前方传来血腥夹杂烟尘的气息，熟悉异常。
慕琋也立刻警觉：“可是遇到山匪？”
几乎就在话音落下的瞬间，前方山道拐弯处猛地传来一声凄厉的呼哨，紧接着喊杀声四起。
数十名衣衫褴褛、手持兵刃的汉子从两侧山林中扑出，口中呼喝着听不懂的土话，径直冲向慕琋的队伍。
“保护公子。”戴鑫厉喝一声，刀刃出鞘，策马挡在慕琋马车前。
经历过前番战场冲杀，再加上此行准备充分，慕琋倒也并不慌张，面色沉静，示意身旁曹盼儿掀开马车车门帘，迅速向前方扫视而去。
这些冲出来的山匪似乎杂乱无章，冲杀之间毫无章法。
在戴鑫的命令下，扮做护卫的精兵直接与山匪交战，刀剑碰撞声刺耳响起。
甚至没用戴鑫动手，顷刻间那些山匪就被击散。
就在这时，前方道路上突然响起一阵急促混乱的马蹄声。
一支约莫三四十人的队伍出现，看装扮也像是一支商队。
那支商队且战且逃，后方追击山匪竟然不下百人。
商队与慕琋的车队相向而来，又被刚才戴鑫手下打散的山匪猛然夹击，当下大乱。
商队中心一个老者约莫五十多岁年纪，面容儒雅，衣着看似普通绸缎，细节处却透着不凡，此刻他被簇拥在一匹马上，神情多少露出慌乱。
好在那老者身边护卫亦都是精良之辈，训练有素，一时山匪拿他们也没办法。
但好虎架不住群狼，那老者后方隐约还有十几辆马车和苦苦鏖战之人。
慕琋对山匪流寇也是恨之入骨，当即命令戴鑫：“去帮帮他们，尽量击杀山匪。”
“是。”戴鑫接到命令，一招手。
训练有素的亲卫兵立刻冲将上去，形势陡然变成山匪被包操，顿时阵脚大乱。
那老者带来的护卫身手亦相当不凡，趁势配合，很快两股人马汇合一处，将匪徒杀散大半，余下的见势不妙，狼狈不堪地逃入山林深处。
戴鑫不欲追击，发出命令命精兵撤回，老者属下则乘胜追击，往回重夺刚才已然被抢去大半的马车和车上财物。
老者也在马上向慕琋方向遥遥抱拳，而后下马不知往后方去察看什么了。
慕琋也不急着前进，戴鑫则丝毫不放松警戒，等待前方探马回报情形。
半晌探马回报，击散的山匪已经不知所踪，前方道路已经无碍。
就在戴鑫正要请示慕琋是否应该继续前进之时，老者从其狼藉车队中返回，手捧一只精致锦盒，在两名护卫护拥下，来到慕琋车队前。
声音自带气度：“多谢这位公子出手相助，在下一点儿谢礼，不成敬意，还请公子收下。”
“不必了，路见不平拔刀相助，无需言谢。”慕琋没在意，但做了个手势让老者可以近前。
老者捧着锦盒来到慕琋马车前，目光向慕琋脸上一扫，目色一讶立即避开，而后再次道：“小老儿刚才途中误遭山匪毒烟、马索埋伏，险些不敌丢了性命，多亏这位公子出手相助。救命之恩当报重谢，奈何小老儿身在途中，身边一时能拿得出手的东西实在不多，因此先以此物酬谢公子。”
慕琋直觉似乎一眼就被老者看穿，但当下并不做声，而是瞧向锦盒。
那锦盒不大，不像是能装下什么贵重之物的样子，但又被他说得郑重，多少好奇，也就示意曹盼儿接过。
曹盼儿接过锦盒转交慕琋。
慕琋打开锦盒，小小盒内只有一方晶莹剔透的翠绿玉牌：“这是……”
玉牌再贵重，她可也不感兴趣。
那老者却道：“小老儿祁庆源，这是湘南祁家的上卿令牌，公子持了此物，将来去到湘南祁家名下‘和、真、祥’商号，无论有何要求，商号中人都会尽力满足。”
祁庆源？
慕琋一听到这个名字，心头一震，再拿出那翠绿玉牌仔细瞧了两眼，翠玉玉牌上一面刻着“祁”字，一面刻着“上卿”二字。
“您竟然是鼎鼎大名的湘南祁家家主祁庆源祁老？”慕琋动容，但荒山野岭，面前突然出现巨贾，还是谨慎为上，不免又仔细打量。
可惜这次出行，祁萦纡亦未跟随，她忙着到处从朱明君遗留下来的势力中搜刮钱财。
否则这会儿倒是可以直接让她分辨这老者身份。
倒是戴鑫一听老者介绍，立刻翻身下马上前仔细打量两眼，然后拱手一礼：“祁老祖，真的是您，侄孙多年不见竟然没能认出您。”
“这位小将军是……”这回又轮到祁庆源反过来不认识戴鑫。
戴鑫言道：“祁伯伯怕认不出侄孙，小侄母家姓白，外祖父白刃，有一年夏天侄孙外祖父曾见过您来做客，当时您赏了我们每一个小辈一件九囿而来的‘九曲玲珑珠’玩具，侄孙直到现在还收藏着呢。”
“哦……小将军是白刃白将军之后，那就是白肃白将军之……”祁庆源显然还是没认出戴鑫是谁，但记得其祖父，话说到这里，忽然反应过来，扭头又凝向慕琋，“那么这位该不会就是……”
慕琋也就坦然承认：“正是祁老所想，祁老既然认出，可否行个方便，本君有些事情相问。”
祁庆源还未从震惊中缓过神儿来，又不知想到什么，神情犹豫：“这……小老儿……”
“祁老不必有任何顾虑。”慕琋知道祁庆源可能顾虑什么，先给对放宽心，“如今这世道，何处才得安宁？看祁老刚才前行方向，应该也是要往覃州城去吧？如今虽然已近覃州地界，但要到达覃城还要两日路程，前方路途恐仍不太平，若不嫌弃，可与本君同行一段，彼此有个照应。这途中只需祁老回答本君几个问题也就是了。”
祁庆源听得此言，略一沉吟，也知拒绝无用，只能答应：“既能得君侯庇护同行，小老儿幸何如之。”
“很好，那就请了。”慕琋也收了祁庆源的上卿令牌。
接下来两队人马合并一处，继续前行。
傍晚时分，队伍在一处相对平坦的河谷地带扎营。
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