“元帅，前面就是落马坡了。” 亲兵低声禀报，手里拿着张皱巴巴的舆图 —— 这是斥候手绘的，上面用炭笔标着密密麻麻的记号，落马坡旁边画了个叉，旁边写着 “金军暗桩，白日三人，夜间两人”。
辛弃疾勒住马，抬手示意队伍停下。他翻身下马，走到坡下，蹲下身摸了摸地上的泥土 —— 泥土还未化冻，上面有新鲜的马蹄印，是金军斥候留下的。
他回头对亲卫喊了一声，“你带五个斥候，从左边的树林绕上去，解决掉暗桩，动作轻点，别惊动其他地方的斥候。”
亲卫应了声 “是”，挑了五个身手矫健的斥候，都是常年在山林里跑的猎户出身，走在树林里像狸猫一样，连脚步声都听不见。
辛弃疾站在坡下，望着树林的方向，手指无意识地摩挲着腰间横刀刀背的划痕 —— 他心里有些焦急，落马坡是去东阿的必经之路，要是在这里被金军发现，后面的路就难走了，甚至可能影响五路兵马闪电夺城的计划。
约莫一炷香的时间，树林里传来两声轻微的闷响，像枯枝断裂的声音。
紧接着，亲卫从树林里探出头，比了个 “搞定” 的手势。辛弃疾松了口气，抬手示意队伍继续前进。
走到坡上时，辛弃疾看到两个金军斥候的尸体躺在树林里，脖子上都有一道细痕，是斥候用短刀划的，没流多少血 —— 这是猎户的手法，快、准、狠，不会惊动旁人。
亲卫走过来，低声道：“都是女真精锐，身上带着哨子，幸好没让他们吹响。”
他指了指斥候手里的哨子，铜制的，上面刻着金军的记号。
辛弃疾点了点头，目光扫过尸体上的铠甲 —— 铠甲是新的，比之前遇到的金军斥候的铠甲厚不少。
“看来金军对东阿的防备确实比其他地方严，连个暗桩都还穿着新铠甲。”
他顿了顿，对身后的亲卫道，“把尸体拖到树林深处，用枯枝盖起来，这两天别让金军斥候发现。”
队伍继续前进，夜色更浓了，连月亮都躲进了云层里，只能靠星星的微光辨路。
那新兵走在队伍末尾，脚底板越来越疼，草绳裹着的布条已经被血渗湿了，每走一步都像踩在刀尖上。他咬着牙，不敢吭声 —— 他怕被元帅说没用，也怕拖队伍的后腿。
忽然，他脚下一滑，差点摔在地上，幸好旁边的老兵伸手扶了他一把。
“小心点。” 老兵低声说，把自己的草绳解下来，递给他，“俺这草绳是新编的，比你的结实，你快点换上。”
新兵摇摇头，想把草绳推回去：“俺没事，大叔你自己用。”
“让你换你就换。” 老兵把草绳塞到他手里，“俺跟着元帅打了两年仗，脚底板早磨出茧子了，这点疼不算啥。你是新兵，要是脚坏了，后面的路咋走？”
新兵攥着草绳，眼眶有点热 —— 他爹娘死了之后，就没人这么关心过他了。他蹲下身，飞快地换起草绳，手指冻得不听使唤，老兵还蹲下来帮他系紧。“谢谢大叔。” 他声音有点哑。
“谢啥，都是弟兄。” 老兵拍了拍他的肩膀，“跟着元帅好好干，等把金军赶出去，咱们就能回家种地了。”
新兵用力点头，心中更加坚定。
队伍走了整整一夜，天快亮时，辛弃疾下令在一处山坳里宿营。
山坳背风，还能挡住阳光，不容易被金军发现。
士兵们纷纷卸下玄甲，靠在石壁上休息，有的拿出麦饼啃，有的闭上眼睛打盹。
辛弃疾坐在一块石头上，展开舆图，借着晨光仔细看 —— 舆图上标着，再走一天，就能到东阿城外的斥候警戒线了。
亲卫走过来，递给他一块麦饼：“元帅，吃点东西吧，昨儿夜里到现在都没吃东西呢。”
辛弃疾接过麦饼，饼已经冻硬了，咬在嘴里像嚼石子。他掰了一半递给那有脚伤的新兵：“你也吃点，一会儿白天得好好休息，晚上还要赶路。”
新兵接过麦饼，小口啃着，不敢嚼太用力 —— 他怕把牙崩了。
辛弃疾看着他，忽然想起自己十六岁甚至更年轻的时候，那时候他还在济南府读书，祖父母父亲那时候都还在，每天早上家人都会教他习武，晚上陪他读兵法。
辛弃疾开口问道，“你以前在家种过地吗？”
新兵点点头：“种过，俺爹娘都是农民，俺从六岁就跟着爹娘下地，会种粟米，会种麦子，还会喂牛。” 说起种地，他眼睛亮了些。
“俺家以前有三亩地，每年收的粟米够吃一年，还有余粮能换些布，给俺做新衣服。后来金军来了，地被烧了，牛被抢了，爹娘也。。。”
