他轻轻敲了下她的额头：“我家莫愁果然聪慧，时候不早了，快回去休息吧，明日便到家了。”
李莫愁本已放松下来，可听闻明日即将到访陈凌家，心中又莫名紧张起来。
作为后来者，她担心自己会被其他姐妹排斥。
京城中，黄蓉、王语嫣与赵敏正于庭院凉亭内闲谈。
即便深秋渐至，凉意袭人，三人却浑然不觉。
忽闻脚步声渐近，上官海棠端着热茶缓步而来，微笑道：“陈凌已到京城外的驿站，明日便可相见。
你们难道还不准备休息？”
赵敏嘟嘴道：“烦死了，那个花心鬼，一趟外出竟带回个大美人，他怎可如此？”
上官海棠忍俊不禁：“语嫣妹妹刚提到敏敏妹妹似乎吃醋了。”
黄蓉猛然惊醒，尴尬一笑：“抱歉走神了，我刚才没注意听。”
王语嫣掩嘴轻笑：“敏敏妹妹正在数落陈大哥的不是呢。”
黄蓉点头：“这有何奇怪？凌哥哥如此出色，有人喜欢再自然不过。”
赵敏皱眉：“若将来年华不再，岂非会被他抛弃？”
上官海棠三人相视而笑，赵敏愈发困惑。
片刻后，上官海棠轻抚赵敏头顶：“多虑了，即便只有一人，结局也不会改变，这是庸人自扰。”
赵敏急道：“别说！否则我……”
秀玉谷，移花宫内。
邀月周身弥漫着一股骇人的气息，五十米范围内空无一物，连飞鸟走兽都避之不及。
这气息如潮水般向外扩散，却在接近五十米时猛然回卷，循环不止。
随着气息涌动，她周围的花草精气逐渐枯竭，转化为纯粹的能量融入体内。
通过移花接玉之术，邀月两个月前终于开启了六壬神骰，得到了嫁衣神功的最后一层秘籍。
凭借此秘籍，她的修为从宗师初期一路攀升至宗师后期，更因多年积累，直达巅峰，仅一步之遥便可达到圆满境界。
本以为自己进步神速，甚至有望超越陈凌，却在此时察觉身后传来一阵急促却不慌乱的脚步声。
邀月心中微震，仍收敛气息，未回头便问：“何事扰你心绪？”
怜星止步，说道：“刚得到消息，陈凌已返回大明，且其修为可能已突破大宗师境界。”
闻言，邀月霍然起身，气势汹涌而出，转身冷视怜星：“为何如此断言？”
怜星苦笑道：“我们在外得知，自陈凌归国后，皇帝立即派遣大批东厂与锦衣卫迎接，几乎调动所有力量。
即便陈凌以往归来也未曾享受这般待遇，就连开疆拓土的名将都无法比拟。
不仅如此，皇帝甚至亲赴百里之外迎接他……”
够了。
邀月凝视着怜星，眼中闪过一丝隐秘的失落与不甘。
仅凭这些，已足够说明一切。
她果断打断了怜星尚未出口的话语。
回想起往昔，邀月也曾是大明江湖中的顶尖人物，半年前的陈凌，在她眼中不过是轻而易举便可碾碎的蝼蚁。
然而，短短半年时间，这曾经渺小的存在竟跃升为遥不可及的巅峰，如此剧烈的落差几乎摧毁了她的武道信念。
所幸她执掌移花宫多年，心性坚韧，稍作怔忡后便恢复如常，转过身背对怜星，“我明白了，你先回去休息吧。”
怜星欲言又止。
作为妹妹，她怎会不知姐姐内心的波澜？即便换作自己，面对这样的变局，怕是也难逃疯狂。
毕竟大宗师之境，是多少人穷极一生追求却不可得的高度。
纵使谢晓峰早已名满江湖，至今仍被困于半步大宗师，难以突破。
陈凌不过刚崭露头角，就已超越了这般高度。
想到这里，怜星深知姐姐的骄傲难以释怀，却又无从安慰，只能默默陪伴。
不仅移花宫，就连万梅山庄、神剑山庄等临近之地，无不受到震撼。
更远一些的地方，局势愈发混乱，各派互相残杀，连少林与武当也无法置身事外。
