皇城司秘勘房内的紧张气氛，因韩府马车的异常动向而被瞬间拉满。赵明烛与陈砚秋几乎同时起身，意识到这可能是对手在压力下的又一次清理行动，也可能是获取关键证据的转瞬即逝的机会。
“你留在此处，统筹各方讯息，尤其是匠人标记和军器监线索！”赵明烛对一名副手快速吩咐，随即看向陈砚秋，“砚秋兄，我们走！”
两人带着一队精干的皇城司便衣好手，如同融入夜色的猎豹，悄无声息地离开秘勘房，朝着城西方向疾行。沿途与跟踪马车的逻卒通过特定的哨音保持联系。
夜色下的汴京城，褪去了白日的喧嚣，但并未完全沉睡。勾栏瓦舍的灯火依旧通明，更夫梆子声悠远传来，巡夜兵丁的脚步声在空旷的街道上回荡。陈砚秋和赵明烛一行人避开主干道，穿行于小巷暗渠，紧紧咬住前方逻卒留下的标记。
马车行驶得极为谨慎，专挑僻静路径，时而停顿，时而绕圈，显然是在试图摆脱可能的跟踪。驾车者技术老练，对汴京巷道极为熟悉。
“是去棚坊区？”陈砚秋低声问道，想起那个疯癫的老吏。
“不像，”赵明烛目光锐利如鹰，“方向略偏西南，更像是出城的方向。”
出城？众人心中一凛。若是出了城，天地广阔，跟踪和控制的难度将大大增加，对方也更容易下手处理“货物”或灭口。
果然，马车最终抵达了西城墙下一处偏僻的水门附近。此处守卫相对松懈，且临近汴河支流，水路交通便利。马车并未直接出城，而是驶入了水门外一片杂乱无章的棚户区，这里居住的多是倚靠水道谋生的苦力、船工以及一些来历不明的外来人口。
跟踪的逻卒发出信号，示意马车在其中一间看起来毫不起眼的破旧瓦房前停了下来。
赵明烛立刻打出手势，手下人马无声散开，占据各处有利位置，将那小瓦房隐隐包围起来。他与陈砚秋则借助阴影，悄然靠近，透过破损的窗纸缝隙向内窥视。
屋内灯光昏暗，只见那辆马车上下来一名戴着兜帽、看不清面容的男子，身形举止像是韩府的心腹管家之流。他并未进入屋内，而是站在院中，似乎在等待什么。
片刻后，瓦房摇摇欲坠的木门吱呀一声打开，一个身影蹒跚而出。此人衣着似是寻常商贩，但面色苍白，眼窝深陷，嘴唇干裂，仿佛大病初愈，又像是经历了长途跋涉的艰辛。他身上还带着一股淡淡的、似乎刻意用香草掩盖却仍未散尽的腥咸气息，像是长期航行于海上或南方水道留下的痕迹。
那韩府管家见到此人，似乎松了口气，但又带着几分嫌恶地稍稍后退半步，保持距离。他从怀中取出一个沉甸甸的布袋，递了过去，低声道：“这是相公答应你的尾款。事情办得不错，但风声太紧，汴京你不能待了，即刻从水路离开，永远别再回来。”
那商贩模样的人接过钱袋，掂了掂分量，脸上露出一丝贪婪的笑容，声音沙哑：“管家放心，小的晓得厉害。岭南那边……也都打点干净了，保证查不到相公头上。”
岭南！
窗外的陈砚秋和赵明烛心中同时一震！
那商贩继续道：“阎罗籽不好弄，那些俚獠（对南方少数民族的蔑称）精得很，又要价极高……不过小的总算不辱使命，弄到的都是极品货色，足够……”他话未说完，突然剧烈地咳嗽起来，脸上泛起一阵不正常的潮红。
韩府管家眼中闪过一丝警惕和厌恶，又退了一步，催促道：“行了，快走吧！船已在河边等着了。”他似乎不愿与此人多待一刻。
那商贩咳了半天才缓过气，讪讪地点点头，揣好钱袋，朝着汴河支流的方向快步走去。
韩府管家见他离开，立刻转身登上马车，吩咐车夫迅速离去。
情况明朗了！此人是韩府从岭南弄来阎罗籽的关键中间人！绝不能让他跑掉！
赵明烛当机立断，对陈砚秋低语：“我去追那管家，设法截停马车，或能抓住更多把柄！你带人拿下那个岭南来的！要活口！”说罢，他带着一半人手，如鬼魅般尾随马车而去。
陈砚秋则一挥手，与另外几名皇城司好手直扑那正要登船的岭南商贩。
那商贩极为警觉，听到身后风声不对，回头一看，见数条黑影扑来，吓得魂飞魄散，竟不顾一切地纵身跳入了冰冷的汴河之中，拼命向对岸游去。
“追！”陈砚秋喝道。两名精通水性的皇城司逻卒立刻脱去外衣，紧随其后跳入河中。陈砚秋则带人沿河岸快速奔跑，包抄堵截。
河水湍急，那商贩水性似乎不错，但显然身体有恙，游得十分吃力，不时发出痛苦的咳嗽声。很快，他就被两名如蛟龙般的皇城司逻卒追上，在水中经过一番短暂的搏斗后，被制服拖回岸边，已是奄奄一息，咳得撕心裂肺。
陈砚秋蹲下身，发现此人不仅咳嗽，额头发烫，呼吸急促，裸露的皮肤上甚至可见一些细小的、颜色诡异的红点。
“他病了，而且病得不轻。”陈砚秋蹙眉，立刻吩咐，“先带回秘勘房，让崔太医诊治！务必保住他的性命！”
众人将那商贩严密看管起来，迅速带回皇城司。崔月隐早已候命，立刻对其进行诊治。
