公元七年，七月八日。
记朝。
时序已入末伏，正是一年中最酷烈的时节。申时三刻（约下午四点），日头虽已偏西，但那毒辣的光焰却丝毫未减半分，反而因斜射的角度，将南桂城高耸的城墙染成一片刺目的、近乎熔金般的赭红色。空气沉甸甸地压下来，没有一丝风，黏稠得如同煮沸后又冷却的糖浆，每一次呼吸都带着灼热的阻力，滚烫地冲刷着鼻腔与咽喉。温度计的银色水银柱顽固地停留在“叁拾伍”那道刻痕处，纹丝不动，仿佛被无形的钉子钉死；而湿气的指针则更骇人，稳稳地指向“捌拾壹”，稠密的湿气无处不在，浸透了每一寸裸露的皮肤、每一缕飞扬的头发、每一片城墙缝隙里顽强生长的苔藓，甚至让城墙上飘扬的、代表南桂城的桂树叶青旗都沉重地耷拉着，失去了往日的飒爽。
南桂城，这座扼守记朝南部咽喉的雄城，正背靠着一片浩瀚无垠的莽莽林海。这片森林地带横亘于南桂城之北，林木参天，枝叶蔽日，即便是最盛的正午阳光也难以彻底穿透那层层叠叠、浓绿近墨的树冠。林海深处，是数不清的溪流、藤蔓、瘴气和猛兽构筑的天然迷宫，也是南桂城天然的北部屏障。而此刻，这座雄城正屹立于这片古老森林的南岸——或者说，是森林的根系执着地蔓延到了城池坚固的墙基之下。森然的绿意与城池厚重的青灰色砖石形成奇异的对比，仿佛苍莽的自然之力与人类坚韧的开拓精神在此对峙又交融。森林深处传来的潮润气息、腐殖质混合着某种奇异花朵的甜香裹挟在热浪里，一阵阵地扑向城墙，反而让那高达八十一分的湿度更加令人窒息。
就在不久之前，一支庞大的、沾满风尘与疲惫的队伍，刚刚涌入这座坚固的城池。为首的是一位英气勃勃的青年将领——赵柳。他那身精良的明光铠上布满了长途奔袭留下的泥点、汗渍和刀剑刮擦的浅痕，脸颊上带着被烈日曝晒后留下的绯红，嘴唇因缺水而微微干裂，但一双眼睛却亮得惊人，如同淬火的星辰。他身后跟随着的，是一万五千名来自南桂城本部、被他奇迹般带回来的精锐士兵。这些士兵甫一踏入城门，便有不少人直接瘫倒在高大城门洞下的阴凉处，背靠着冰冷的石壁，胸膛剧烈起伏如同破败的风箱，贪婪地吞咽着城内相对不那么灼热的空气。汗水浸透了他们厚重的棉甲和里衣，在身下洇开深色的水痕，空气中弥漫着浓重的汗味、皮革味和长途跋涉后特有的尘土腥气。
“关门！快！升起千斤闸！加固门栓！弓弩手上墙戒备！”赵柳的声音嘶哑却极具穿透力，带着不容置疑的威严，在城门洞内嗡嗡回响。他的命令像鞭子一样抽打着疲惫的士兵，原本瘫软在地的士卒们咬着牙，依靠着长矛或战友的肩膀，挣扎着站起来，迅速跑向各自的岗位。沉重的包铁城门在令人牙酸的“嘎吱”声中，被数十名壮汉合力缓缓推动，最终“轰隆”一声巨响，严丝合缝地关上，仿佛隔绝了外面那个滚烫、潮湿、充满不确定性的世界。巨大的门栓落下，发出沉闷的撞击声；更深处，绞盘启动，沉重的千斤闸也缓缓落下，彻底封锁了入城的通道。士兵们倚靠着城墙内侧的石阶、箭垛，或干脆坐在滚烫的地面上，大口喘息着，庆幸着，劫后余生的巨大疲惫感如同潮水般一波波涌来，冲刷着他们紧绷到极限的神经。是啊，他们回来了！回到了这座以坚固着称的南桂城！有了这座高大厚实的城墙、充足的滚木礌石、储备的强弓劲弩、以及城中源源不断的补给，外面那几千如跗骨之蛆般追杀的敌军，又能奈他们何？他们终于可以凭借这地利，将那些追兵死死地挡在城门之外！
