焚天烈焰的余烬尚未冷却，焦土的恶臭随风弥漫，如同熊爪枯槁王权无法散去的阴影。外部可见的敌人已在火与剑下化为乌有，臣服的部落战战兢兢地献上贡品，幸存的奴隶在皮鞭下麻木劳作。表面看来，熊部落的权威如日中天，无人敢攫其锋。
然而，绝对的权力并未带来绝对的安宁，反而如同肥沃却有毒的土壤，滋生出更为隐秘、更为阴险的危机。这危机不再来自于明刀明枪的战场，而是转向了部落核心，那尊巨鼎之旁，权力最为集中的宫闱之地。
熊爪枯槁的统治愈发暴戾和多疑。律法的石碑、滴答的漏刻、带血的货币、跨河的舟师、焦土的烈焰，这一切构建起的强大机器，同时也将他隔绝在了权力的孤峰之上。他不再轻易相信任何人，包括最早追随他的岩骨枯槁。赏罚随心，今日的重臣，明日可能就因为一点小小的过失或莫名的猜忌而血溅五步。
这种高压和不确定性，让所有靠近权力中心的人都如履薄冰，同时也催生了异样的心思。既然无法获得信任，那么，唯有窃取或摧毁那权力的源头。
白苏地位的提升，如同投入深潭的一块石头，悄然改变了内部的势力格局。她虽无具体职司，却因屡次献计，得以时常接近熊爪枯槁，传达和解释秦霄那些晦涩的呓语，甚至参与一些重要决策的讨论。她的智慧成了王权延伸的触角，却也成了许多人眼中的刺。
尤其是那些原本凭借勇武或资历位居高层的部落旧贵，以及一些试图通过讨好熊爪枯槁而获取利益的女人。他们看不懂白苏那些复杂的计谋，只看到她一个外来女奴，竟能凭借口舌之功获得王的倾听，这让他们感到了巨大的威胁和羞辱。
暗流开始涌动。诋毁和谣言如同毒蔓，在窝棚和营帐间悄然传播。有人说白苏是其他部落派来的细作，她的计谋都是为了最终削弱熊部落；有人说她与那个诡异的神子秦霄有不清不楚的关系，试图借助邪神的力量；更有人私下嘀咕，说王对她似乎有着不同寻常的留意，恐非部落之福。
这些话语，或多或少，都通过各种渠道，钻入了熊爪枯槁的耳中。他的独眼变得愈发深邃难测，对白苏的赞赏中，也掺入了一丝审视和怀疑。
这微妙的变化，被一个名叫阿萦的女人敏锐地捕捉到了。阿萦曾是部落里最美丽的女人之一，也曾短暂得到过熊爪枯槁的宠幸。她野心勃勃，渴望权力和地位，眼见白苏日渐重要，心中嫉恨交加。她意识到，或许这是一个搬倒白苏，甚至借此更进一步的机会。
她开始更加卖力地讨好熊爪枯槁，同时用极其隐秘的方式，加深着王对白苏的猜疑。她并不直接指控，而是在侍奉时，状似无意地提起某些对白苏不利的谣言，然后又立刻做出不相信的样子，感叹总有人心怀叵测。这种欲擒故纵的手法，反而更能撩拨起猜忌之心。
与此同时，一个更为恶毒的计划在她心中酝酿。她要制造一个无法挽回的局面，彻底将白苏打入深渊，甚至可能借此……她不敢细想那个诱人的念头，但心跳却不由自主地加快。
她设法搞到了一点不易察觉的慢性毒药，据说是从某种沼泽植物的根茎中提炼出来的，无色无味，少量服用只会让人精神萎靡，逐渐虚弱，但长期累积，却能致命。她将毒药小心地藏在自己用来涂抹身体、以增加魅力的动物油脂盒的夹层里。
机会很快来临。一次部落小规模的庆祝活动后，熊爪枯槁饮了些酒，心情似乎不错。阿萦精心打扮，穿着最好的兽皮衣裙，脸上涂抹着诱人的红彩，捧着一碗她亲手熬制的、声称能安神补气的肉羹，袅袅婷婷地送入王的营帐。
红妆之下，藏着淬毒的匕首。
熊爪枯槁并未多想，接过肉羹喝了几口。阿萦的心几乎跳到嗓子眼，强作镇定地服侍着。随后，她故作担忧地对熊爪枯槁说：王，您近日操劳，我看白苏妹妹似乎也清减了许多，想必是为部落殚精竭虑。我那里还有些安神的羹汤，不如也送一碗给她，以示王的恩典？
熊爪枯槁眯着眼，看了阿萦片刻，似乎想从她脸上看出什么。最终，他随意地点了点头。