五岳剑派相互厮杀至疯狂，日月神教更是雪上加霜，东方不败陨落，任我行行踪不明，教内无人具备继任资格，连任盈盈也不例外。
各方势力混战加剧，青城派等夹缝中的小派则伺机而动。
加之陈凌归来时日尚短，消息尚未传遍，众人依旧寝食难安。
清晨，当东方的旭日冲破夜幕，高悬天际时，驿站中。
朱厚照登上龙辇，目光落在不远处翻身上马的陈凌，眉头微蹙：“撤了龙辇，今日朕也要骑马回京！”
众人闻言面面相觑，曹正淳额头冒汗，不禁看向陈凌，期待他能缓解尴尬。
陈凌瞪了朱厚照一眼，不耐烦地说：“胡闹啥？坐着龙辇多好，我还急着回家呢。”话音未落，他已夹紧马腹，扬起一路尘土奔向京城。
朱厚照望着远去的陈凌，指着他的背影喊道：“愣着干啥？快跟上！”然而众人仍沉浸在震惊中，无人响应。
直至朱厚照再次催促，他们才慌忙收拾东西启程。
这一幕无疑深深印在他们心中。
陈凌不仅实力超群，胆识更是令人钦佩。
众人面面相觑，本想议论几句，但见朱厚照心情愉悦，哼着小调，只好按捺下想法。
皇帝如此，他们又能如何？只能默默接受。
陈凌马力全开，百里路程不过两小时。
当他带着李莫愁抵达别院时，恰逢午饭时间。
踏入别院时，陈凌竟莫名感到身心舒畅，这种久违的感觉，以往只在他回到故乡时体验过。
不曾想，朱厚照随意赐予的这座宅邸，竟也能给予他这般宁静。
陈凌明白，这份安心并非源于他对这座院子的感情，而仅仅是因为重要的人在此罢了。
穿过穿堂进入后院，他看见黄蓉正忙碌于灶台前准备饭菜，王语嫣则细心照料着院中的花草。
几个侍女站在一旁，既焦急又不敢贸然行动，生怕打乱眼前的一切。
上官海棠不在，似乎另有要事。
而赵敏却像脱缰的小鹿，在院中追逐蝴蝶，身后依旧尾随一群侍女。
她们与王语嫣身边的侍女截然不同，后者是担忧，前者则是纯粹的惧怕——毕竟，若赵敏不慎摔倒或受伤，她们恐怕难辞其咎。
看着充满活力的庭院，陈凌心中安定下来，微笑道：“我回来了！”
话音刚落，追逐蝴蝶的赵敏停下脚步，回头望向他。
王语嫣亦转身，眼中闪烁着欣喜。
黄蓉刚进厨房，探出小脑袋，但笑意已无法掩饰，朝陈凌挥了挥手：“凌哥哥，今天给你做了午饭呢。”
陈凌爽朗一笑：“好啊，我家蓉儿果然贤惠，待会儿必有奖赏。”
黄蓉调皮地吐了吐舌头，返回厨房。
随即传来一声惊呼，大概是她的菜肴出了差错。
直至此刻，赵敏才缓过神来，像归巢的小鸟般扑向陈凌。
陈凌早已适应她的热情，提前一步闪至她面前，一把将她抱起，轻轻敲了下她的额头：“你这孩子，还是这般毛手毛脚的，万一摔倒怎么办？”
赵敏嘟囔了一句：\"瞧不上谁呢？我可是会武功的，而且这儿又不是复杂的地方……\"
说着，她停住了，将脸埋进陈凌怀里，软糯地说：\"好了好了，我就想你了嘛，真是的……\"目光却悄悄转向了李莫愁。
此刻，李莫愁被这座庭院震撼得说不出话，院中之人也让她心生波澜。
她曾居于古墓，见识过宏伟的重阳宫，但相较这座庭院，重阳宫虽显宽广，却不及其带来的冲击力。
尤其是庭院里的人——赵敏的灵动狡黠，尤其那小女孩般的年纪，真的只有十岁？
黄蓉的聪慧俏皮，一眼便入眼底，李莫愁敏锐地捕捉到了她的特质。
而最令她惊叹的，当属王语嫣：美若天仙，气质优雅，恍若仙子下凡。
与此同时，王语嫣和赵敏也在观察李莫愁。
高挑的身材，清澈的眼神中略带几分傻乎乎的天真，整体条件尚佳。
