严星楚走下城楼，踏入一片哀嚎与药味交织的营房。
梁议朝正赤着上身，任由军医处理左臂一道深可见骨的刀伤，额上冷汗涔涔，却咬着牙一声不吭。
看到严星楚进来，他咧嘴想笑，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
“老梁。”严星楚走到他面前，目光扫过他狰狞的伤口，“青崖口一战，够莽，但也够险。”
梁议朝喘了口气，嘿嘿一笑：“不险，怎么钓谭老儿这条大鱼？不莽，怎么给你那三支绿火箭腾出空当？他娘的，差点真成饺子馅了！多亏你来得及时！这份情，老梁记下了！”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，重重叹了口气：“谭士汲也是个硬骨头。可惜了，跟错了主子。”
“各为其主罢了。”严星楚话锋一转，眼神锐利起来，“说说，梁帅你怎么就敢放弃青石堡，直接去青崖口堵谭士汲？吴砚卿给你的军令是攻青石堡吧？”
梁议朝眼中精光一闪，压低了声音：“严帅，你当我真傻？攻青石堡是幌子！魏若白那老狐狸和太后定下的连环计！让我吸引谭士汲主力，韩千启那浑蛋趁机偷袭红印城！”
他左臂一痛，吸了一口凉气，“老子要是真死磕青石堡，等谭士汲援军一到，加上青石堡守军，两万狮威军就真交代了！不如搏一把，在青崖口这险地拖住他，给韩千创造机会！只是没想到……谭老儿这么狠……”
严星楚微微颔首，吴砚卿和魏若白这招确实够狠辣，牺牲梁议朝一部牵制主力，换取红印城的战果。
“红印城那边有消息吗？”
史平正好进来：“大帅，刚接到消息。魏武军未能攻下红印城！曹永吉残部依托城墙死守，加上谭士汲离开前加固了城防，韩千启的水门奇袭被识破，伤亡惨重，攻城受阻。韩千启见强攻不下，已经退兵了！”
“什么？！”梁议朝猛地站起来，牵动伤口疼得他倒吸一口凉气，“韩千启这个废物！三万打两万残兵守的城都拿不下？老子在青崖口拼掉半条命，他连个水花都没扑腾出来？”
严星楚眼中闪过一丝了然，这结果并不完全出乎他的意料。
曹永吉上次一战虽败于白袍军，但毕竟是宿将，依托坚城并非不能守。
“看来，吴太后这步棋，只走成了一半。”严星楚语气平静，听不出喜怒，“青石堡倒是意外落入了你手。”
梁议朝一愣，随即反应过来，看着严星楚：“严帅，你的意思是……？”
严星楚走到营房门口，望着外面飘扬的西夏狮威军旗和鹰扬军旗，缓缓道：“青石堡扼守要冲，如今谭士汲身死，其部溃散，此地已是无主之地。梁帅你浴血奋战夺下的城池，难道要拱手让人，或者等着吴太后派人来接管？”
梁议朝呼吸都粗重了几分。
他当然明白严星楚话里的意思。
青石堡战略位置极其重要，控制了这里，就等于在夏国北境腹地钉下了一颗钉子！现在红印城没有打下来，那么青石堡的重要性又要提升。
而且，是他梁议朝打下来的！
“大帅！”梁议朝声音带着激动和一丝不确定，“那……吴太后那边？”
严星楚转过身，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“此等捷报，自然要飞马传回平阳城，请太后嘉奖。至于战后防务……强敌环伺，自当由得胜之帅暂领，稳固战果，以防夏军反扑。梁帅以为如何？”
梁议朝看着严星楚的眼睛，瞬间明白了他的全部意图。
这是要让他梁议朝，以“暂领防务”的名义，实际控制青石堡！
严星楚在帮他，也是在布局！有了这座城，他梁议朝在西夏军中的地位将截然不同，而青石堡卡在这里，对严星楚在北境的战略同样大有裨益！这可比那十坛庆功酒实在多了！
“哈哈哈！高！实在是高！”梁议朝放声大笑，牵动伤口也浑不在意，“严帅放心！这青石堡，老子守定了！定叫它成为插在夏明澄心口的一把刀！”
严星楚点点头：“善后事宜，尽快处理。此地不宜久留，我鹰扬军需尽快回师。虎口关外，陈谅那条毒蛇，恐怕已经嗅到血腥味了。”
