贡月看着他回避的眼神，她知道丈夫的难处。她无奈，只能让人快去请寨子里几位辈分高、有话语权的叔伯。
很快，几位白发苍苍或正当壮年的贡雪寨贡姓头人赶来了。
一听完鹰扬军的条件，大厅里顿时炸开了锅。
“放屁！改土归流？那我们还是贡雪寨吗？”一个脾气火爆的叔公当场就拍了桌子。
“就是！祖宗的基业不能丢！当年自治同盟来逼，我们都没怂，现在怕他鹰扬军？”
“可不答应又能怎样？东夏的人被他们杀干净了，自治同盟那边我们又得罪死了……不靠鹰扬军，下次自治同盟的大军压境，我们拿什么挡？”也有相对清醒的，忧心忡忡地反驳。
“大不了鱼死网破！”
“鱼死网破？拿全寨老小的命去拼吗？”
争吵声越来越大，谁也说服不了谁。
贡月被吵得头昏脑涨，心乱如麻，看着这群争执不休的叔伯，只觉得前所未有的无力。
就在这时，一个清亮却带着决绝的声音响起：“都别吵了！”
众人一愣，循声望去，只见贡雪站了出来。
她身上还带着伤，脸色也有些苍白，眼睛直视着母亲和各位叔伯。
“阿娘，各位叔公、伯伯。”贡雪的声音不大，却压过了所有的嘈杂，“这事，我来决定。”
“雪儿，你……”贡月一愣。
一位叔公皱眉：“阿雪，这里还轮不到你个小辈做主！”
“我是阿娘唯一的女儿，是贡雪寨下一任的土司官！”贡雪毫不退缩地迎上他的目光，语气斩钉截铁，“现在寨子生死存亡，我不能看着你们吵到敌人打上门还没个结果！”
她环视一圈，目光扫过每一张或疑惑、或不满、或期待的脸：“我的决定是：同意鹰扬军的条件，归附，接受改土归流。”
“你疯了！”
“理由呢？”质疑声立刻响起。
贡雪深吸一口气，朗声道：“理由只有一个：不同意，鹰扬军不会强求，但我们能应对西南自治同盟接下来的攻势吗？”
一句话，让所有人都沉默了。刚才叫嚣着鱼死网破的人，也噎住了。
贡雪继续道，声音冷静得不像个十几岁的少女：“以前，我们还能指望东夏在背后扯扯自治同盟的后腿，给我们点支援。现在呢？东夏在咱们这的人被连根拔起，他们报复我们都来不及，还想他们再来支援我们吗？且贡山、贡水寨现在也成了死敌，以前的贡江六寨已经解体，再没有力量对抗西南自治同盟。”
“摆在我们面前的只有两条路：要么，低头归顺西南自治同盟；要么，归顺鹰扬军。”
“归顺自治同盟？”贡雪冷笑一声，笑容里带着悲愤，“我们和他们打了这么多年，流了那么多血，现在转头去摇尾乞怜？你们拉得下这个脸，我贡雪做不到！寨子里那些死了儿子、死了丈夫的人家能答应吗？”
这话戳中了所有人的痛处，大厅里一片死寂，只能听到粗重的呼吸声。
“归顺鹰扬军，虽然要改土归流，丢了土司的名位，但至少！”贡雪加重了语气，“第一，鹰扬军上次助我们抗敌，有这份香火情在。第二，他们实力够强，能逼得自治同盟坐下来谈，也能护住我们！第三，蒙乾使者说了，第一任流官可以由我们寨子里的人担任，税收还有减免，兵权也不是立刻全部收走，我们还有时间适应。这条件，比当初自治同盟给的苛刻条件好多了！”
她顿了顿，想到了金方，一丝极难察觉的波动在她眼底闪过。
她神色一正：“要想活下去，要想保住寨子里的人，这是唯一的选择。要是谁觉得有更好的路子，现在说出来！要是没有，就按我说的办！”
掷地有声，条理清晰，利弊分析得明明白白。
刚才还争吵不休的叔伯们，全都哑火了。面面相觑，最终都化为了无奈的叹息和默认。
贡月看着女儿，仿佛第一次真正认识她。
那一刻，她心中百感交集，有失落，有痛心，但更多的是一种卸下千斤重担后的疲惫，以及一丝微弱的希望。
她缓缓闭上眼睛，再睁开时，已经下了决心：“好……就按雪儿说的办。回复蒙乾使者，贡雪寨……同意。”
