听雨楼。
名字雅致，门面却极为普通，混在皇都鳞次栉比的商铺中，毫不起眼，如同一位收敛了所有锋芒的隐士。
然而，楚皓知道，这里是天机阁在皇都最重要的情报集散地之一，一砖一瓦，都浸透着价值连城的消息。
他信步走入，楼内陈设古朴，几名茶客低声细语，一名账房先生模样的掌柜，正低头拨弄着算盘。
楚皓径直走到柜台前，屈指一弹。
一枚通体由青玉制成，刻着繁复云纹的令牌，在柜面上滑出一道优美的弧线，停在了掌柜的算盘旁。
这是当初在临渊城，金三爷临别时，硬塞给他的信物。
算盘声，戛然而止。
那掌柜缓缓抬头，起初浑浊的眼，在看清令牌的瞬间，骤然爆射出一抹精光。他不动声色地将令牌收入袖中，对着楚皓，做了一个“请”的手势，声音恭敬却不失沉稳：“贵客，三爷已在‘静心斋’等候多时。”
穿过几重回廊，来到一处隔绝了所有喧嚣的雅致内院。
竹影摇曳，水声潺潺。
一名身穿暗金色锦袍，精神矍铄的老者，正背手立于一池锦鲤之前。听到脚步声，他猛然回头，当看清来人是楚皓时，那张脸上，瞬间绽放出了近乎狂热的激动与崇拜！
正是金三爷。
与临渊城时相比，他仿佛年轻了十岁，浑身上下都透着一股身居高位的精明与气势，唯独在面对楚皓时，那份发自骨子里的敬畏，不减反增。
“楚公子！”金三爷三步并作两步，快步迎上，那姿态，已经不是谦卑，而是近乎于朝圣。
“托公子的鸿福！临渊城之事，总阁那边极为满意，老朽这才得以调任皇都，执掌这听雨楼！”
楚皓神色淡然，对此不置可否，直接在一旁的石凳上坐下，开门见山：“我来，是买情报的。”
“公子请讲！只要是天机阁知道的，老朽知无不言！”金三爷连忙躬身。
“三大学院，招生的所有内幕。尤其是，玄法学院的‘状元’，需要什么标准。”楚皓的指节，轻轻敲击着石桌，每一个字，都清晰无比。
金三爷脸上的笑容，微微一滞，随即化作了满脸的为难之色。
他苦着脸道：“公子，您这可真是……问到点子上了。这三院大比的内幕，尤其是魁首的评判标准，乃是皇室与三院联合设下的顶级机密。我天机阁若要获取，也要冒着得罪皇室的风险，付出的代价……”
他深吸一口气，伸出一根手指。
“一万，上品灵石。”
这个价格，足以买下临渊城那样的小城池。
金三爷小心翼翼地观察着楚皓的表情，准备好了一大套说辞。
然而，楚皓的脸上，依旧是那副波澜不惊的模样。
他没有讨价还价，甚至没有对这个天价表现出任何惊讶。
他只是反手，从怀中取出了一物，随手抛在了石桌上。
那是一块巴掌大小，由不知名兽皮制成的残缺地图，古老、沧桑，带着一股蛮荒的气息。
“用这个，换你所有关于玄法学院的情报。”
楚皓顿了顿，抬起眼，那双深邃的眸子，仿佛能看穿金三爷的灵魂。
“外加，一个要求。”
金三爷的目光，落在那张地图上的瞬间，他整个人，仿佛被一道九天神雷劈中，呼吸，彻底停滞！
他眼中的精明与为难，瞬间被一种极致的震撼与不敢置信所取代！
“这……这是……”他的声音，因为激动而剧烈颤抖。
下一瞬，他猛地一跺脚，整个雅院的地面，嗡的一声，浮现出无数玄奥的禁制光纹，将此地彻底与外界隔绝。
他双手颤抖着，捧起那张地图，几乎是将脸贴了上去，反复确认着那兽皮的材质和上面用血色朱砂标记的诡异路线。
良久，他抬起头，看向楚皓的眼神，已经彻底变了。
那是一种看着神只般的眼神，充满了无尽的敬畏与狂热。
“【魔君墓穴】……竟然是传说中的魔君墓穴残图！”
“成交！”金三爷当即拍板，声音斩钉截铁，“别说一个要求，就是十个，百个！只要我天机阁能办到，绝不推辞！公子，您这份大礼，价值……不可估量！”
他很清楚，一份指向魔君墓穴的地图，对于天机阁这种组织意味着什么。那代表着无尽的财富、失传的神功，甚至，是一步登天的契机！
很快，一份由特殊神魂水晶承载的详细情报，被恭敬地送到了楚皓面前。
楚皓神念探入，信息清晰呈现。
【玄法学院·状元考核】
【第一关：【问心路】。考核道心是否坚定，能否抵御幻象心魔。】
【第二关：【傀儡巷】。考核实战能力，巷中傀儡实力会根据闯关者修为自动匹配，分为人、地、天三级难度。】
【第三关：【登天梯】。共九百九十九阶，考核修士的潜力、根基与意志。】
【三关综合评分最高者，即为‘状元’。】
情报的最后，还附带了几个被天机阁用最高等级标注出的，需要重点关注的竞争者名单。
【大炎三皇子：炎寻。天生火灵体，实力深不可测，志在必得。】
【陈家麒麟子：陈北玄。四大家族之首陈家的第一妖孽，据说已将家传绝学修炼至大成。】
【神秘散修：秦瑶。来历不明，但曾以一人之力，斩杀过金丹境的魔头，战力极为恐怖。】
楚皓消化完信息，脸上依旧平静。
他收起神魂水晶，看向一脸期待的金三爷，缓缓开口，说出了他的那个额外要求。
“帮我查一个人。”
他伸出手指，以指为笔，真元流转，在石桌上，画出了一枚玉佩的图样。
那图样，正是他自小便贴身佩戴，据说是母亲遗物的那枚黑色玉佩。
“我母亲，苏月璃。”
金三爷的目光，落在石桌那清晰的图样上。
瞬间，他脸上的狂热与恭敬，如同潮水般退去，取而代之的，是一种前所未有的，极为古怪和复杂的表情。
他死死地盯着那个图样，又猛地抬头，看向楚皓，嘴唇翕动了几下，却一个字都未能说出。
最终，他深吸一口气，郑重无比地对着楚皓，深深一揖到底。
“公子的委托，老朽……接下了。”
“天机阁，必将倾尽全力！”
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