大理寺旁的驿馆新灯笼在晚风里晃，门房擦门框的布还沾着新漆味。
宋明允把官帽往桌上一扣，狗尾巴草从嘴角滑到下巴，望着后墙那棵歪脖子树——树杈刚好够翻过去，他用脚尖点了点床板，满意地哼了声：“张老三，把《物证篇》放枕头底下，银勺别揣太显眼。”
“大人，这银勺不就是吃酸梅汤舀糖霜用的？”张老三抱着铺盖卷直挠头，瞥见那截暗褐色的勺柄渍，突然打了个寒颤——上回验县太爷小妾的毒杀案，这勺子刚从尸体喉咙里掏出过砒霜渣子。
“糖霜？”宋明允抄起茶盏灌了口，喉结滚动时眼里带笑，“明儿要进大理寺当协办，总得带件趁手的‘文房’。”他踢掉皂靴往床上一躺，月光透过窗棂爬上来，正好照见怀里鼓鼓囊囊的旧布包——里面是他翻了半宿的大昌科举旧档。
子时三刻，烛芯“噼啪”爆了个花。
宋明允揉着发酸的后颈掀开布包，泛黄的纸页上墨迹斑驳。
当翻到第七年那本《顺天府贡生案牍》时，他指尖猛地顿住——卷宗里夹着半张验毒记录，“死者喉间残留米白色粉末，味微苦，遇水呈淡青色”，而三日前他在崔家篡改的试卷里刮下的毒粉，遇水时竟泛着同样的淡青。
“张老三！”他踹了脚床沿，惊得外间打盹的书吏差点栽进尿盆。
张老三揉着眼睛冲进来，就见自家大人半跪在地上，旧档摊了满地，烛火映得他眼底发亮：“去把阿秀喊来，带她的炭笔。”
哑女阿秀提着灯笼摸进来时，宋明允正用银勺挑着两堆粉末比对。
她蹲在旁边，用炭笔在木板上唰唰写：“像我娘做的米糕，蒸过会发青。”
“米糕？”宋明允突然笑出声，指尖敲了敲案牍上的“考生中毒案”，“七年前顺天府死了个叫王二牛的考生，说是吃了路边摊的米糕毒发；三日前崔家试卷里的毒粉，和这米糕里的毒……”他拖长了尾音，阿秀猛地抬头，炭笔“啪”地断成两截。
鸡叫三遍时，宋明允把旧档重新捆好塞进布包。
他站在铜镜前正官帽，突然扯松了半寸帽带——大理寺那帮老学究最讲究规矩，偏要让他们先挑刺，才能腾出空子查案。
“大人，大理寺的人来接了。”张老三扒着门框喊，声音里带着点紧张。
宋明允摸出根新的狗尾巴草叼上，踢开脚边的旧档，门外来人穿青灰色官服，腰牌上“大理寺”三个字被磨得发亮：“宋大人，少卿大人在正堂候着。”
大理寺正堂的砖缝里长着青苔。
宋明允跨门槛时故意绊了下，官靴碾过青苔“吱呀”响，惊得堂下跪着的人抬头——是个三十来岁的文官，官服前襟湿了片，显然刚被泼过茶。
“宋协办。”主位上的少卿敲了敲惊堂木，“这位是礼部仪制司主事周同，被御史弹劾私改贡生名单。证据是从他书房搜出的匿名信，你且看看。”
周同突然扑过来，膝盖撞在青砖上闷响：“宋大人明鉴！那信不是我写的，我连信从哪来的都不知道！”他眼眶通红，声音带着哭腔，“我女儿病了三个月，我天天守在药铺，哪有功夫改名单？”
宋明允接过信纸，指尖刚碰到纸角就皱了眉——信上的墨色偏淡，是新研的松烟墨，可纸边泛着旧黄，明显是旧纸新写。
他把纸凑到鼻端，一缕若有若无的檀香钻进来，清冽里带着点海腥味。
“这香……”他眯起眼，“龙涎檀？”
“宋大人好鼻子。”少卿摸着胡子笑，“龙涎檀产自南海，十两银子一钱，寻常人家可烧不起。”
“那周主事家烧得起？”宋明允转头看向周同。
周同拼命摇头，脖子上的青筋都鼓起来：“我月俸才三十两，女儿看病都要借债，哪敢用这金贵香？”
“张老三。”宋明允突然喊了声，外间的书吏立刻窜进来，怀里还揣着个布包——里面是他今早出门前塞的，半块龙涎檀、两包假香料。
“去城南香铺蹲着，专找买龙涎檀的，记清他们怎么付钱。”
张老三出门时，宋明允瞥见他把布包往胳肢窝下一夹，活像个急着卖货的小贩子，差点笑出声。
他低头又看了眼信纸，檀香混着松烟墨的味道里，隐约有股铁锈气——是血？
晌午时分，衙役火急火燎冲进驿馆：“宋大人！崔明远流放途中暴毙了！说是突发心疾！”
宋明允正就着咸菜啃馒头，筷子“当啷”掉在碗里。
他扯下官服往身上一套，跟着衙役往外跑，张老三不知从哪冒出来，怀里还揣着个油纸包——是城南香铺的线索。
崔明远的遗体停在义庄，尸身盖着草席，脸白得像张纸。
宋明允蹲下来，银勺从袖管滑进掌心。
他掀开草席一角，在死者衣领里蹭了蹭银勺，又摸出随身携带的验毒粉撒上去——淡紫色的粉末遇着银勺上的污渍，慢慢变成了青灰色。
“曼陀罗。”他低声说，指尖压在崔明远手腕的脉门上，“心疾？心疾的人嘴唇该发紫，他这是被曼陀罗麻了心脉，看着像急病，实则是慢慢断的气。”
张老三凑过来，油纸包“哗啦”撒了一桌——里面是半张印银票的票号，边缘还沾着香灰。
“城南最大的香铺‘清和居’，那神秘人每月十五来买龙涎檀，付钱用的是这种票子。”他指着票号上的朱印，“我问了老掌柜，说这是朝廷特制的印银票，只有……”
“只有御赐的人才有。”宋明允接话，手指在票号上敲得哒哒响，“崔明远死了，香料线索指向宫里，周主事的信里有龙涎檀的味，七年前的毒粉和现在的……”他突然停住，抬头看见阿秀在写板上画了条锁链，锁链两头各拴着个“科举”。
深夜，驿馆的油灯结了灯花。
宋明允把龙涎檀的票号、曼陀罗的验毒记录、旧档里的毒粉样本全摊在桌上，阿秀在旁边用炭笔速记，张老三端着茶盏直打哈欠：“大人，要不先睡？”
“睡？”宋明允扯松了官服领口，狗尾巴草在嘴里转了个圈，“有人给我递了副牌，我得看看是同花顺还是烂对子。”他拿起龙涎檀的票号，借着灯光照出底下隐着的暗纹——是朵五瓣莲花，和皇帝赐给近臣的玉佩纹样一模一样。
窗外忽有冷风灌进来，灯芯“滋啦”一声灭了。
阿秀吓得抓住宋明允的袖子，张老三抄起扫帚就要冲出去。
宋明允摸黑点燃火折子，火光里，窗纸上印着个模糊的影子——是个人，正踮着脚往屋里看。
“有意思。”他吹灭火折子，月光重新爬进窗户，照见桌上龙涎檀的票号泛着冷光，“张老三，明儿你再去清和居，就说新到了批南海龙涎檀，要找大主顾。”他摸着下巴笑，狗尾巴草在嘴角一翘一翘，“咱们这出戏，该唱到台前来了。”
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