熔炉区的灼热和雪夜的死寂都被甩在了身后。当第一缕灰白的光线挣扎着爬上天际，撕破沉重的云层时，一支由二十余人、五头瘦骨嶙峋的驮兽组成的队伍，沉默地离开了部落营地，踏上了被冰雪半掩的、蜿蜒向西的模糊小径。
风依旧冷硬，带着哨音，刮过枯死的灌木和裸露的岩石。队伍最前方，是岩骨枯槁指派的心腹监工，一个脸上带着新鲜烫疤、眼神阴鸷的汉子，名叫砾。他手里紧握着一柄新磨的、边缘还透着暗蓝寒光的石斧——那是熔炉区最新“产出”的、掺了人骨灰烬的“铁”打造的试验品之一，沉重而狰狞。
队伍中间是十来个被挑选出来的奴隶，男女都有，个个面黄肌瘦，眼神空洞，仿佛灵魂早已被连日来的恐怖和严寒抽干。他们负责牵引和驱赶那些不时发出哀鸣、肋骨根根凸起的驮兽。驮兽背上捆扎着沉重的包裹：粗糙的陶器、几张硝制得并不均匀的兽皮、少量颜色暗淡的铜饰，还有几柄同样新磨的、作为样品和交易物的石斧——部落里能拿出的、为数不多可能换取他物的东西。
队伍的末尾，是四名手持简陋武器的战士，包括獠。他们的任务不是交易，而是护卫和威慑，防止这些奴隶在路上逃跑，或者遭遇其他小股流浪者、野兽的袭击。獠的脸上带着一丝被早早叫醒的不耐和对于这趟差事的轻蔑。他的目光更多是落在前方，盘算着是否能遇到值得出手的猎物，而不是身后这些如同行尸走肉的奴隶。
秦霄也在队伍里。他被一根粗糙的皮绳拴在一头最瘦弱的驮兽后面，深一脚浅一脚地跟着。严寒和虚弱让他的身体几乎失去知觉，只是本能地被牵引着移动。但他的意识，在那片无尽的混沌和破碎中，却因为环境的剧烈变换而再次被搅动。
…地表径流…矿物结晶析出…氯化钠… …生命必需…电解质平衡…防腐… …战略物资…古代贸易…白色黄金… …征税…控制…战争导火索… …掠夺…死亡…骷髅标记…
关于“盐”的冰冷知识和血淋淋的历史碎片，如同被风吹起的雪沫，在他意识中盘旋、碰撞。每一次驮兽的颠簸，每一次寒风的抽打，都像是在将这些碎片更深地砸进他的认知底层。
这条路与其说是路，不如说是被偶尔经过的人畜踩踏出来的一条痕迹，多数地方已被积雪覆盖，只能依靠裸露的岩石和枯树的形状来勉强辨认方向。越往前走，地面越发崎岖荒凉，植被越发稀疏。
走了约莫小半天，风势稍减，但天空依旧阴沉得可怕。在一片相对开阔的、布满黑色砾石的坡地前，砾抬手示意队伍停下短暂休整。
奴隶们瘫倒在地，剧烈地喘息着，口鼻喷出的白汽迅速消散在冷空气中。驮兽们也耷拉着脑袋，舔食着石头上的薄霜。
獠和另外两个战士走到一边，解开皮裤小便，黄色的液体浇在雪地上，蚀出几个小坑，腾起微弱的热气。獠无聊地踢着脚下的石子，目光四处扫射。
突然，他的动作顿住了。
嘿！看那边！他朝着砾和其他战士喊道，用下巴指了指坡地下方一片看似平坦的洼地。
众人循声望去。只见那片洼地的积雪似乎比别处更薄，颜色也更深，透着一种不祥的灰白。仔细看去，那雪地之上，竟零星散落着一些突出的、形状怪异的东西。
砾皱起眉，眯着眼睛看了一会儿，脸上烫疤抽动了一下。他挥了挥手石斧，示意两个奴隶：过去看看！
两个奴隶颤抖着爬起来，踉踉跄跄地走下坡地，走向那片洼地。
当他们深一脚浅一脚地踩进那片灰白色的区域时，脚下突然传来一阵令人牙酸的、脆弱的断裂声！
咔嚓…咔嚓…
一个奴隶惊叫一声，猛地跳开，险些摔倒。他低头看去，脸色瞬间变得惨白。
被他踩碎的不是枯枝，也不是冰块，而是一根半掩在雪和灰白色泥土里的、早已腐朽发脆的人类肋骨！肋骨的一端，还连着一块破碎的、颜色暗沉的肩胛骨。