“此人感染了严重的瘴疠之疾！”崔月隐检查后，面色凝重，“应是近期深入岭南深山密林所致。高热、咳喘、皮下出血……情况危急，需立刻用药，但能否挺过去，尚是未知之数。”
陈砚秋心中焦急，此人是连接韩府与岭南毒源的关键活口，绝不能死！他催促崔月隐尽力施救。
同时，赵明烛那边也传回了消息。他们成功拦截了韩府的马车，但那管家极其狡猾老练，面对皇城司的盘问，一口咬定只是奉相爷之命，出城处理一些旧物，对于所谓岭南商贩、阎罗籽之事，矢口否认，声称根本不认识那人，只是恰好路过那里休息片刻。由于没有当场抓住他交接钱袋的直接证据（当时距离较远，无法听清具体对话），且他身份特殊，赵明烛也无法对其用强，只能暂时扣留，进行讯问，但进展甚微。
线索似乎又回到了这个垂死的岭南商贩身上。
陈砚秋守在一旁，看着崔月隐用针灸和药石为其稳住病情。那商贩时而昏迷，时而清醒，口中发出模糊的呓语。
“……俚獠……鬼洞……好毒的果子……值大价钱……” “……相府……豪奢……比南汉刘氏还……” “……咳嗽……好多人都咳……死了……” “……水路……好远……差点回不来……”
断断续续的词语，拼凑出他前往岭南深山，与当地土人交易阎罗籽的艰辛与危险，也印证了他与韩府的勾连。
终于，在灌下一碗猛药后，商贩的呼吸稍稍平稳，意识似乎清醒了一些。他睁开浑浊的眼睛，惊恐地看着周围陌生的环境和陈砚秋等人。
“你们……你们是谁？这里是哪里？”他声音虚弱，带着浓重的岭南口音。
“这里是皇城司。”陈砚秋沉声道，“你为谁运送阎罗籽？韩相要此毒物何用？岭南接应你的是谁？一五一十招来，或可免你一死！”
听到“皇城司”三个字，商贩吓得浑身一抖，脸色更加惨白。但他眼中闪过挣扎，似乎畏惧韩似道的权势更甚于皇城司。
“俺……俺不知道什么阎罗籽……俺就是个寻常行商……”他试图狡辩，却又引发一阵剧烈的咳嗽。
陈砚秋冷声道：“你已身染重瘴，性命危在旦夕。韩府的人方才急于将你送走灭口，你以为你还能活着回到岭南吗？此刻能救你的，只有你自己。说出真相，皇城司可保你性命，并为你治病。”
死亡的威胁和求生的欲望最终击垮了商贩的心理防线。他喘着粗气，断断续续地交代起来。
他名叫冯四，常年跑岭南至汴京的商路，私下也做些见不得光的买卖。约莫两月前，韩府管家找到他，出重金让他前往广南西路钦州一带的深山里，向一个被称为“乌泮峒”的俚人部落购买一种特殊的毒果种子，并强调必须要品质最烈、毒性最强的。
他历经艰辛，找到了乌泮峒，那些俚人极其排外，但似乎并非第一次做这种交易，在重金诱惑下，卖给了他一些阎罗籽。交易过程中，他无意中听到俚人用土语交谈，提及“北边的大官人”、“老主顾”、“上次的碱草也是好价钱”等语。
“碱草！”陈砚秋心中巨震！川蜀碱草案的毒源，竟然也是通过类似的渠道，来自岭南！而且是同一个部落！
冯四继续交代，他取得阎罗籽后，立刻返回汴京，但途中可能感染了瘴气，身体不适。今日刚秘密入城，与管家接头，拿到尾款，没想到就……
“乌泮峒……碱草……阎罗籽……”陈砚秋喃喃自语，所有的线索终于在此刻汇聚！韩似道集团与岭南特定的土人部落保持着一条隐秘的毒物供应链！用于实施他们的阴谋！
“那些俚人……可有提及‘北边的大官人’具体是谁？或者，是否有其他人与他们接触？”陈砚秋急切地追问。
冯四虚弱地摇头：“他们……很警惕……不说……不过，俺在峒外等候时，好像看到过一个汉人打扮的老人……被他们恭敬地请进去……那人看起来……不像商人，倒像个……当官的，或者……读书人……”
汉人老者？被俚人恭敬接待？
陈砚秋立刻想到岭南流放的那些罪臣及其后代！他们中有些人，为了生存或利益，很可能与当地势力勾结，成为韩似道远程操控岭南事务的白手套！
“砰！”
就在这时，秘勘房的门被猛地推开，一名逻卒仓皇而入：“大人！陈先生！不好了！韩相……韩相带着御史台的人，直接到皇城司门外了！说我们无故扣押他的家人，要闯进来要个说法！”
压力，以最直接、最霸道的方式，瞬间降临！
赵明烛不在，韩似道亲自上门要人，来势汹汹！
陈砚秋看了一眼床上奄奄一息的冯四，又看了一眼门外隐约传来的喧嚣声，心知最关键的时刻到了。能否保住这个证人，能否顶住韩似道的压力，将直接决定这场斗争的胜负！
岭南的瘴云，似乎随着冯四的到来，弥漫到了皇城司的门口。
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