城楼之上，视野更为开阔。两位身着华贵丝绢宫装、神色却难掩惊惶与疲惫的女子正并肩而立，注视着下方鱼贯入城的军队和迅速关闭的城门。她们是葡萄氏一族在这一代的杰出代表。年长些的是葡萄氏·寒春，约莫二十七八岁，容色清冷如初春寒梅，眉宇间自带一股不容侵犯的凛然贵气。汗水将她额角鬓边的碎发黏在细腻的肌肤上，丝绸的宫装紧贴着玲珑的曲线，勾勒出她因紧张而略显僵直的背脊轮廓。她纤长的手指紧紧扣住冰凉的石制箭垛，指节用力到发白，目光锐利地扫视着城外那片被烈日炙烤得扭曲蒸腾的原野，搜寻着任何可能的威胁踪影。在她身旁，是她的妹妹葡萄氏·林香，年纪约莫十七八岁，眉眼与姐姐有七分相似，却更多了几分少女的灵动与尚未完全褪去的惊悸。她的脸色有些苍白，小巧的鼻尖上沁着细密的汗珠，一只手无意识地攥紧了姐姐寒春的袖摆一角，仿佛那是唯一的依靠。看到城门终于紧闭，她才仿佛松了一口气，胸口起伏了一下，但眼中的忧虑并未完全散去。
“寒春姑娘，林香姑娘，总算是…平安回来了。”一个沉稳而略带沙哑的女声在她们身后响起。说话的是耀华兴，一位年逾四旬的女官，衣饰素雅而考究，面容端庄，眼神中透着岁月沉淀下的智慧和一丝不易察觉的忧色。她是南桂城城主极为倚重的内务总管，此刻也登上城楼，见证这支疲惫之师的回归。她身后几步之外，站着三位气质各异的年轻公子。为首的是公子田训，约莫二十五六，身形挺拔，面容俊朗，眼神明亮而沉稳，透着一股少年老成的练达，他是城主最看重的次子，素以智谋着称。旁边略显得意洋洋的是三公子运费业，年纪稍轻，约二十上下，圆脸微胖，此刻正用手帕用力擦拭着脖颈上的汗，脸上带着一种近乎夸张的庆幸之色，嘴里还叼着半颗从果盘里顺来的葡萄。最后一位是公子红镜武，与其说是公子，不如说更像一位随时准备厮杀的年轻将军，身姿矫健如猎豹，眼神锐利如鹰隼，腰悬长剑，即使在这安全的后方，他也本能地保持着一种随时可以拔剑的姿态。他身旁跟着一个略显稚嫩、约十四五岁的少年，是他的弟弟红镜广，正努力模仿着兄长的站姿，但眼神里充满了对刚刚经历的巨大风险的恐惧和此刻骤然放松的茫然。
就在这城门紧闭、吊桥高悬，城内士兵们喘息庆幸、几位核心人物刚刚登上城楼，心神甫定之际——一阵毫无征兆的、充满了暴戾与怨毒的咒骂声，如同滚烫的油锅里泼进一瓢冰水，猛地炸裂开来，瞬间撕碎了城头上刚刚升腾起的那一丝虚幻的安全感！
“上面缩头的乌龟们！你们这帮忘恩负义、胆小如鼠的猪猡！听见没有？！”声音尖利、嘶哑，如同生锈的刀片刮过粗粝的青石，充满了浸透骨髓的恶意与不甘。“赵柳！葡萄氏的小娘们！还有南桂城里的废物点心们！都给爷爷我滚出来看看！”
城楼上所有人，包括刚刚还在擦拭汗水的士兵，都猛地一震，齐刷刷地扑向箭垛，心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧。只见城下约百步开外，那片被炽烈阳光烤得白茫茫、热浪扭曲翻滚的原野上，不知何时已汇聚了一片黑压压的人影！他们来得如此之快，如此之静，仿佛是从蒸腾的地气中突然凝结而成的鬼魅之军！尘土尚未在他们疾驰而至的马蹄下完全落定，仍在空中弥漫成一片黄褐色的薄雾，与蒸腾的热浪混合在一起，让那一张张因愤怒和长途奔袭而扭曲的面庞显得更加狰狞可怖。
