清源县城的警备旅旅部，是一座前清时期留下的大院，青砖灰瓦，透着一股陈腐的威严。汤炳权，一个身材微胖、面带油光的中年男人，早已在会客厅等候。见到周卫国，他立刻满脸堆笑地迎上来，热情地握住他的手：“哎呀，周营长，久仰大名！今日一见，果然是英雄出少年！”
周卫国不卑不亢，微笑着回礼：“汤旅长过奖了，卫国一介武夫，能得旅长召见，实属荣幸。”
一番虚与委蛇的客套过后，众人分宾主落座。茶过三巡，汤炳权终于图穷匕见。他放下茶杯，清了清嗓子，语气变得严肃起来：“周营长，如今国难当头，正是我们军人精诚团结，共赴国难之时。我看你虎头山和清风寨的兄弟们，个个都是好汉，就是可惜了，散落民间，不成气候。依我之见，不如接受我警备旅的收编，由我上报中央，给你们一个正式的番号。这样一来，粮饷军械都由国府供给，你们也能名正言顺地为党国效力，岂不美哉？”
话音刚落，一旁的参谋长于得水，一个戴着金丝眼镜、看起来文质彬彬实则心机深沉的男人，立刻接口道：“是啊，周营长。汤旅长这是爱才心切。你们现在虽然是抗日，但终究是地方武装，名不正言不顺。有了正式番号，那就是堂堂正正的国军，将来论功行赏，也有个依据。至于联合抗战的具体事宜，等编制问题解决了，我们再慢慢详谈不迟。”
两人一唱一和，将收编的目的包装得冠冕堂皇，对于真正应该讨论的联合抗战，却只字不提。
周卫国心中冷笑，面上却不动声色。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，缓缓开口：“汤旅长，于参谋，二位的好意，我心领了。不过，对于收编一事，我有几点小小的看法，想与二位商榷。”
汤炳权眉毛一挑：“哦？周营长请讲。”
周卫国放下茶杯，目光如炬，直视汤炳权：“第一，我虎头山、清风寨的弟兄，之所以拿起枪，不是为了什么粮饷军械，更不是为了什么功名利禄。我们的家乡被日本人占了，我们的亲人被日本人杀了，我们拿起枪，只为一个目的——杀鬼子，保家卫国！这股血性，是番号和军饷换不来的。”
他的声音不大，却字字铿锵，掷地有声。
“第二，”他顿了顿，继续说道，“联合抗战，讲究的是真诚合作，而非吞并收编。我们清风寨和虎头山，虽然人不多，但胜在灵活，熟悉地形，与百姓亲如一家。这两年，我们打掉的鬼子据点，缴获的物资，未必比贵旅少。我们需要的不是谁来收编我们，而是一个能够相互信任、情报共享、协同作战的盟友。如果汤旅长真有联合抗日的诚意，我们随时可以并肩作战。但如果只是想借机扩充实力，那恕我直言，那与民国初年的军阀，又有何异？”
最后一句话，如同一记重锤，狠狠地砸在汤炳权和于得水的心头。于得水脸色一变，想要反驳，却发现自己竟无言以对。周卫国的逻辑无懈可击，他站在了道德和民族大义的制高点上，他们任何关于收编的借口，都显得那么苍白和自私。
汤炳权的胖脸上，笑容早已僵硬。他没想到，这个看起来年轻的营长，竟有如此厉害的口才和如此清醒的头脑。他张了张嘴，想说什么，却发现自己所有的说辞都被周卫国堵了回去。
不过，汤炳权这个人，其实心地还是挺善良的，为人也颇为厚道。尽管这次收编行动最终未能成功，但出于基本的礼仪和尊重，他还是决定送给周卫国几百大洋，权当是对周卫国及其部队的一点心意。
面对这突如其来的“军费”，周卫国自然不会拒绝。他二话不说，直接让站在身后的徐虎将这些大洋收了起来。毕竟，对于一支军队来说，资金永远都是稀缺资源，有了这笔钱，他们就能更好地维持日常开销和装备更新。
然而，经过一番交谈，周卫国发现今天的谈判似乎并不会有什么实质性的进展。于是，他决定不再浪费时间，起身准备告辞离去。汤炳权见状，连忙表示希望周卫国能够留宿在他的旅部里，这样大家也能有更多的时间交流。
不过，周卫国并没有接受汤炳权的好意。他委婉地表示，自己还有其他事情需要处理，不便叨扰。汤炳权虽然有些遗憾，但也不好强求，只得亲自将周卫国和徐虎送出了旅部。
他们并没有走远，而是直接前往了清源县的悦来客栈。这家客栈位于县城的中心地带，交通便利，环境也还算不错。
与此同时，早就在清源县潜伏下来的刘三、肖宇等人也得到了消息，纷纷赶来与周卫国会合。原来，他们在这段时间里已经对清源警备旅进行了详细的调查，不仅摸清了该旅的兵力部署、武器装备等情况，还发现汤炳权治军有方，纪律严明，很少有扰民的行为发生。正因为如此，清源县的百姓对这支警备旅还是比较支持的。
不过，刘三在这个地方竟然碰到了一个来自莱阳县的汉奸，这个人叫刘二麻子。要知道，在国军的地盘上碰到汉奸，那肯定是有什么不寻常的事情发生。
周卫国心生疑虑，觉得这里面肯定有问题，于是他果断地让刘三再去打探一下情况。经过一番调查，刘三终于发现了事情的真相：原来清源警备旅的参谋于得水早就和日本人暗中勾结在一起了，而这一次他们的目标就是要暗杀周卫国！
得知这个惊人的消息后，周卫国迅速做出了应对措施。他命令刘三去收集于得水与日本人勾结的证据，而其他的人则埋伏起来，准备应对晚上可能到来的袭击。
夜幕降临，万籁俱寂，刘二麻子带着两个日本剑道高手，鬼鬼祟祟地朝着周卫国所在的悦来客栈摸去。他们自以为神不知鬼不觉，却不知道周卫国等人早已严阵以待。
当刘二麻子和那两个日本人快到客栈时，周卫国一声令下，埋伏在四周的人如饿虎扑食般冲了出来。刹那间，刀光剑影交错，喊杀声四起。那两个日本剑道高手虽然武艺高强，但终究寡不敌众，很快就被乱刀砍死。
而刘二麻子见势不妙，转身想逃，却被周卫国手下的八路一把抓住，像拎小鸡一样提到了周卫国面前。
周卫国面沉似水，他冷冷地看着刘二麻子，眼中闪过一丝杀意。然而，他并没有对刘二麻子进行审问，而是直接从腰间掏出了手枪，毫不犹豫地对着刘二麻子的额头就是一枪。
只听“砰”的一声，刘二麻子的身体像沙袋一样重重地倒在了地上，鲜血溅满了一地。
“营长，您怎么能如此草率地就将他给枪毙了呢？”徐虎满脸狐疑地看着周卫国，不解地问道。
周卫国面无表情地看了一眼徐虎，淡淡地回答道：“这种人最是返供，如果带他去与于得水当面对质，万一他反咬我们一口，那可就麻烦了。”
徐虎听了周卫国的话，若有所思地点了点头，但还是有些不放心地追问：“可是，就这样把他杀了，会不会引起一些不必要的麻烦呢？”
周卫国嘴角微微上扬，露出一丝冷笑：“有什么麻烦的？明天直接把他的尸体抬到清源警备旅去就行了。而且，三哥不是已经将于得水与日本人勾结的信件都从于得水家里拿出来了吗？有了这些确凿的证据，足够让于得水百口莫辩了。”
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