公元七年，岁在丁卯，季夏七月，初五之日。
记朝疆域，南方边境，莽莽林海之南岸。
午时已过，烈日依旧高悬，像一个巨大的、燃烧着的青铜鼎，无情地向大地倾泻着熔金般的光与热。空气仿佛凝固了，沉重而粘稠，每一次呼吸都如同吞咽滚烫的沙砾。气温攀升至骇人的三十八度，湿度亦高达六十五分，这湿热交织的环境，将整片森林边缘地带化作了一个巨大的蒸笼。参天古木的枝叶在强光下蔫蔫地垂着，往日清脆的鸟鸣虫唱早已绝迹，唯余热风卷过树梢时单调而沉闷的呜咽，以及空气中弥漫的、泥土被烤焦后混合着腐叶和汗水蒸腾出的浓烈腥膻气息。
就在这片令人窒息的蒸腾酷热里，一支庞大而疲惫的军队正沿着森林边缘，艰难地向南移动。队列拉得很长，旗帜——一面面绣着“南桂”字样的青色军旗——在无风的燥热中无力地低垂着，沾染着血迹与尘土。士兵们个个盔歪甲斜，汗如雨下，将内衬的粗麻衣物浸透，紧紧贴在皮肤上，又被沉重的皮甲或简陋的铁甲捂得闷热无比。他们的脸庞被烈日灼烤得黝黑泛红，嘴唇干裂起皮，沉重的脚步踩着被晒得滚烫、升腾着模糊热浪的地面，每一步都带起一小蓬干燥的浮尘。
队伍的核心处，簇拥着几位身份尊贵之人。为首的女子身着便于行动的深青色劲装，外罩一件同样颜色、但绣有繁复藤蔓葡萄纹样的轻软皮甲，皮甲上点缀着几颗打磨圆润的墨绿色晶石，在烈日下偶尔反射出内敛的光泽。她正是葡萄氏一族的代表，寒春。她的面容是烈日与风霜也难以完全侵蚀的英秀，此刻却布满凝重，汗水顺着她紧绷的下颌线滑落，滴落在肩甲上，瞬间蒸发。她手中紧握着一柄造型古朴的长剑，剑鞘亦是深青，与她周身的装束浑然一体。在她身侧，紧紧依偎着一个年纪稍小的少女，眉眼与寒春有几分相似，但稚气未脱，脸上写满了惊惶与疲惫，她是寒春的妹妹，葡萄氏的另一位代表——林香。林香穿着一套款式相近但明显更秀气的轻便藤甲，同样有葡萄藤纹饰，只是色泽稍浅，此刻也被汗水和尘土弄得有些狼狈。
统领这支一万五千余众南桂城精锐的，是一位面容刚毅、身材魁梧的中年将领——赵柳。他的玄铁重甲在阳光下吸热滚烫，然而他仿佛浑然不觉，只紧皱着眉头，鹰隼般的目光警惕地扫视着后方以及两侧密林深处可能潜藏的阴影。他身上的甲胄样式沉重，护心镜上雕刻着南桂城的徽记，肩甲厚重，行走间发出沉闷的金属摩擦声。
他们并非在从容行军，而是在撤退，且是一场伴随着残酷搏杀、步履维艰的撤退。在队伍的后方，以及侧翼的密林当中，激烈的厮杀声、刀剑碰撞的锐响、濒死的惨嚎与愤怒的咆哮从未断绝，如同跗骨之蛆，紧紧追随着这支庞大的队伍。追击他们的，是记朝边军中以悍勇和诡诈着称的武将益中，以及他麾下那名神出鬼没、令人闻风丧胆的顶尖刺客——演凌。这两人率领着数千名装备精良、作战经验同样极其丰富的边军精锐，如同一群嗅到血腥味的饿狼，死死咬在南桂城军队的尾巴上，不断发动凶狠的突袭和袭扰，试图将这支庞大的队伍撕裂、蚕食。
每一次追兵如毒蛇般从林间或后方突然扑出，南桂城的后卫部队和侧翼警戒的士兵们都必须爆发出惊人的勇气和力量去抵挡。刀光剑影在烈日下闪烁，带起一蓬蓬滚烫的血雾。每一次成功的阻击，都伴随着己方士兵沉重的喘息和倒下的身影。赵柳的指挥沉稳而狠辣，他不断派出小股精锐反冲，利用林地的复杂地势节节抵抗，甚至不惜牺牲部分殿后部队，只为确保主力能在混乱中继续保持着向南移动的整体态势。空气中除了燥热与血腥，更弥漫着一股近乎绝望的沉重压力。