天色未明，严星楚已披挂整齐。
史平牵着战马立在辕门外，见主帅出来忙递上干粮袋：“大帅，梁帅派人说要来送行。”
“送什么行，让他好好养伤。”严星楚咬了口硬饼子，翻身跃上马背：“传令，天黑前必须到虎口关。”
日头西斜时，严星楚一行到达虎口西关勒马驻足。
“大帅！”田进从西关门口出来。
“老田，带我先看看虎口关的防务。”
几人上了城墙。
田进指着东门城下道：“大帅，您瞧这壕沟，末将在底下铺了三层铁蒺藜，东牟军真要敢来填壕，管叫他有来无回！”
严星楚跳下马，手指抚过炮管上的锻打纹路：“火炮都试过了？”
“试过了！”田进一拍胸脯，“昨日东牟军派了三十骑来探营，末将命人开了一炮，您猜怎么着？”
他故意拖长音调，见严星楚斜睨过来才咧嘴道：“三十骑连人带马炸飞了十七个！剩下一看，给兔子一样的逃了回去！”
严星楚嘴角抽了抽，抬脚往关墙上走。
箭垛后堆着成捆的火箭，墙角还码着几口盖着油布的大缸。
“这是？”严星楚掀开油布，浓烈的火油味扑面而来。
田进凑过来：“这是军器局沈大人让人来配置的，说这叫‘燃烧弹'，火油里掺了磷粉，沾上就着。末将试了，往城下泼一瓢，能烧出三丈宽的火墙！”
严星楚直起身，望着关外绵延的群山。
暮色中，东牟军营帐像散落的棋子，隐约可见巡逻队的火把游动。
“陈谅这些日子安静得反常。”他忽然开口。
田进骂了一口：“龟孙子被大帅打怕了！前段时间他们来夜袭，让末将打退了三次，现在连个探马都不敢放近！”
严星楚却没接话。
对于陈谅他没有多少担心，但对于陈谅的儿子，现在的东牟太子陈彦的性子他是非常了解，此人像条蛰伏的毒蛇，越安静越危险。
“大帅，这般守下去终究不是办法。”田进继续道，“末将请再募兵五千，同时调鲁南敬的五千人到虎口关。”
他突然单膝跪地，“同时末将愿率三千精兵，趁夜突袭东牟大营！烧了他们的粮草，看他们还怎么当缩头乌龟！”
严星楚手掌按在墙垛上。
田进的心思他何尝不知？虎口关现有守军一万五千人，若再募五千新兵，加上归宁城那五千训练中的新军，倒真能凑出二万五千的兵力。可东牟在夏国三州屯了五万大军，贸然出击……
“大帅！”田进沉声道，“陈谅现在自顾不暇！东牟国内乱刚平，他忙着收拾成王旧部，这时候不打，等他腾出手来……”
“你起来。”严星楚打断他，“募兵的事我准了。但出兵……”
“大帅！”田进猛地站起，“时不待我……”
“此时咱们更要稳守！”严星楚突然拔高声音，“你以为东牟是吃素的？他按兵不动，就是在等咱们犯错！虎口关易守难攻，可一旦出关野战……”
田进急得直跺脚：“末将不要野战！就挖壕沟、筑炮垒，步步为营往前推！东牟军要敢来抢，就用火炮轰他娘的！”
严星楚望着关外沉吟。
他何尝不想反攻？可每一步都如履薄冰。
东牟军是饿狼，恰克军是猛虎，旁边还有要死不死的东夏，他若露出半点破绽……
“大帅——”田进突然抓住他手腕。
“够了！”严星楚甩开他的手，“募兵令明日就发，但出兵之事，待新式火炮到齐再议！”
田进还要再争，严星楚已转身走向垛口。
夜风卷起他的披风，露出腰间佩剑。
田进盯着他的背影，单膝跪地：“末将遵命！”
严星楚脚步一顿，终是没回头。
他太了解这个部下，田进就像把开了刃的刀，用好了能斩将夺旗，用不好会伤及自身。
当夜，严星楚宿在虎口关衙署。
更鼓响过三巡，他披衣起身，提着灯笼走向城墙。
月光下，新兵们正在加固工事，夯土声混着呼喝声在夜风中飘荡。
“大帅。”田进不知从哪钻出来，铠甲上还沾着草屑，“您看这个。”
他递过张图纸，上面密密麻麻画着壕沟和炮位。
严星楚就着灯笼细看，眉头越皱越紧：“你这是要把关外二十里都挖成迷宫？”
“这叫‘纵深防御'。”田进挠挠头，“每道壕沟配两门火炮，东牟军要敢来填，咱们就层层截杀！”
“行了。”严星楚收起图纸，“五天内，完成新兵的招募。记住，我要的是能守能战的兵，不是凑数的壮丁。”