不过，若非良善之人，陈凌又怎会喜欢？
察觉赵敏表情的变化，陈凌怎会不懂她的心思？无奈地捏了捏她的鼻子：\"这是莫愁，大宋古墓派传人。
你们好好陪着她，帮她适应环境，别欺负你莫愁姐姐，听到了吗？我去那边休息一下。
\"
赵敏嬉皮笑脸地朝陈凌做个鬼脸，随即迅速跳下他的怀抱，跑到李莫愁面前，眨巴着明亮的大眼睛：\"你真好看……\"
此言一出，李莫愁愣了一下，随即忍不住笑了。
连陈凌都感觉有些怪异，嘴角不由自主地抽动，笑着摇头未作回应。
这时，王语嫣来到他面前，低声说：\"陈大哥，欢迎回家。
\"那温婉的声音如清泉般舒缓，让陈凌身心放松，只是想起无崖子与李秋水，总觉得事态复杂。
不久后，他收敛起那些多余的思绪，笑着拍拍王语嫣的头：\"在这儿住得还好吧？\"
王语嫣脸颊泛红，轻轻点头：\"挺好的，海棠和蓉儿都很关心我……\"
\"还有我！还有我！你怎么能漏掉我呢？\"赵敏闻声转过身，夸张地挥动手臂，做出威胁的样子。
久而久之，王语嫣已摸清赵敏的性格，知她虽刁钻却待人真诚，于是忍俊不禁：\"当然也有敏敏你照顾我啦。
\"
赵敏满意地哼了一声，骄傲地望向李莫愁：\"莫愁姐，别担心，以后我会好好关照你的。
\"
李莫愁被逗乐，点头回应：\"那就多谢敏敏妹妹了。
\"
陈凌见此情景，嘴角浮现一丝笑意，朝王语嫣示意后，步入亭中坐下。
与此同时，皇宫内，朱厚照风尘未洗便入暖心殿，一屁股坐下龙椅，喜形于色对身旁的老太监说：\"陈叔，本家同意了。
\"
老太监手中的笔停下片刻，随即放下朱砂，站起身恭敬笑道：\"如此甚好，老奴安心了。
\"
但朱厚照眉头微皱：\"可我正为赏赐陈凌的事发愁呢。
\"
老太监思索片刻，缓缓摇头：\"无需特别赏赐，陈凌并无功绩，贸然加封恐有不便，维持现状即可。
若要赏赐，可从外物着手。
\"
朱厚照敲击桌面：\"外物？大宗师怎会因外物烦恼？\"
老太监无言以对，险些气得说不出话来。
看着老太监的表情，朱厚照忍不住笑了起来：\"陈叔，别紧张，我只是开玩笑。
那块令牌就别提封赏的事了，不过他手里的令牌我要收回，换一块新的给他，另外再赐他万两黄金，你觉得如何？\"
老太监心头一震，疑惑地抬起头：\"不知陛下要换什么样的令牌？\"
陈凌手中的令牌，相当于尚方宝剑与特令，是天下所有皇朝中独一无二的存在。
若再换别的，恐怕只有\"如朕亲临\"这四个字。
朱厚照没有让老太监多猜，直接说道：\"如朕亲临！\"
老太监脸色微变，此令牌乃皇帝随身之物，仅在特殊情况下授予他人临时使用，象征着皇权无上。
持有它的人，即使是王公贵族也必须行大礼，否则便是对皇权的亵渎。
而且，若说特令是皇权的象征，那么\"如朕亲临\"则是特令中的至尊，皇帝若允许，持令牌者甚至能调动军队，甚至下达杀九族的命令，可见其威严。
许久，老太监才战战兢兢地说：\"皇上难道真的这么信任陈凌？\"
朱厚照轻笑着点头：\"没错，我相信只要我对得起他，他就会一直是我最信赖的人。
\"
朱厚照行事迅速且果断。
当天下午，刚吃完午饭的陈凌还在院里与黄蓉她们闲聊时，就看到一个太监匆匆而来，正是昨日在驿站见过的年轻太监。
\"参见陈大宗师！\"
陈凌微微颔首，坐下道：\"你叫什么名字？\"