就在队伍艰难移动的前方不远处，地势略高一些的坡地上，还有另外一小簇人正密切关注着后方胶着血腥的战况。为首的是另一名气质雍容华贵、身着华美锦缎宫装（虽在行军中略显凌乱，但其质地纹样非凡）的女子，她便是另一重要势力“耀华兴”的代表。她身边，并肩站着几位气度不凡的男子：公子田训，面容俊朗，眼神深邃，身着月白长袍外罩银色软甲，腰间佩玉，即使在战场边缘也自有一股从容气度；三公子运费业，身形挺拔，一身玄色劲装，腰间悬着一柄造型奇特的弯刀，眼神锐利如鹰，正凝神观察着战场态势；公子红镜武，面容沉稳坚毅，身着赤铜色将领铠甲，披着暗红披风，手按腰间剑柄，浑身散发着久经沙场的铁血气息；还有他的弟弟红镜广，面貌与兄长相似但更显年轻，同样身着战甲，神情紧张中带着一丝跃跃欲试。
他们几人远离了血腥的刀锋第一线，站在这片坡顶上，将后方那场惨烈的追击与反追击、那巨大的兵力差距与残酷的消耗尽收眼底。公子田训微微眯起眼睛，薄唇紧抿，似乎在心中飞速计算着。耀华兴的代表柳眉紧蹙，手中一方丝帕已被她无意识地绞紧。运费业则下意识地摩挲着弯刀的刀柄，眼神锐利地扫过下方混乱的战场。
“看！”红镜武低沉的声音打破了他们之间压抑的沉默，他用手指向后方战场，“益中那厮和演凌那条毒蛇的攻势……看似凶狠，咬得极紧，但你们仔细看他们的穿插和合围节奏……慢下来了！比半个时辰前明显慢下来了！”
红镜广闻言，立刻瞪大了眼睛仔细望去，片刻后点头附和道：“兄长所言极是！他们的士兵冲锋的脚步滞重了许多，刀劈砍下去的气势也弱了。赵将军的反击虽然艰难，但每次都能将他们顶回去一小段距离……僵持！这是陷入僵持了！”
公子田训缓缓呼出一口灼热的气息，声音带着一种洞察后的冷静：“不错。僵持。益中手里那几千人，都是边军精锐不假，但他是长途奔袭至此，我们是倾巢而出早有防备。赵柳带来的一万五千南桂城虎贲，更是以坚韧善守闻名。在这等酷热地狱里，穿着重甲长途奔袭、连续高强度厮杀……就算是铁打的金刚，又能熬多久？他们想一口吞掉我们身后这一万五千疲惫之师，胃口虽大，牙齿却未必有那么锋利！”
运费业冷笑一声，接过话茬，声音如同金铁交鸣：“田训兄一语中的。他们要吃掉赵柳和葡萄氏姐妹率领的主力，绝非易事，更非一时三刻之功！这森林南岸的地形，看似开阔，实则沟壑纵横，林木虽稀疏却也足够阻碍成规模的骑兵冲锋。赵柳是沙场宿将，他且战且退，步步为营，利用每一处土丘、每一片矮林阻击，每一次接触都让益中付出血的代价。演凌的刺客再厉害，能一次暗杀十人百人，难道还能在万军丛中取上将首级而全身而退？面对如此庞大的军阵，他那点阴诡伎俩，效果被大大限制了。益中和演凌，他们现在就像咬住了一块裹着厚厚牛皮、里面还塞满了铁刺的硬骨头！吞？咽不下去！吐？又舍不得松口！只能耗着！”
“耗着……”耀华兴的代表低声重复着这两个字，紧绷的神经似乎稍微松弛了一线，眼中闪过一丝明悟的光芒，“对我们而言，耗着……反而是生机所在？”
