难怪一路上没遇到什么流寇，流寇也需要粮草根基。
如此大灾之年，要么是流寇自身也因灾星散，要么是他们转移到了灾情稍缓、更有油水可捞的地方去了。而他们这支打着赤羽旗、护卫森严的队伍，显然不是好啃的骨头。
“天灾人祸……”陈锋喃喃道，目光投向南方，仿佛要穿透那灼热扭曲的空气，看到那座繁华帝都背后的阴影。叶擎苍的担忧，朝堂上的纷争，柳越的算计……在这席卷而来的天灾面前，似乎都变得渺小又紧迫起来。
他深吸了一口灼热的空气，对李山道：“加快脚程，务必在天黑前进彭城驿。进了徐州，离金陵便不远了。”
队伍再次启程。随着马蹄踏入徐州地界，一种微妙的变化悄然发生。
官道似乎平整宽阔了些许，尽管依旧尘土飞扬。路旁虽仍可见干裂的土地和枯黄的草木，但偶尔也能看到一些尚存生机的田野，有农人顶着烈日，在龟裂的田埂上艰难地挑水浇灌。
流民的身影确实稀疏了许多，取而代之的，是更多行色匆匆的商旅和运送物资的车队。
然而，越往南走，那田地的枯黄与龟裂却并未减轻，反而在相对“繁华”的背景下，显得更加刺眼。路边废弃的村落依旧存在，断壁残垣在烈日下沉默，像大地上一块块丑陋的伤疤。
“嘿，奇了怪了。”叶承恢复了点精神，指着路边一片明显荒芜的田地，“这边看着人多了点，可这地里的苗，怎么比北边死得还透？你看那叶子，都焦了！”
李山策马靠近，目光扫过那片焦土，冷声道：“人多，用水就多。天不下雨，河渠干涸，近水的好田尚能挣扎，这些靠天的薄地，自然最先枯死。人……也只好往有水、有粮的地方挤。”
陈锋在车厢内听着，默然无语。
傍晚时分，一座规模颇大的驿站出现在视野中。青砖黑瓦，比之前沿途所见驿站都要气派许多。门口悬挂的“彭城驿”灯笼在暮色中格外醒目。驿站外停着不少车马，人声也比临河驿显得“有序”一些，透着一股属于富庶之地的底气。
队伍在驿站门前停下。李山持驿券上前交涉。驿丞是个留着山羊胡的干瘦中年人，眼神精明，验看过驿券，又瞥了一眼马车旁那面迎风招展、在暮色中依旧显眼的黑底赤羽旗，脸上的笑容立刻堆了起来，带着十二分的恭敬。
“原来是镇北侯府的贵人驾临！失敬失敬！”驿丞连连作揖，“风尘仆仆，一路辛苦了！快请进！最好的院子早已备下，热水热食马上送到！”
他殷勤地引着李山去安排，又招呼驿卒帮忙卸行李，态度之热情，与临河驿梁有德初始的市侩截然不同。显然，在这靠近江南的富庶之地，镇北侯府的威名依旧响亮，而驿丞的“见识”和“分寸感”也明显高出一筹。
陈锋和林月颜下了马车。连续月余的旅途劳顿，即使有舒适的马车，两人脸上也难掩倦色。林月颜轻轻活动了一下有些僵硬的腰肢，好奇地打量着这座明显更“豪华”的驿站。
驿丞亲自引着他们前往驿站深处一处独立的院落。院落干净整洁，花木扶疏，虽不奢华，却透着雅致。刚安顿下来不久，热水和精致的四菜一汤便送了进来，甚至还有一小壶冰镇过的酸梅汤。
叶承捧着冰凉的瓷碗，舒服地叹了口气：“这才像话嘛！总算有点人过的日子了！”
陈锋却没什么胃口。他心中记挂着冀州的消息和眼前的灾情。简单用过饭，他便对李山道：“李叔，去问问驿丞，此地可有往冀州方向的驿卒或信使？我想打听点消息。”
李山会意，很快便带着驿丞回转。
驿丞依旧满脸堆笑：“公子可是要打听冀州的消息？巧了，今日午后刚有一队从北边来的驿卒在此换马歇脚，此刻应该还在前院用饭。公子若有吩咐，小的这就去唤个领头的过来？”
“有劳。”陈锋点头。
不多时，一个风尘仆仆、满脸疲惫却眼神精悍的驿卒被带了进来，身上还带着汗味和尘土气。
“小人张五，见过公子！”驿卒躬身行礼，态度恭敬，眼神却不着痕迹地飞快扫过屋内众人，尤其在李山等赤羽卫身上停留了一瞬，显然是个老江湖。
“不必多礼。”陈锋示意他起身，“劳烦张兄弟。我们刚从冀州过来不久，不知近日冀州可有什么新鲜事发生？尤其是……邺城那边？”
张五闻言，脸上露出一丝心领神会的表情，压低了些声音道：“公子问起，小人还真知道一件！就在十多天前，邺城那边可是出了件大事！”
他顿了顿，似乎在组织语言：“冀州刺史严大人，突然发难，派兵把邺城的孙通判孙承业给拿了！听说是在孙通判去刺史府拜见时，当场拿下的，罪名是贪墨巨额库银、收受贿赂、纵子行凶、勾结不法、草菅人命……好家伙，林林总总十几条大罪！抄家的时候，听说从他家地窖里挖出的金银财宝，堆得跟小山似的！粮食更是多得吓人！现在邺城那边都传遍了！百姓都在拍手称快呢！”
叶承听得眼睛放光，一拍大腿：“嘿！该！让那孙子嚣张！他儿子那熊样，一看就不是好东西！他爹能好到哪去？严刺史干得漂亮！”
林月颜也松了口气，露出欣慰的笑容：“叔叔动作真快。”
陈锋心中悬着的石头终于落地，脸上露出一丝笑意。叶擎苍果然雷厉风行，严桧出手也够狠够准。他问道：“那孙铭呢？”
张五撇撇嘴：“那个草包衙内？跟他爹一块儿下了大狱！听说被抓的时候，吓得尿了裤子，哭爹喊娘的，比他爹还不堪！往日里跟着他作威作福的那帮狗腿子，也抓了不少。这回孙家算是彻底完了！”
“好！痛快！”叶承只觉得浑身舒坦，比三伏天喝了冰水还爽。
李山眼中也闪过一丝快意，抱拳道：“公子明鉴，侯爷神速。此等蠹虫，早该清除。”
驿卒张五见众人反应，知道自己这消息送到了点子上，脸上也多了几分笑容。
陈锋心中了然，严桧此举，既是顺应叶擎苍之意，清除地方蠹虫，恐怕也是在向自己示好，或者……毕竟，孙承业这位置，可是个肥缺。
他赏了张五一些碎银子，打发他离开。
驿卒千恩万谢地退下后，屋内安静下来。窗外，蝉鸣依旧聒噪，夏夜的闷热尚未完全退去。
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