田进眼睛一亮：“大帅准末将出关了？”
“是去募兵！”严星楚抬脚要踹，田进早笑着躲开了。
“史平，”他忽然开口，“派人通知沈唯之加快铸炮。二月内，我要看到二十门新炮在虎口关列阵！”
“大帅。”田进说道，“您说……咱们真能收复三州？”
严星楚没有回答，只是用力拍了拍他的肩膀。
田进望着严星楚消失在夜色中的背影，忽然转头对亲兵喝道：“传令下去！明日开始，全关将士操练加倍！谁他娘的敢偷懒，老子扒了他的皮！”
更深露重，平阳城行宫内烛火摇曳。
吴砚卿斜倚在凤榻上，案几上堆着八百里加急战报，最上方那封“红印城攻城失利”的折子被朱笔勾了又勾，很是显眼。
“太后，该歇息了。”心腹太监捧着银耳羹轻声道。
吴砚卿恍若未闻，忽然将战报狠狠摔在地上：“韩千启这个废物！三万精锐攻不破两万残兵守的城？”
她猛地起身，太监慌忙跪下，却见她赤着脚踩过冰凉的青砖，径直走到地图前。
青石堡、红印城、虎口关……三枚玉制棋子在地图上闪烁微光。
吴砚卿的手指在青石堡处久久停留。
这座北境咽喉要地，此刻正被梁议朝的狮威军占据。
她冷笑出声，笑声在空旷的大殿里激起回音：“好一个梁议朝，好一个魏若白！说是去牵制谭士汲，倒把青石堡当成了自家后院。”
“太后明鉴，梁帅浴血奋战夺下城池，实乃大功……”
“功？”吴砚卿猛然转身，凤目如刀刮过太监的脸，“你可知他今日递了折子，要本宫拨五万两白银修缮城防？五万两！他当国库是老鼠洞？”
“好个‘暂领防务’。”她坐回凤塌，突然想起魏若白。
这个男人，分明是她亲手提拔的谋主，此刻却像根刺般扎在她心头。
他建议暂缓接管青石堡的奏对仍在耳畔：“青石堡新克，民心未附，若贸然换防，恐生变故。”
可吴砚卿太清楚，所谓“民心”不过是借口，真正让她忌惮的，是梁议朝手中那支浴血奋战的狮威军。
“传魏若白。”
魏若白来得比想象中更快。
“太后召臣，可是为青石堡之事？”他恭敬行礼。
吴砚卿盯着他看了半晌，忽然轻笑：“魏大人倒是消息灵通。”
她起身走到舆图前，指尖划过青石堡的位置，“你说，梁议朝到底心里如何想的？”
魏若白也跟着笑起来：“梁帅是粗人，粗人最讲义气。他若真有异心，何必等到今日？”
他忽然压低声音，“倒是袁帅那边……臣听说，寒影军最近在西南招安了不少山匪。”
吴砚卿瞳孔微缩。
袁弼，那个总爱把“旧情”挂在嘴边的男人，当真以为她看不出他与严星楚的眉来眼去？
她忽然又想起去年逃出天阳城时，袁弼的寒影军确实是第一个表示效忠的。可如今……
“魏大人。”她转身盯着魏若白，“你说，本宫该不该信‘旧情’二字？”
魏若白沉思片刻：“袁帅此举，未必是反心。袁帅在当地扩兵，应该还是为了稳住西南防线。”
吴砚卿冷笑：“稳住防线？”
“太后。”魏若白忽然上前一步，“臣有一计，可试袁帅与梁帅忠心。”
吴砚卿挑眉：“哦？”
“命袁帅率寒影军北上驻守青石堡。”魏若白指尖在地图上划出弧线，“而梁帅的狮威军到西南。”
吴砚卿盯着地图看了半晌，忽然笑出声：“魏大人好计策。”
于此同时，白袍军中军大帐内灯火通明。
皇甫密手指在地图上缓缓划过。
而白袍军军帅谢至安裹着伤臂在帐内踱步。
“石宁这老匹夫倒是学精了。”谢至安突然驻足，“每日派五千人轮番搦战，自己却缩在二十里外大帐当乌龟。”
皇甫密从地图上抬起眼皮，浑浊的眸子闪过精光：“他是在等红印城的回信。”
谢至安冷声道：“红印城外的西夏军都退了，难不成这时他还想着和曹永吉合围我军？”
“西夏军何止是退。”皇甫密冷声道，“韩千启那蠢货在龙江水门折了八千人，现在红印城外漂的浮尸，都能让江水断流了。”
谢至安一拳砸在案几上：“吴砚卿这女人！她当东夏军是泥捏的？放着石宁的精锐不啃，偏要去啃红印城那块硬骨头！”
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