边关互市的潜在收益与大规模授田带来的预期税赋，如同甘美的诱饵，让王城中的统治机器更加渴望汲取养分。庞大的官僚体系、仍在进行的各类工程（包括官学与水利）、以及维持威慑的军备，每一项都如同无底洞，吞噬着海量的资源。旧的贡赋体系已难以满足这般贪婪的需求，一套更精细、更强制、也更残酷的税收制度，在能吏们的筹划下，被迅速推行至联盟的每一个角落。
诏令以促进王化、均平负担为名，实则条条款款皆如锁链，缚向民众的脖颈。田赋按亩征收，不论丰歉；丁税按人头抽取，无论老幼；市税关卡林立，层层盘剥；甚至山林渔猎、纺织酿造，皆有专税名目。新成立的税吏队伍，手持律令文书，腰挎官府符节，如同放出笼的饿狼，扑向四方村镇。
他们的业绩与征收额度直接挂钩，完成乃至超额完成，则受赏擢升；不足，则受责罚甚至抵罪。在这种激励下，税吏们很快便磨利了爪牙，将条文律令化为抽骨吸髓的工具。
时值秋末，正是新粮入库、一年辛劳稍得喘息之际。然而，位于河东区域的安里村，却不见半分收获的喜悦，反而被一种沉重的恐惧所笼罩。村正（村长）焦躁地在村口踱步，不时望向通往外界的那条土路。村民们聚拢在一起，面色惶惶，窃窃私语，孩子们也感受到不安的气氛，紧紧依偎在母亲身边。
来了。不知谁低呼一声。
尘土扬起，一队人马出现在道路尽头。为首者骑着矮马，身着略显宽大的吏服，面色白净，眼神却带着一种刻意模仿的凶狠，他是新上任的年轻税吏，姓赵。身后跟着十余名手持木棍、锁链的差役，个个面色冷硬，如同阎罗殿前的鬼差。
村正连忙迎上，挤出卑微的笑容，躬身行礼。赵税吏勒住马，并不下鞍，只是用马鞭虚点一下，算是回礼，声音平板无波：奉令征收本年秋赋、丁税、缮治税、河工代役金…共计粟米三百石，葛布五十匹，钱币…他流利地报出一长串名目和惊人的数字。
村正的脸瞬间惨白如纸，身子晃了晃，几乎站立不稳。大人…大人明鉴啊！今年夏汛淹了下游良田，秋收本就少了三成…村里前番才出过劳役修渠，青壮还未完全回来…这数目，就是把全村过冬的粮种都凑上，也…也不够啊！他声音颤抖，带着哭腔。
赵税吏眉头都不皱一下，冷声道：欠收？劳役？此乃天灾工事，非减税之由。赋税乃国之法度，岂容尔等刁民藉口推诿？莫非是想抗税不成？他身后的差役适时地向前一步，棍棒顿地，发出沉闷的威胁声。
村民们骚动起来，恐惧中夹杂着压抑的愤怒。几个老人跪了下来，磕头哀求。大人开恩啊！多少减免一些，给条活路吧！
活路？赵税吏嘴角扯出一丝冰冷的弧度，陛下兴文教、修水利、御外侮，哪一样不要用度？尔等享受王化安宁，自当尽力输捐！岂不知皮之不存，毛将焉附？速速缴纳，莫要自误！
他不再理会哀求，挥手令差役入村催逼。恶狼终于扑入羊群。
差役们如虎入羊群，踹开柴门，翻箱倒柜。量米的斗被故意堆得尖尖，还要用棍棒敲击震实，不足便斥为欺诈。发现藏匿的少许粮食或私盐，立刻如获至宝，厉声呵斥，加倍罚没。稍有迟疑或反抗，锁链便套上脖颈，拳脚相加。
哭喊声、哀求声、差役的呵骂声、器皿破碎声瞬间充斥了整个安里村。
一个老妇死死护着灶台下的半袋粟米，那是她与孙儿熬过寒冬的最后指望。差役粗暴地推开她，夺过米袋。老妇瘫倒在地，嚎啕大哭，孙儿吓得瑟瑟发抖，不知所措。
一个中年汉子因理论几句，被差役以抗税为由拖出屋外，棍棒如雨点般落下，打得他鼻青脸肿，呻吟不止。
赵税吏骑在马上，冷漠地巡视着这一切，如同欣赏自己的杰作。他手中毛笔飞快地在竹简上记录着收缴上来的物品，计算着数额，脸上偶尔闪过一丝完成任务的得意。村民的悲苦，于他而言，不过是账簿上冰冷的数字和通往晋升的阶梯。
村里的存粮被搜刮一空，连未完全晒干的谷子也被强行掠走。仅有的几匹粗布、几只下蛋的母鸡、甚至一些像样的农具，都被充作抵税之物。家家户户如同遭了蝗灾，又似被洪水洗过，只剩下空荡的屋舍和绝望的脸庞。
黄昏时分，税吏队伍满载而去，留下死寂的村庄和弥漫不散的绝望。粮仓空了，鸡舍空了，希望也空了。
寒风卷起枯叶，吹过空旷的打谷场。村正呆呆地坐在石碾上，仿佛一瞬间老了十岁。夜里，压抑的哭声从不同的茅屋中断续传出，如同鬼魅的哀歌。
一个黑影悄无声息地溜出村子，奔向更深的大山。那是村里的猎户，家徒四壁，仅有的口粮被夺走，他眼中闪烁着野兽般的绝望与恨意。或许，山林才能给他一线渺茫的生机，或者，将他推向另一种极端。
税吏如狼，吮吸着民间的膏脂，直至殆尽。他们收缴的，不仅仅是粮食布匹，更是民心赖以生存的微薄希望，是维系稳定的最后绳索。冰冷的赋税制度，在执行中化作了最直接的暴力，将王朝的根基，一点点蛀空。安里村的夜晚，格外寒冷，也格外漫长。
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