这支人马人数约在数千之众，他们的装备并不统一，甲胄陈旧破损，许多人身上缠着染血的布条，显然是经历过惨烈的战斗。但此刻，他们没有丝毫长途奔袭后的萎靡，反而像一群被彻底激怒、红了眼的鬣狗，散发着令人心悸的狂暴气息。他们没有急于冲锋，而是在一名身形瘦削、动作却异常敏捷矫健的黑衣男子带领下，勒马在弓箭射程之外，就这么肆无忌惮地对着城头狂喷污言秽语。
说话的正是为首那个黑衣男子——刺客演凌！他整个人裹在一件宽大得有些不合身的黑色夜行衣里，脸上戴着蒙巾，只露出一双细长、阴鸷、闪烁着毒蛇般怨毒光芒的眼睛。他骑在一匹同样蒙着口鼻的黑色战马上，身形随着马匹的焦躁踏步而微微起伏，如同附着在猎物阴影中的幽灵。他手中的武器也很奇特，并非刀剑，而是一对闪烁着幽幽乌光的尺长短刺，手指灵活地把玩着，仿佛随时准备择人而噬。
“演凌……”赵柳的脸色瞬间变得铁青，双手死死抓住滚烫的垛口石砖，指关节发出轻微的“咔吧”声。他认得这个声音，更认得这双眼睛！在回撤的途中，就是这个如同附骨之疽的顶尖刺客，带着他手下那群阴魂不散的亡命之徒，一次次精准地袭击他们的侧翼和后卫，制造了无数伤亡和恐慌！
“骂！给老子狠狠地骂！”演凌旁边，一个如同半截铁塔般的巨汉瓮声瓮气地吼道。这人便是武将益中。他身高近九尺，壮硕得惊人，赤裸着肌肉虬结、布满新旧伤疤的上身，只在肩头披着一件破烂不堪的半身皮甲，下身穿着一条肥大的灯笼裤，腰缠一条粗大的铁链，链子尽头拴着一柄足有磨盘大小的八角熟铜锤，锤头上凝固着黑红色的血痂。他胯下那匹异常高大的黄骠马也被他的体重压得有些吃力。益中挥舞着那只蒲扇般的大手，对着城墙疯狂咆哮，唾沫星子横飞，声音如同闷雷般滚过燥热的空气：“缩头乌龟们！有种开城门！出来跟你益中爷爷堂堂正正打一场！躲在墙后面当王八，算什么本事？！爷爷我捶扁了你们这群没卵蛋的怂包！”数千追兵在他的煽动下，群情激愤，纷纷举起手中五花八门的武器——破旧的弯刀、磨损的长矛、简陋的钉头锤、甚至还有临时削尖的木棍——疯狂地敲击着自己的盾牌、胸甲，或者干脆用刀背猛烈地拍打着马鞍，发出震耳欲聋却又混乱不堪的“哐哐哐！咚咚咚！杀！杀！杀！”的声响汇成一片狂躁的噪音风暴，如同无数恶鬼在同时尖啸，狠狠撞击着高耸的城墙，穿过炎热的空气，清晰地钻入每一个守城士兵的耳中，让刚刚才平复的心跳再次疯狂擂动。
演凌那双毒蛇般的眼睛死死锁定了城楼最高处、那群衣着华贵的身影，尤其是在葡萄氏·寒春和赵柳身上停留了许久，怨毒的目光几乎要穿透那百步的距离。他猛地抬高手臂，示意益中和身后的士兵暂时停下喧嚣。在骤然降低的噪音背景下，他那尖利刻薄的声音显得更加清晰刺耳，每一个字都像淬毒的冰锥，狠狠扎向城头：