阿萦心中狂喜，退出来后，立刻回到自己住处，将剩下的、掺了毒药的肉羹分出一半，放入另一个陶碗中。她看着那碗看似鲜美却暗藏杀机的羹汤，嘴角勾起一抹冰冷的笑容。只要白苏喝下，久而久之，身体必然垮掉。到时，王只会以为她是劳累过度，谁会怀疑到自己头上？甚至，如果操作得当，或许还能……
她亲自端着那碗羹汤，走向白苏居住的那个简陋但相对独立的小窝棚。
白苏正准备休息，看到阿萦到来，有些意外。阿萦脸上堆着热情的笑容：白苏妹妹，还在忙碌吗？王念你辛苦，特地让我送来这碗安神羹汤，快趁热喝了吧。
白苏看着那碗汤，又看看阿萦那过于热切的笑容，心中本能地升起一丝警惕。她与阿萦素无交情，甚至能感觉到对方隐隐的敌意。王的赏赐？为何会让阿萦送来？而且是在这个时候？
她不动声色地接过汤碗，道了谢，却并没有立刻喝下。阿萦在一旁催促：快喝呀，凉了就腥了。这可是王的一片心意。
正当白苏犹豫之际，窝棚的帘子被掀开，秦霄被一个战士押送着路过附近，似乎是刚从王帐那边回来。他的目光扫过窝棚内的情景，落在白苏手中的汤碗上，又看到阿萦那掩饰不住的紧张和期待。
或许是出于长期共同解读知识的微妙联系，或许是穿越者灵魂对阴谋的某种直觉，又或许是那毒药本身极其微弱的气息触动了他脑海中某个关于化学的知识碎片。秦霄的脚步猛地顿住，浑浊的眼神瞬间闪过一丝极度的惊悸。
他喉咙里发出一声含糊不清的、压抑的低吼，猛地挣脱了战士的手，踉跄着冲向白苏，一把打翻了她手中的陶碗！
滚烫的羹汤溅了一地，陶碗摔得粉碎。
阿萦发出一声短促的惊叫，脸色瞬间变得惨白。
秦霄指着地上的汤汁，又指着阿萦，身体剧烈颤抖，嘴唇翕动，却只能发出一些破碎的音节：毒……坏……女人……害……
虽然语无伦次，但那其中的意思，却如同惊雷，炸响在小小的窝棚里。
白苏猛地抬头，目光锐利地看向阿萦。
阿萦惊慌失措，连连后退：你……你胡说！神子疯了！他在胡说八道！这汤是王赏赐的！
这边的动静立刻引来了巡逻的战士和附近的耳目。消息很快传到了熊爪枯槁那里。
王帐内，气氛瞬间降至冰点。熊爪枯槁的独眼如同毒蛇般，在惊慌失措的阿萦、面色沉静的白苏和依旧激动颤抖的秦霄身上来回扫视。
他命令人捡起地上的碎陶片和残留的汤汁，又派人去阿萦的住处搜出了那盒藏着毒药的油脂。他甚至没有审问，直接让人牵来一条猎犬，喂了少许剩余的羹汤。
不到一刻钟，那条健壮的猎犬便开始口吐白沫，抽搐着倒地身亡。
事实昭然若揭。
阿萦瘫软在地，面无人色，涕泪横流地求饶，声称只是一时糊涂，嫉妒白苏，只想让她病倒，并无弑王之意。
但熊爪枯槁的愤怒并未因为她的求饶而有丝毫减弱。在他看来，下毒本身就是最不可饶恕的背叛，无论目标是白苏还是他本人。更何况，这阴谋发生在他的宫闱之内，利用了他的名义，这是对他王权的极致亵渎。
他甚至没有多看阿萦一眼，只是冰冷地吐出两个字：裂体。
武士上前，将尖叫哭嚎的阿萦拖了出去。很快，远处传来了令人毛骨悚然的惨叫声，继而戛然而止。
熊爪枯槁的目光转向白苏和秦霄。白苏低下头，表示顺从。秦霄则依旧沉浸在自己的世界里，对刚才发生的一切似乎又失去了反应。
红妆藏匕，宫闱暗涌的杀机，以如此突然而血腥的方式被揭开，又以最残酷的方式被终结。
然而，危机真的解除了吗？熊爪枯槁的独眼中，猜忌的阴影并未散去，反而更加浓重。这次是阿萦，下次又会是谁？白苏？岩骨？甚至是那个无法掌控的神子？
权力的顶峰，从来都是最寒冷、最孤独、也最危险的地方。暗流依旧在涌动，只是下一次，它会以何种形式，在何时何地，再次爆发？
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