消息很快传到了邻近的贡雷寨和贡雨寨。
贡雷寨寨主贡响和贡雨寨的女寨主贡言，立刻凑到了一起。两人刚通气没多久，贡月的解释和劝说也到了。
贡响摸着下巴，咂咂嘴：“贡月娘俩都点头了？鹰扬军……倒是干脆，也守规矩。看来不是那等吃干抹净的主。”
贡言眼神锐利，沉吟道：“自治同盟那边上次吃了亏，接下来对我们几个寨子下手会更狠，指望他们高抬贵手是不可能了。鹰扬军虽然要改土归流，但好歹给了活路……我看，可行。”
两人都是果断之人，简单商议后，立刻派人找到了还在贡雪寨的鹰扬军使者蒙乾，表达了同样归附的意愿。
蒙乾心中大喜，但脸上不动声色，严格按照程序接洽，同时立刻飞鸽传书，向归宁城的严星楚汇报这一重大进展。
贡响和贡言的决定，堪称及时无比。
他们刚从蒙乾那里拿到表明鹰扬军接纳态度的正式手书，回到各自寨子还没来得及喘口气，噩耗就如狂风般接连传来！
西南自治同盟动了真格！
大军出动，以雷霆万钧之势，一天之内就攻破了负隅顽抗的贡山寨和贡水寨！紧接着，兵锋直指实力最弱的贡风寨，贡风寨连求援的信使都没能跑出来，就被彻底攻陷！
消息传来，贡雷、贡雪两寨人人自危，恐慌蔓延。
自治同盟的大军果然毫不耽搁，挟大胜之威，直接朝着贡雷寨和贡雪寨压迫而来！黑压压的军队出现在地平线上，杀气腾腾。
就在这千钧一发之际，贡响和贡月咬牙顶住压力，亲自来到阵前，将蒙乾给的那份盖着鹰扬军大印的手书高高举起，对着自治同盟的将领高声宣示：贡雷（贡雪）寨已受北境鹰扬军庇护，归附严大帅麾下！尔等欲战，先问过鹰扬军答不答应！
鹰扬军的旗号，尤其是“严星楚”这三个字，此刻就是一道无形的屏障。
自治同盟的将领显然提前得到了某种授意，或者是对鹰扬军心存忌惮。
面对这突如其来的变故，大军的前锋硬生生停在了寨墙之外，进退不得，只能迅速派人向后方的统帅请示。
一场眼看就要爆发的灭寨之战，竟因为这纸文书，暂时陷入了诡异的对峙僵局。
磐石城，西南自治同盟总部。
陈仲坐在主位，面色平静地看着手中严星楚那封亲笔信。
他看得很慢，良久才将信递给下首的梁议朝，梁议朝看完，又沉默地递给了另一边的全伏江。
大厅里安静得落针可闻。
全伏江看完信，嘴唇动了动，似乎想说什么，但看了看陈仲，又看了看梁议朝，最后还是把话咽了回去，只是眉头皱得更紧了。
陈仲终于睁开微闭的眼，缓缓开口：“都看完了？说说吧，怎么看？”
全伏江憋不住了，率先开口，语气有些迟疑：“陈督，梁帅……这事，鹰扬军虽然插手了咱们西南的事，但信里说的也在理。是东夏先动的手，他们是为了救自己人，也……也算帮我们清除了东夏的钉子。现在贡江六寨，我们拿了贡山、贡水、贡风三寨，他们得了贡雪、贡雷、贡雨三寨。既然他们都明确说要改土归流了，我看……我看不如就此罢手。为了剩下三个寨子，现在就和鹰扬军撕破脸，不值当。我们接下来还要收拾其他不听话的土司，不宜树此强敌。”
他的话里透着息事宁人的味道。
梁议朝却“哼”了一声，粗声道：“全帅话是这么说，理也是这个理。但他严星楚一声不吭就把手伸进咱们碗里捞肉吃，吃完抹抹嘴说‘我就吃块，剩下的我不要了’，天下哪有这么便宜的事？当我们西南自治同盟是泥捏的！这事要就这么算了，咱们的脸往哪搁？以后还怎么服众？”
他虽然和严星楚私交不错，但公是公，私是私，涉及到同盟的利益和脸面，他寸步不让。
陈仲脸上露出一丝不易察觉的笑意，看向梁议朝：“哦？那依梁帅的意思，这事不能就这么算了？难不成真要发兵，连那三个寨子一起打下来？和鹰扬军碰一碰？”
梁议朝把眼一瞪：“打？现在打个屁！为了三个破寨子跟严星楚玩命，我老梁还没那么蠢！”
“那梁帅的意思是？”陈仲追问。