年轻的目光锐利如电，忽闪之间似有光芒绽放，但随即低下头道：“俾子雨化田！”
陈凌端着茶杯的动作戛然而止，目光上上下下审视着面前的年轻人。
他无论如何也未曾料到，这人竟会出现。
莫非朱厚照已决定成立西厂？
并非陈凌胡乱猜测，以往传信或宣旨，几乎都是曹正淳，即便不是曹正淳，也多由刘喜代替。
其他太监想要崭露头角，几乎是不可能的事。
可如今朱厚照越过曹正淳与刘喜，派出这个年轻人，其用意显而易见。
至于缘由，不过是铁胆神侯朱无视身亡，护龙山庄覆灭，各方势力尽归东厂，致使东厂权势陡增，连六部与六扇门也被远远甩在身后，锦衣卫更沦为东厂下属。
尽管陈凌相信曹正淳不会背叛自己，但他怎知手底下的人是否清白？因此，他必须另立一股势力，与东厂、六扇门形成制衡，才能掌控全局。
难怪昨日曹正淳看这小子时眼神异样。
不过，这些事与他并无干系，只要不是朱厚照面对宗师级的敌人，他作为供奉大可置身事外，哪怕朱厚照亲自相邀，也得看他心情。
这就是宗师的底气。
思索片刻后，陈凌嗯了一声：“说吧，皇帝有何吩咐？”
雨化田急忙从怀中取出一块裹着红布的令牌递过去：“皇上旨意收回大宗师旧令牌，今后只需佩戴此新令牌即可。
此外，赐黄金万两，供大宗师家用。”
陈凌微微颔首，对于令牌之事早已淡然。
即便没了旧令牌，又有谁敢无礼找他的麻烦呢？
雨化田话音刚落，他便将腰间的令牌掷了出去。
然而，当陈凌接过令牌时，尽管他的心境早已超凡脱俗，却仍被上面的图案深深震撼。
令牌并无特别之处，但其上雕刻的九条五爪金龙却极为罕见，象征着“九五之尊”，唯有皇帝有资格使用。
即便是皇后，也只能雕刻八条金凤。
至于王爷们，哪怕是最受宠的皇弟，若令牌上有超过七条金龙，恐怕也会招来杀身之祸。
九条金龙之间，“如朕亲临”四字格外醒目。
陈凌忍不住笑了，心中暗忖：朱厚照这是把自己当作行走江湖的大侠了吗？
不过，他并未拒绝令牌。
一方面是为了避免朱厚照多疑，另一方面，他正计划前往大元解决赵敏的问题。
即便以大宗师的实力，他也明白，单靠武力未必能解决问题。
面对蒙赤行、八师巴和思汉飞三人联手，即便他再有信心，也不敢保证全身而退。
然而，有了这块令牌便不同了。
在大元，他代表的就是大明皇帝。
除非大元愿意挑起战争，否则他们只能忍耐。
这便是大明当前的威势。
如今的大元局势也不太平，六大门派各行其是，江湖人士让朝廷头痛不已，再加上明教聚集十几万信徒公开对抗，各地义军也不断兴起。
虽然战火尚未蔓延全国，但也足以令朝廷焦头烂额。
此时若再得罪大明这个没有内乱、国力最强的王朝，对大元来说无疑是雪上加霜。
赵敏不过是一个外姓王的郡主，即便她是大元皇帝的公主，也可能成为谈判筹码。
陈凌许久未回应，令雨化田心中忐忑。
身为大宗师，他深知对同境界者而言，一块令牌算不上大事，但这是皇帝赋予他的首项使命。
一旦失败，他费尽心力所得的一切或将化为泡影。
雨化田虽心存顾虑，却不敢冒犯陈凌。
此人胆敢当众呵斥皇帝，而对方竟毫无愠色，且实力卓绝，远超自身，故而在其面前唯有俯首。
当雨化田几近支撑不住时，陈凌终于将令牌置于桌上，说道：“东西我收了，代我向皇上致谢。
另有一事，近日我欲赴大元，可否请他交代些需带回之物？”
此言出口，雨化田顿时松懈，忙道：“明白，大宗师还有何吩咐？”
“无事，你可退下。”