另一个奴隶也僵住了，他脚下的雪被蹭开，露出了更多——一截扭曲的脊柱，一个碎裂的、眼窝空洞的颅骨，几根细小的、显然是孩童的指骨…以及更多散落的、无法辨认部位的碎片。
这片洼地，根本就不是普通的洼地！它是一个巨大的、浅埋的乱葬坑！或者说，是一个露天的尸骨堆！
灰白色的，不仅仅是雪和泥土，更是大量析出的、如同薄霜般覆盖在骨骸和地面上的——盐粒！
寒风掠过这片死亡之地，卷起细微的、带着咸腥和腐朽气息的粉尘。
獠和战士们也走了过来，看到这景象，脸上也露出了惊愕和一丝本能的厌恶。他们习惯了死亡和血腥，但如此大规模暴露的、被盐渍侵蚀得千疮百孔的枯骨，依然带来了一种不同于战场杀戮的、缓慢而冰冷的恐怖。
妈的…这什么鬼地方？一个战士低声咒骂，下意识地握紧了手里的武器。
砾的脸色阴沉得可怕。他蹲下身，用石斧的尖端拨开一层浮土和盐霜，下面露出了更多层层叠叠的骨骸，有些还很新鲜，带着干涸的皮肉和毛发，有些则已经完全白骨化，被盐分侵蚀得酥脆不堪。许多骨头上都有利器砍砸或野兽啃噬的痕迹。
他抓起一把混杂着骨渣和盐粒的泥土，凑到鼻尖闻了闻，除了刺鼻的咸味，还有一股若有若无的、难以形容的陈腐臭味。
看来…砾的声音干涩，像是砂纸摩擦，这就是老人口里说的…‘白鬼坡’了。听说很久以前，两个部落为了抢这里的一个小盐泉，在这儿杀红了眼，死的人太多，血把地都染红了，后来泉眼也枯了，只剩这点渗出来的盐卤…路过的人畜，不小心陷进去，就再也出不来了…
他的目光扫过那些骨骸，其中一些较小的骨骼格外刺眼。盐…真是用命换的东西。
队伍里的奴隶们远远看着，脸上最后一点血色也褪尽了，恐惧像冰冷的藤蔓缠住了他们的心脏。他们仿佛看到了自己可能的结局。
獠皱紧眉头，嫌恶地吐了口唾沫：真他妈晦气！赶紧走！这鬼地方多待一会儿都折寿！
就在这时，被拴在驮兽后的秦霄，身体猛地一震。他的目光似乎无法聚焦，却死死地“钉”在那片尸骨盐碱地上。
…钠离子…氯离子…细胞外液… …渗透压…脱水…死亡… …防腐…抑制微生物… …争夺…控制…权力延伸… …枯骨…标记…贸易路线… …代价…必然代价…
他的嘴唇无声地翕动，喉间发出极轻微的、只有他自己能听见的咯咯声，像是生锈的齿轮在强行转动。那些冰冷的知识和眼前这片残酷的景象正在发生一种诡异的融合，试图在他破碎的意识里构建起一条清晰而血腥的逻辑链。
砾站起身，拍了拍手上的盐渣和骨灰，脸上恢复了惯有的冷酷：都看见了吧？这就是不听话、或者没用的下场！盐路下面，铺的都是骨头！想活着，就他妈都给我打起精神！赶紧起来！继续走！
他踹了一脚旁边吓傻的奴隶，催促队伍重新启程。
队伍绕过那片死亡洼地，重新踏上了模糊的小径。只是气氛变得更加压抑和沉默。每一个人的脚步都变得格外沉重，仿佛每一步都踩在了那些看不见的枯骨之上。驮兽的蹄声和奴隶们粗重的喘息声交织在一起，成为这片荒凉之地唯一的伴奏。
秦霄被皮绳拉扯着，踉跄前行。他微微侧过头，最后“望”了一眼那片逐渐远去的灰白色洼地。
他的意识海中，那片由无数文明碎片和冰冷数据组成的混沌风暴里，一个由惨白骨骸和晶莹盐粒构成的、清晰无比的符号，缓缓凝结、沉淀下来，如同一个永恒的、冰冷的注解，烙印在“盐”与“路”这两个概念之上。
路的前方，依旧是未知的荒原和凛冬。
而路的下方，是无数沉默的、被盐渍尽的枯骨，铺就了这条生存与交换的残酷途径。
商队踏骸而行，每一步都回响着死亡的余音。
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