梁议朝大手一摊，理直气壮地说：“好处不能都让他严星楚占了！咱们吃了亏，丢了面子，他总得表示表示，出点血补偿一下吧？不然我第一个不答应！下次见面，我非得揪着他衣领子问他够不够兄弟！”
全伏江听到这话，愣了一下，随即眼神微亮。
陈仲终于笑了起来，指着梁议朝道：“你呀你……这话倒是实在。确实，不能白白让他占了便宜。那依你看，让他出什么血合适？”
梁议朝显然早就想好了，掰着手指头道：“第一，他那洛商联盟，好东西不少！得给我们名额，不多要，咱们三家，一家一个！第二，他那飞骑炮，是好东西，但卖得死贵！得降价！至少再便宜三成，不然我就真去他面前闹了！”
陈仲和全伏江对视一眼，都看到了对方眼中的笑意和赞同。
梁议朝这莽直人提出的要求，反而最实在、最符合他们目前的利益。既要了实惠，又保全了面子，还不至于彻底撕破脸。
“好！”陈仲一拍扶手，“就按梁帅说的办。这回信，也劳烦梁帅来执笔如何？你跟他熟，有些话好说。”
梁议朝当仁不让：“没问题！老子这就写，非得狠狠宰他一刀不可！”
他嘴上说得凶，眼里却没什么怒气，反而有点像要去敲好朋友竹杠的架势。
他拿起笔，他那手字确实不敢恭维，歪歪扭扭，但意思表达得清清楚楚，甚至还带着点蛮横的语气，把两个条件列得明明白白。
三天后，这封带着梁议朝个人风格鲜明的信，就摆在了严星楚的案头。
严星楚看着信上那熟悉的、难看的字迹，几乎能想象出梁议朝写这信时吹胡子瞪眼的样子，不由得摇头失笑。
“这个梁蛮子……”他笑骂一句，随即对史平道，“回复梁帅，条件我答应了。洛商联盟的三个名额，我给他们。火炮价格，就按他说的，再降三成。”
史平领命，迟疑了一下问道：“大帅，我们原先预留的洛商联盟机动名额只有五个，汉川崔氏、西夏吴氏各占一个，现在西南自治同盟一下子要去三个，这……可就一个不剩了。日后若再有……”
严星楚摆摆手，打断他：“没了就没了。规矩是死的，人是活的。先把眼前的关过去。告诉陶玖，以后再有够分量的人物想进来，让他们自己去跟联盟里那些老狐狸商量去。”
他处理得干脆利落，能用钱和名额解决的问题，暂时都不算问题。
三天后，归宁城帅府议事堂。
关于怎么消化西南三寨，大家起了争执。
邵经脖子梗着，手指头差点戳到地图上：“改土归流必须尽快，且要彻底！派咱们的兵，派咱们的官，把那套土司老爷的规矩连根拔了，不然就是养不熟的狼。”
洛天术慢悠悠呷了口茶，眼皮都没抬：“邵大人，派兵？派多少？驻军的粮草从北境翻山越岭运过去，代价多大？逼急了，三个寨子的人拧成一股绳造反，咱们刚跟自治同盟划下道，转头就在西南泥潭里打滚，好看吗？”
“那你说咋办？捧着供着？”邵经火气蹭蹭往上冒。
陶玖用拐杖跺了跺地：“都少说两句。大帅，西南那地方，山高林密，民风彪悍。光靠刀把子，摁不住，得让实惠说话。”
一直沉默的王同宜开口了：“西南的地是好地，就是耕种法子太老，产出少。人穷，就容易生乱。得让他们吃饱肚子，手里有余粮。”
余重九刚风尘仆仆从西南赶回，脸上还带着倦色=：“三个寨子位置不错，卡在几条商道的节点上。但各自为政，不成气候。要是能捏成一个拳头……”
严星楚的手指一直敲着扶手，听到这里，停了。目光扫过众人：“说完了？”
堂下瞬间安静。
他站起身，走到巨大的西南地图前，拿起炭笔，在三寨中间地带，重重画了一个圈。
“不知你们吵什么？军事要镇，商事中心，新农法试点，就不能合在一块儿？”
炭笔在那圈里点了点。
“就在这里，建一座新城！名字就叫贡洛城！”
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