙潭虎穴，他这不是去送死吗！”他在营房里来回踱步，拳头捏得咯咯响。
他想立刻点齐自己的人马杀进草原去接应，但没有军令，私自出兵是重罪。
煎熬了一夜，第二天清晨，他终于等到消息——指挥使李章将军决定出兵两千，前往草原接应金方车队！
“两千人怎么够！”皇甫辉一听就急了，须达现在掌控王庭，能调动的兵力远超这个数。
他立刻就想去找李章请战，要求随军出发。但转念一想，自己的身份，李章将军绝不会同意他冒险进入草原。
一股热血冲上头顶。
皇甫辉把心一横，回到自己营房，拿出纸笔，分别给李章和严星楚快速写了一封信，内容大致是：情势紧急，金方危在旦夕，末将愿率本部人马为大军前驱探查，事急从权，先行一步，万望恕罪！
写完后他把信交给亲兵：“等我出发半个时辰后，再送去给指挥使和大帅！”
接着，他猛地冲出营房，对着自己那百来号弟兄（其中包括那二十个摩拳擦掌的世家子弟亲卫）吼道：“弟兄们！金方百户和护卫队，还有上万民夫危在旦夕！咱们鹰扬军没有抛弃兄弟的传统，现在我们进草原，接应他们回来！”
“吼！”亲卫队员们齐声应和，战意高昂，兴奋得哇哇叫。
进草原，这可是大夏百年来都没有成建制军队干过的事！
这头功、这荣耀，合该是他们这些军侯世家的子弟来拿！
可也有老兵暗中担忧，但既然大人已经发话，他们也得按令行事。
皇甫辉翻身上马，长剑前指：“出发！”
百余人马，如同离弦之箭，竟擅自冲出了堡垒哨卡，一头扎进了风雪弥漫、杀机四伏的草原深处。
他们不知道，这一冲，将彻底点燃草原的火药桶。
次日，严星楚先后收到了来自洛山卫李章告知皇甫辉率部进入草原和皇甫辉的“告罪信”。
看到皇甫辉的信，严星楚气得差点把桌子拍碎：“胡闹！简直是胡闹！皇甫辉这个混账东西！他以为这是小孩子过家家吗！”
一个金方已经够让他头疼，现在又搭进去一个身份敏感的义弟！皇甫辉要是出了事，他怎么向死去的皇甫密交代，怎么向军侯系和谢至安交代。
但气归气，人已经进去了，必须捞出来！
严星楚瞬间做出了决断，脸色冰寒，一连串命令脱口而出：
“史平！传令！”
“令洛山卫李章，出兵人数增至五千！配备足够的飞骑炮和弹药，给我以最快速度出关！接应金方、皇甫辉两部！遇敌不必请示，可自行决断交战！”
“令武朔城，即刻调五千精锐，急行军增援洛山卫，填补其防御空缺！”
“令洛东关段渊，亲率一万精兵，配备炮营，直接进入草原，向东北方向扫荡前进，策应李章部，遇阻则击破之！”
“令归宁大营，调五千人马，前来洛东关！”
一时间，整个鹰扬军北境防线上无数的兵马、粮草、火炮开始调动，目标直指动荡不安的恰克草原。
严星楚站在地图前，目光锐利。
他本不想此时与草原全面冲突，但事态的发展逼得他不得不亮出肌肉。
金方要救，皇甫辉那个愣头青也要捞回来！更要让须达和他背后的东牟明白，鹰扬军的在北边也同样有强大的军力！
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