雨化田应声退出，姿态毕恭毕敬，与见驾朱厚照时无异。
然而，陈凌并未留意这些细节，他凝视桌上的令牌，眉宇间似有万千思绪。
---
同一时刻，大隋。
师妃暄终于归来，但因秦梦瑶伤势尚未稳固，耽搁至今。
否则，她五日前便该抵达。
此刻，师妃暄跟随一名约四十岁的女子身后，缓缓叙述近况。
听闻陈凌拒人千里且完全无视她与秦梦瑶时，女子面容略显寒意。
待师妃暄讲毕，女子面露悲悯，叹息道：“天下局势恐将更趋复杂。
依你所言，陈凌已与明廷纠缠颇深，这对一统大局实为不利。
必须设法削弱两者间的联系。”
师妃暄深表赞同，低声回应：“师父，诚然如此，然要拆解二者的纽带亦非易事。
我们留给他的观感本就不佳，虽不至于势成水火，但也难以接近，究竟如何着于？”
梵清惠略作沉思，忽然停下脚步：“你刚归山，一路劳顿，先回房歇息吧。
我需往大雄宝殿与几位长老商议，或还需请净念禅宗相助。
一尊大宗师的存在，关乎天下格局，不可不慎。”
师妃暄未生疑虑，应诺一声，径自朝别院走去。
梵清惠目送其背影，眸光微动，随即转身离开。
她并未返回大雄宝殿，而是直奔后山一处隐秘洞窟。
洞口被藤蔓与杂草覆盖，梵清惠心中泛起一丝愧意，但转瞬即逝。
低语一句“一切皆为众生”，便步入洞中。
洞内空间开阔，至少占地三百平方，布置齐整，生活用品、厨房、卫生间一应俱全。
大厅中央，一名蓬头垢面、浑身散发恶臭的女人端坐椅上，目光呆滞，口中喃喃自语，似在呓语。
若祝玉妍在此，定能认出此人——她曾从祝玉妍手中夺走石之轩的碧秀心，后被慈航静斋逐出，成为江湖传闻中早已亡故的存在。
然而，她竟被秘密囚禁于此。
碧秀心闻声侧目，瞥过梵清惠后又继续低语，仿若无人。
两名侍女模样的静斋弟子行礼完毕后，悄然退出洞窟。
“师姐，何必如此？”梵清惠待二人离去，才走近碧秀心，轻叹一声。
碧秀心视而不见，她早在二十年前便与慈航静斋恩断义绝，心中只剩怨恨，再无半分感激。
对于碧秀心的反应，梵清惠并未在意，只是在她身旁坐下，低声自语般说道：“世间又现妖孽，年仅二十一岁便迈入大宗师之境。
如今天下风云交汇，天命之主已然现世，但此妖孽竟与另一王朝皇室交好……”
“噗嗤……”
碧秀心突然轻笑起来，笑声渐次张扬，泪湿双颊。
“你们难道又要让人去做那‘以身侍魔’的大业？”她狂笑不止，“梵清惠，看看我，我像不像疯子？被你们囚禁二十年，整整二十年！当年让我侍奉魔头的是你们，我把石之轩从魔门救出后，爱上了他，我们本要退出江湖，结果你们呢？强行拆散我们，这便是你们的以身侍魔？告诉我，那时我还是慈航静斋的人吗？”
“呵，早不是了。
自从我委身于石之轩，你们心中便视我为破戒之人，将我逐出门墙，不过是怕他身边再多一个魔女罢了。”
“可我们早已退隐江湖，为了构陷石之轩，你们还对外宣称我已被他杀害。
梵清惠，扪心自问，你们还是佛门吗？即便魔门之人，也未必如此歹毒！”
“够了！”梵清惠拍案而起，目光如炬，“师姐，我们是为了天下苍生！”
“哈哈……天下苍生？真是笑话！你走吧，我不想见到你们任何人，记住了，一个都不行！”
碧秀心已不愿再言。
或者说，她已彻底癫狂，心灰意冷，不再顾忌。
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