他话说到一半，就说不下去了，把头低了下去。
辛弃疾拍了拍他的后背，没说话 —— 他懂得这种痛。
白天的时间过得很快，士兵们大多在睡觉，只有斥候轮流放哨。
辛弃疾没睡，他靠在石壁上，闭着眼睛，脑子里在想攻城的计划 —— 东阿城墙高，瓮城险，守军又有女真老兵，硬攻肯定不行，得找机会偷袭。
斥候说东阿守将是个纨绔子弟，每天只知喝酒作乐，或许可以从这里入手，等守将喝醉了，再趁机攻城。
傍晚时分，太阳刚下山，辛弃疾就下令队伍出发。
夜里的风更冷了，刮在脸上像刀子割一样。
走了约莫两个时辰，前面传来斥候的声音：“元帅，前面是大运河支流，咱们过去就快接近东阿城的斥候警戒线了，附近的暗桩更多，还有金军的巡逻队，每天夜里都会巡逻三次。”
辛弃疾接过斥候手里的情报，上面写着巡逻队的人数、巡逻的时间、暗桩的位置。
“好。” 他对斥候道，“再去探探，看看巡逻队的路线有没有规律，暗桩之间的距离有多远，能不能绕过去。”
斥候应了声 “是”，转身消失在树林里。
亲卫走过来，道：“元帅，明天就能到警戒线了，要不要让弟兄们今晚多休息会儿，养足精神？”
辛弃疾摇摇头：“不行，得趁着今晚赶路，尽量靠近警戒线，明天白天宿营，晚上再摸过去。要是明天才赶路，晚上不一定能绕开巡逻队。”
他顿了顿，对身后的亲兵道，“把没冻的干粮都分了，让弟兄们今晚多吃点，明天白天可能没机会好好吃东西。”
士兵们分到了干粮，有的还分到了一点肉干 —— 这是从济州带的，只有在关键时候才会分。
新兵拿着肉干，舍不得吃，想留到攻城的时候吃 —— 他觉得攻城的时候肯定很危险，吃了肉干才有劲打仗。
队伍终于到了东阿城的斥候警戒线外。
辛弃疾下令队伍停下，藏在树林里。
他与亲卫趴在树林边缘，望着远处的警戒线 —— 暗桩上挂着火把，火光在夜色里晃来晃去，巡逻队的马蹄声从远处传来，“嘚嘚嘚” 的，很有规律。
“巡逻队每半个时辰来一次，每次十个人，五个女真兵，五个签军。” 斥候趴在他们身边，低声道，“暗桩之间相距五十步，每个暗桩有两个人，都是女真兵，手里拿着弓箭，还带着哨子。”
辛弃疾点点头，心里盘算着 —— 要绕开暗桩和巡逻队，得等巡逻队走过去之后，趁暗桩不注意，快速冲过去。
他低声道，“我带十个人，先去解决最前面两里范围的那几处暗桩，动作要快，等巡逻队走过去就动手。你带着队伍，在后面跟着，一旦得手，就立刻冲过去，别给其他暗桩反应的时间。”
亲卫应了声 “是”。
辛弃疾挑了十个斥候，趴在地上，慢慢朝着暗桩爬过去。
他握着横刀刀柄的手来回摩挲着 —— 这是最关键的一步，要是被暗桩发现，巡逻队回来，他们就会被发现，那么之前的行军就都白费了。
巡逻队慢慢走了过去，马蹄声越来越远。
他给斥候比了个手势，十一个人各挑一处暗桩像豹子一样冲了出去，手里的短刀在夜色里闪了一下。
暗桩的金军士兵还没反应过来，就被他们捂住嘴，短刀划开了脖子。
“快走！” 辛弃疾手中横刀得手后低喝一声，亲卫得令带着队伍冲了出去，马蹄裹着粗布，落在地上几乎没声音。
他们快速穿过警戒线，三里外的暗桩还没发现前面的暗桩已经没了。
冲过警戒线后，辛弃疾下令队伍放慢速度。
他回头望了一眼远处的暗桩，火光还在晃，巡逻队的马蹄声又近了 —— 幸好他们走得快，没被发现。
“元帅，前面就是东阿城了！” 新兵兴奋地喊道，手指着远处的夜色 —— 黑色的城墙在夜色里像一条蛰伏的巨蟒，城头的火把稀稀拉拉，偶尔能看到金军士兵的身影。
辛弃疾勒住马，望着东阿城的方向，玄色皮甲上沾着的夜露在火光的映照下闪着光。
他心里松了口气 —— 五日的昼伏夜出，终于到东阿城了。接下来，就是拿下这座最难攻的城，完成五路兵马的计划。
他抬手示意队伍停下，对身边的将领们道：“都轮流睡一觉好好休息，养足精神，今晚三更，咱们攻城！”
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