“葡萄氏的寒春美人儿？！还有你，赵柳小儿！你们听好了！”刺客演凌的声音因为极度的愤怒和不甘而微微颤抖，握着短刺的手指关节攥得发白，“要不是你们！要不是你们像一群丧家之犬般慌不择路地逃回了这乌龟壳子里！我们这几千人，就能在野猪岭那片林子里，把你们那一万多‘精锐’！一个不剩地！全部吞掉！嚼碎骨头！吸干骨髓！”他几乎是嘶吼着喊出这句话，声音因为用力过度而劈叉，带着一种功败垂成的疯狂，“就差一步！就差了那么一步！你们这些懦夫！废物！只配啃土的蛆虫！”他猛地用手一指城墙，那根裹在黑衣里的手臂仿佛带着诅咒，“是这座破石头堆成的坟包救了你们！是你们祖上积的狗屁阴德！你们以为躲进来就没事了吗？告诉你们，这城！迟早会被我们踏破！你们所有人！男的砍头喂狗！女的充作营妓！一个也别想跑！！”恶毒的诅咒如同实质的污秽，泼洒在滚烫的城墙上。
城头上的气氛瞬间降到了冰点。士兵们握紧了武器，脸上充满了愤怒和后怕。赵柳眼中怒火熊熊，几乎要喷出火来。葡萄氏·寒春的脸色更加苍白，嘴唇紧抿，眼中却燃烧着冰冷的火焰。林香下意识地又往姐姐身后缩了缩，惊恐地睁大了眼睛。耀华兴眉头紧锁，忧虑更深。公子田训眼神锐利地扫视着城下敌军的阵型。红镜武的手已经按在了剑柄上，指节因为用力而泛白，随时准备拔剑出鞘。红镜广被这赤裸裸的恶意吓得脸色发白，呼吸急促。
然而，就在这死寂般的愤怒与压抑中，一个突兀的、带着明显戏谑和惫懒腔调的声音，清晰地响了起来，甚至还伴随着“吧唧吧唧”的咀嚼声。
“噗……”三公子运费业将嘴里最后一点葡萄皮和籽吐掉，又慢条斯理地从腰间一个精巧的绣囊里捻出一颗饱满欲滴、青翠晶莹的葡萄，慢悠悠地剥开薄皮，露出里面水润透亮的果肉。他看都没看城下那数千杀气腾腾的追兵和怨毒咒骂的刺客，仿佛那只是一群在田埂上聒噪的癞蛤蟆。他先是把剥好的葡萄凑到鼻尖，陶醉地嗅了嗅那清甜的果香，然后才用一种极其夸张的、拉长了调子的、充满了嘲讽的语气，模仿着演凌那尖利的嗓音，对着城下懒洋洋地喊道：
“喂——！下面那个藏头露尾、穿得跟送葬似的黑耗子！嗓门倒是不小，不怕把嗓子嚎破了风哦？”他的声音带着一种养尊处优的公子哥特有的油滑和刻意为之的轻佻，在寂静的城楼上显得格外刺耳，“你刚才说什么来着？‘吞掉’我们一万多人？啧啧啧，几千人就想吞掉一万多？胃口倒是挺大，也不怕撑破了你的肚皮，崩掉你那满口黄牙？”运费业说着，故意打了个响亮的饱嗝，仿佛刚刚享用完一顿大餐。他一边说着，一边终于把那颗剥好的葡萄丢进嘴里，津津有味地嚼着，汁水滴落到他华贵的锦袍前襟上，留下一小片深色的水渍。他斜睨着城下，眼神里充满了毫不掩饰的鄙夷和戏弄，慢悠悠地继续道：
“叫我们‘乖乖被你们吞’？哎呀呀，我说这位演什么凌的刺客大人……”他故意把“刺客”两个字咬得很重，带着浓浓的讽刺意味，“你都这么大个人了，怎么还跟个三岁孩童似的，净说些让人笑掉大牙的傻话呢？你当我们都是地里长的傻大葱，还是集市上卖的呆头鹅啊？”他摊开双手，做了个极其无辜又无奈的表情，声音陡然拔高，充满了夸张的质问：
“我傻呀？！”
这三个字，如同三记响亮的耳光，隔着百步的距离，狠狠地、精准地抽在了刺客演凌那张蒙在黑布下的脸上！抽在了武将益中那张因愤怒而涨成猪肝色的脸上！抽在了城下那数千名原本叫嚣得正凶的追兵脸上！
（未完待续，请等下一章）
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