袁之序的动作果然快，袁颂离府的翌日，京城便传开了风言风语。说什么袁阁老与亲侄儿浙江解元郎袁颂闹翻，只因他不愿侄儿迎娶一个出身寒微的女子。
凡事一旦沾上风花雪月，只要有人起个头，便能一传十，十传百，百传千万地闹得满城皆知。
男子们都好奇，那出身寒微的女子究竟是谁，想必也只有花容月貌之人，才让解元郎敢与身处内阁的伯父翻脸。
女子们反倒对袁颂另眼相看，觉得堂堂解元郎，不畏权势，执意迎娶心上人，实在是儿郎典范。
相比之下，京师解元杜衡，就显得有几分活该了。
在毫无预兆之下，暂代兵部尚书的礼部尚书许崇年，被圣上一纸调令，举家迁往广西，出任地方节度使一职。稍懂朝局的人都看得出来，这明面上是升迁，实则是将他远远撵出朝堂中心。
不知是谁先开了口，把此事与先前杜衡缓考前的谣言连到一处，众人这才恍然大悟，那杜衡八成是为了攀附许崇年这座高墙，才落得与春闱无缘的下场。
一时间，市井巷里都在数落杜衡见利忘义，笑他如今的境地，真是咎由自取。
墙倒众人推，杜府门前顿时冷冷清清。
而杜府之内，经此一事，全府上下心照不宣。只待春闱结束、风声平息，杜衡便会正式执掌家业。
程氏悔不当初，不敢再哭天抢地，惹得儿子不得清净。除了日日亲自下厨外，便是陪婆母修心念佛，其余光景皆守在东院，安分守己，闭门不出。
容氏除了承管中馈，府中对外事务也都交到了杜衡手上。
府外流传的谣言，自然也传到了杜衡耳中。
他不愿长辈再添心忧，吩咐李茂严控府中出入，竭力堵住流言。
又因与苏萤早有约定，从今往后，无论何事，都不可彼此隐瞒。于是他只身去了藏书阁，将府外那些流言一一告知了萤儿。
两人坐与书阁外的石阶上，面朝着庭院。
天气已渐渐转暖，可杜衡仍觉石阶过凉，亲自唤来桃溪取了垫子，这才放心让苏萤坐在身旁。
“许崇年外放一事，与袁阁老和袁颂闹翻几乎同时，未免太巧。”杜衡开口，眉宇间透出疑色。
苏萤点头，应道：“就算真闹翻，又何必将缘由公之于众？”话到一半，她声音微滞。谣言中那“出身寒微的女子”，分明就是指她。袁颂两次三番上门提及下聘，这等私密之事，除了袁家，又有何人知晓？足见这些流言，出自袁府之手。
杜衡思索片刻，心中渐渐有了答案，他缓缓说道：“袁之序是要让人都知道，他们叔侄二人确实闹翻了。”
“可是，这对他们有什么好处？”
杜衡沉声道：“好让圣上明白，袁颂虽与袁之序有着亲缘关系，却不是一条路上的人。”
直到许崇年被外放，杜衡这才彻底明白，那幕后之人，必是圣上无疑。也因此，督察院的周正才会如此肆无忌惮。也正因为此，连老王妃出面，也无法替他解了缓考之困。
苏萤一直想着，哪怕春闱之事已成定局，总要知道是谁让杜衡卷入此局，心中难免还有一丝争取的念头。
然而，当听到杜衡道出背后之人时，她只觉周身被一种无力感笼罩。
良久，她才艰难开口：“翻手为云覆手雨，这便是天家与寻常百姓的区别。表兄，难道我们除了逆来顺受，便别无他法了吗？”
杜衡听出她语中无奈，心下微叹。萤儿已为他忧虑许多，既然事已至此，他不愿再让她多生烦恼。
他遂转了话题，语气温和：“也罢，这倒让我能彻底沉下心，去做真正想做的事。”
见苏萤神色仍凝，他又道：“还记得我曾说过，为何会想弃文从医？”
苏萤当然记得：“你曾随父亲出游，路遇一名孩童与他的祖父，那位老者身染重病，命悬一线，后来幸得一名游方郎中救治。”
杜衡笑道：“其实，那日之事，我才跟你说了一半。”
一句话，果然挑起了苏萤的兴致，眉间愁绪也散了几分。杜衡见状，心中微松，继续说道：“后来，那孩子与他祖父便被我父亲收留，入了杜府，你猜那孩子是谁？”
苏萤万万没想到，此事竟还有续言。连日的烦闷似乎都因这点人情暖意而冲淡了几分。
她认真地思索，猜道：“他比你年幼，定未成婚，想必不是管事，只能是随护或小厮。听你之言，那孩子聪慧机灵，不会碌碌无为。杜府上下，除了管事，最出色的就是——”
她话未完，杜衡轻轻咳了一声。
清泉不知何时现身，行至二人面前，郑重磕下一个头，道：“小的蒙公子收留，得以为祖父养老送终。无论公子走哪条路，小的誓死追随。公子小姐若悬壶济世，小的便替二位打理医馆；公子小姐若要上山采药，小的必为二位探路。”
清泉的言语朴实，却带着几分憨直的忠诚，惹得苏萤又感动又失笑。
杜衡见目的已达，笑着挥手：“好了，说得好像日后我们真要上天入地一般。”
待清泉退下，他才转回目光，望向苏萤，神情温和却笃定：“既然无缘仕途，总不能荒废了十余年的学问。听闻北地瘟疫频发，我打算先从医书中查查缘由，再参照北地治理之策，写一篇策文。待我们成亲后，你可愿同我一道去北地实地看看？”
“杜衡！”
苏萤羞得伸拳轻捶他，耳根微红。自两人坦言心意后，表兄便愈发口无遮拦，竟然将“成亲”二字说得如此顺口。
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