“正是！”公子田训斩钉截铁地说道，他的目光扫过众人，带着一种鼓舞人心的力量，“时间！现在时间就是我们最宝贵的东西，也是敌人最惧怕的东西！随着烈日继续烘烤，随着每一分每一秒的流逝，敌我双方所有人的体力、耐力都在被这地狱般的环境急速榨干！益中和演凌的军队会越来越疲惫，越来越难以组织起决定性的、足以彻底击垮赵柳的攻势。而我们……”
他顿了顿，抬手指向南方绵延起伏的丘陵地带：“我们向南撤退的路途虽然同样艰辛，但只要保持住阵型不被彻底冲散，只要赵柳那边能顶住，我们就能利用这‘僵持’赢得的宝贵时间，逐渐拉开与追兵的距离！”
红镜武用力点头，补充道：“而且，南边再过去数十里，地形会更加复杂多变，有几处狭窄的隘口和湍急的河流可以利用！只要我们退到那里，益中那几千疲惫之师想要追击就更难了！甚至……如果我们能提前布置，或许还能在那里给他们一个‘惊喜’！”他眼中闪过一丝狠厉的战意。
“对，‘难以通过’！”耀华兴代表的思路也豁然开朗，“他们追击的路途会变得越来越‘难以通过’，不仅要面对我们留下的阻击，更要面对这恶劣环境和自身极限的挑战！每多一分疲敝，每多一分损耗，他们‘吞掉’我们的可能就减少一分！反之，我们只要熬过眼前这段最艰难的路程，熬到益中他们的兵锋被疲惫和距离拖钝，‘被吞掉’的危险就会大幅降低！”
红镜广年轻气盛，兴奋地接口道：“所以，我们现在要做的，就是全力支持赵将军顶住！确保大部队能持续向南移动！利用这该死的鬼天气，把敌人拖垮！拖死在这片蒸笼里！”
公子田训颔首，目光再次投向后方那片被烟尘、汗水和血腥笼罩的战场，声音沉稳有力：“不错。僵持已现，生机便在僵持之中。益中和演凌想速战速决，我们偏要跟他打一场‘疲惫之战’。看谁能在这片酷热的地狱里熬得更久，看谁先耗尽最后一丝力气！传令下去，集中我们所剩不多的饮水，优先供应后方苦战的将士！务必让他们撑下去！撑到敌人先垮！”
他们的判断精准地切中了战场的关键脉搏。随着时间的推移，烈日非但没有减弱，反而仿佛要将大地最后的生机也蒸发殆尽。森林南岸的空气扭曲得更加厉害，视野都有些模糊。战场上的形势正如田训等人所预料的那样，发生了微妙而致命的变化。
南桂城的士兵们疲惫欲死，每一次举起沉重的兵器格挡都感觉手臂灌满了铅块，每一次迈开灌了沙土般沉重的双腿都仿佛是最后一次。汗水早已流干，只剩下盐分在皮肤上析出白色的结晶，喉咙里如同被砂纸反复摩擦，每一次呼吸都带着血腥味和肺部灼烧的痛楚。他们依靠着赵柳近乎冷酷的调度指挥、依靠着寒春如同磐石般稳定军心的身影（她甚至数次亲自带领亲卫突击，斩杀了几个试图突破防线的敌军小头目，墨绿的葡萄氏战甲上溅满了暗红的血点），依靠着对生的极度渴望和对家乡南桂的最后一丝眷恋，死死支撑着摇摇欲坠的防线。阵亡者的尸体被无情地留在原地，很快被烈日和尘埃覆盖。
然而，他们的敌人——益中和演凌的军队——状态更加糟糕！他们作为长途奔袭的进攻方，承受着更大的体力消耗和心理压力。益中本人骑在一匹高大的黑色战马上，那马匹口鼻处喷出的白沫早已干涸成黄褐色的硬块，马身上的汗水混合着灰尘，结成一道道泥泞的沟壑。他身上的玄铁重甲此刻如同烧红的烙铁紧贴身体，头盔下的脸孔涨得紫红，汗水顺着眉毛、胡须不断滴落。他不断嘶吼着下达命令，声音却因脱水和急躁而变得嘶哑难听。