沈棠不敢靠近，像个做错事的孩子，只能远远望着那方冰冷的墓碑，指尖无意识地绞着裙摆。
薛绍和贺鸣远并肩而立。
薛绍的眼圈通红，手里捏着一张西区孩子们画的画——
画上乔莉坐在竖琴前，周围围满了笑着的孩子。
贺鸣远则面色凝重，他刚接到消息，西区已有帮派借着 “乔莉被东区害死” 的传言煽风点火，若不及时压制，暴动只在旦夕之间。
厉川始终握着沈棠的手，掌心的温度烫得惊人。
他看着那块墓碑，又看看身边面无表情的沈棠，
喉结滚动了几下，最终只是将她往怀里带了带——
他知道，此刻任何安慰都是多余的。
沈棠的目光扫过在场的每一个人，最后落在了角落里的敖管家身上。
老人穿着洗得发白的黑色西装，手里拄着一根拐杖，肩膀微微耸动。
当风吹起他的白发时，沈棠清晰地看到，一滴浑浊的眼泪正顺着他沟壑纵横的脸颊滑落，砸在脚下的青草上。
敖管家……他为什么会为乔莉流泪？
这个念头像一道闪电，劈开了沈棠混沌的思绪。
她想起敖管家对乔莉异乎寻常的关心，想起他在崔府时总有意无意地护着乔莉，甚至想起他受伤时看乔莉的眼神——
那不是对晚辈的怜惜，更像是一种……
难以言说的愧疚与疼爱。
一个荒谬却又让她心惊肉跳的猜测，在心底悄然成形。
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葬礼结束，回到厉公馆时，天色已近黄昏。
厉川的状态越来越差。
乔莉的死像一根导火索，点燃了他深埋的创伤 ——
他开始失眠、焦虑，甚至在夜里惊醒时，会下意识地摸向沈棠的孕肚，确认她和孩子是否还在。
“睡不着？”沈棠靠在床头，看着身边辗转反侧的厉川。
他的眼底布满红血丝，像一头困在笼子里的狼，浑身散发着不安的气息。
厉川猛地转身，将她紧紧搂在怀里，下巴抵着她的发顶，声音沙哑得吓人：“别离开我……沈棠，别像乔莉那样……”
沈棠能感觉到他的颤抖，那是深入骨髓的恐惧。
她轻轻拍着他的后背，像安抚一只受惊的大型犬：“我不走，我和孩子都陪着你。”
厉川的吻突然落下来，带着掠夺的意味，却又在触碰到她唇瓣的瞬间变得温柔。他的手小心翼翼地抚过她的孕肚，指尖滚烫，却在即将触碰更深处时猛地停住，像是怕惊扰了什么。
“我……”他喘着气，眼神里充满了挣扎，“我忍一忍……”
沈棠仰头，主动吻上他的唇角，然后是下颌，再到颈间。
她的吻轻柔而坚定，像春雨拂过干裂的土地。
“厉川，难忍就不要忍……” 她在他耳边低语，“你在易感期，会很难受的，我都知道。”
这个吻渐渐变得缠绵。
厉川紧紧抱着她，却始终克制着最后的底线，直到沈棠的指尖划过他的脊背，在他耳边轻哼出他的名字，他才终于卸下所有防备，将脸埋在她的颈窝，像个找到归宿的孩子。
“睡吧。”沈棠抚摸着他汗湿的发，“明天一切都会好起来。”
厉川的呼吸渐渐平稳后，沈棠悄悄起身。
她披上风衣，走到书房门口，对守在廊下的佣人说：“请敖管家来一趟。”
敖管家很快就到了。
他换下了葬礼上的西装，穿着一身灰布长衫，脸上的泪痕已被擦干，只留下淡淡的红痕。
“厉夫人。”他躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
沈棠坐在书桌后，指尖轻轻敲击着桌面，目光锐利地盯着他，像在审视一件尘封已久的秘宝。
书房里的座钟滴答作响，每一声都像敲在人心上。
良久，沈棠开口，声音平静却带着雷霆万钧的力量：
“敖管家，那位一直神秘的父亲，是你吧？你就是钟白露藏在背后的男人，钟长生和乔莉的生父。”
座钟的滴答声骤然停止。
敖管家猛地抬起头，瞳孔因震惊而收缩，脸上的血色瞬间褪得一干二净。
他张了张嘴，却发不出任何声音，只有拐杖咚地一声砸在地板上，发出沉闷的回响。
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敖管家的拐杖砸在地板上，发出沉闷的回响，像敲在沈棠的心上。
他缓缓直起身，浑浊的眼睛里蓄满了泪水，却倔强地没有落下。
“是。” 一个字，耗尽了他全身的力气，“我是他们的父亲。”
沈棠望着他，忽然笑了，眼眶却瞬间红了。
“难怪……”
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