他看到自己麾下那些曾经以一当十的悍勇之辈，冲锋的势头一次比一次迟缓，有些人甚至在冲锋途中就因为体力不支或中暑而直接倒地不起，再也没有爬起来。士兵们眼神中的凶悍被一种深切的茫然和生理性的极限痛苦所取代。演凌依旧如同鬼魅，他的身影偶尔在混乱的战场边缘闪现，每一次出现都能精准地收割几条生命。但他那身诡异的贴身穿梭在人群中的黑色紧身衣袍早已被汗水浸透，紧贴在身上，显露出精悍却也流露出几分狼狈的轮廓。他的呼吸也失去了往日的绵长平稳，变得急促起来。更致命的是，目标核心（赵柳、寒春等人）始终处于重重护卫之中，且警惕性极高，他尝试了几次突袭都未能奏效，反而差点被赵柳身边悍不畏死的亲卫拼死挡下，手臂上还添了一道不深不浅的血口。长时间的潜伏、爆发、再潜伏，在如此酷热的环境下，对刺客的意志和体能都是前所未有的严峻考验。
僵持，变成了更加纯粹、更加残酷的消耗战！双方的士兵如同两股浑浊的、粘稠的泥流，在灼热的大地上缓慢地、笨拙地碰撞、挤压、又缓缓分离。每一次碰撞都带走数十乃至上百条生命，留下更多被烈日烘烤、面目全非的残骸。兵器碰撞的声音稀疏了许多，更多的是沉重的喘息、痛苦的呻吟、临死前的呜咽，以及战马偶尔发出的悲鸣。酷热的空气贪婪地吸取着地上每一滴液体，无论是汗水还是鲜血，只有浓得化不开的铁锈味和死亡的气息在蒸腾。
赵柳抹了一把脸上混杂着血痂和盐粒的汗水泥垢，他的嘴唇干裂得渗出血丝，嗓子嘶哑得几乎说不出话来，只能靠急促的手势和旗号指挥着部队轮换防御。他感觉到身后的压力确实在减轻，益中军组织大规模冲击的间隔越来越长了。他望向南方，略显昏暗的眼神中闪过一丝决绝，再次挥手，示意主力继续前移，留下又一支疲惫但眼神依然凶狠的百人队断后。
寒春扶住因惊吓和脱水而有些摇晃的妹妹林香，将自己的水囊里最后一点浑浊的救命水强行灌进妹妹口中。她感觉到自己的手臂也在微微颤抖，长剑似乎有千钧之重。她抬头看向坡地上田训等人所在的方向，虽然看不清表情，但那几道矗立的身影，让她心中稍稍安定。她深吸一口仿佛着了火的空气，强迫自己挺直脊背，对着身旁同样疲惫不堪的亲卫嘶声道：“撑住！再撑一段！南边……有生路！”她的声音不大，却带着一种不容置疑的力量，让周围的士兵精神为之一振。
坡顶上，公子运费业眯着眼，看着下方如同巨大磨盘般缓慢转动、碾碎着无数生命的战场，又抬头看了看依旧高悬、仿佛永远不会落下的骄阳，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。“快了，”他低声对身旁的田训说，“再过一个……最多两个时辰……益中那老狗，就该知道什么叫真正的‘进退维谷’了。”
公子田训没有答话，只是缓缓地点了点头。他那修长的手指，无意识地摩挲着腰间玉佩温润的纹理。目光，却穿透了蒸腾的热浪和弥漫的烟尘，牢牢锁定着南方那象征着渺茫希望、却又必须拼死一搏的方向。脚下的土地滚烫，身后的杀戮声嘶哑断续，时间如同凝固的熔岩般沉重流淌。这片酷热森林的边缘，已成为意志与耐力最赤裸的角斗场。僵持仍在继续，每一瞬间都无比漫长，而生机，就在这残酷的消耗与缓慢的南移中，艰难地、一丝丝地……
（未完待续）
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