巨鲸离去，一个关于“神鲸护送林大人”的传说，却在登州港悄然流传。
而且那些曾攀上鲸背清理藤壶的渔民，此后出海，竟时常能远远望见那如山岳般的身影在海中嬉戏，更有甚者，那巨鲸竟会主动驱赶大群肥美的鱼虾至他们船边，引得渔获满舱，羡煞旁人。风暴来临前，巨鲸亦会提前示警，助他们安然返港。
久而久之，登州渔民对那位林大人，敬若神明。不知是谁牵头，竟在码头附近为林笑立了生祠，香火日盛。在他们朴素的认知里，信林大人，便能得神鲸眷顾，这买卖，稳赚不赔！
林笑对此浑然不觉，此刻的他，正带着燕鸿鹄、熊二、沈召、马鸣以及一众精锐，押送着一艘装满了海水和新鲜藤壶的漕船，向汴梁进发。
“大人，这藤壶当真是人间至味！先前您让俺们收拢这些丑东西，俺还老大不情愿，谁曾想竟是这般神仙吃食！”熊二蹲在临时搭建的水柜旁，望着里面一个个吸附在木板上，不时伸出细小触手滤食的藤壶，哈喇子都快流出来了。
那几日在月牙湾，林笑见清理下来的藤壶堆积如山，便起了心思。他亲自下厨，白灼、爆炒、煮粥，几道菜下来，彻底征服了这群糙汉的胃。
于是，一场轰轰烈烈的“藤壶收购战”在登州港打响。锦衣卫和隐龙司的汉子们，仗着人多势众，几乎将渔民们清理下来的藤壶包圆了，也算变相给那些自愿帮忙的渔民发了一笔横财。
总有那么些心思活络的，偷偷观察这些官爷为何对那不起眼的贝壳趋之若鹜。待他们摸清门道，学着烹煮之后，登州港的酒楼里便多了一道名菜——神鲸藤壶粥，食客络绎不绝，价格也是水涨船高。
林笑哭笑不得，这帮吃货的战斗力着实惊人。待他想起要给师傅和小妹捎带些时，那价格已然翻了数倍，竟达三两银子一斤！饶是他如今身家不菲，也禁不住肉疼。好在刘猛给力，动用水师的力量，又从附近几个小渔村搜罗了被渔民们带回家的一批，这才凑够了眼下这一船。
因北周铁骑仍在寿州左近劫掠，陆路不靖，林笑一行只得走水路，沿大运河溯流而上。船行平稳，倒也安逸。只是熊二每日雷打不动，都要捞些藤壶上来，变着法儿让随行的火头军烹制，美其名曰“为大人试菜”，惹得林笑频频笑骂。
八日后，汴梁城那巍峨的轮廓，终于在晨曦中显现。望着那熟悉的城墙垛口，以及运河两岸鳞次栉比的商铺酒楼，船上众人皆是精神一振，连日航行的疲惫一扫而空。
“终于回来了！”马鸣伸了个懒腰，脸上满是轻松。
“汴梁！老子，回来了！”林笑立于船头，望着那熟悉又带着几分陌生的城郭，胸中一股热流激荡，忍不住低吼出声。离京数月，历经生死，此刻归来，恍如隔世。
漕船缓缓驶入汴梁外港码头。林笑早已派人提前通报了北镇抚司，是以船刚靠岸，便见一名锦衣卫千户带着一队校尉迎了上来。
“林百户好久不见！”那千户躬身行礼，态度甚是恭谨。林笑在江南道的事迹，早已通过密报传回京中，如今的林笑，在锦衣卫内部，已是炙手可热的人物。
“陈千户不必多礼。”林笑摆摆手，“人手和车辆可曾备妥？
“回大人，皆已备妥。指挥使大人有令，让您先回府中歇息，待明日早朝后，再行召见。”陈千户答道。
林笑点头，指挥众人将一箱箱精心挑选的藤壶搬上马车，又将鲨鱼帮的账簿以及那份关于倭寇的航海日志封存妥当，一并交由陈千户派人押运回北镇抚司司。至于那些被解救的百姓，则由登州府派船护送，走水路直接送往原籍，费用由查抄鲨鱼帮的赃款支出，倒也无需林笑操心。也有些不愿回去的，留在了登州港，自有那里的官府登记户籍，好生安顿。
安顿好一切，林笑带着亲自分拣打包好的几大篓鲜活藤壶，以及满身的风尘，回到了阔别一月有余的朝天宫。
林灵俏生生立在宫门外，眼圈通红，显然是早已翘首以盼多时。
“哥！”
清脆的呼唤，带着几分哽咽。
一见到林笑那熟悉的身影，林灵再也按捺不住，小鹿般轻盈地奔了过来，双臂一张，便要扑入兄长怀中。
林笑甫见小妹，心中也是暖流涌动，一月不见，这丫头似乎又长高了些，越发亭亭玉立。然而，当那股熟悉的、却又带着几分压迫感的劲风扑面而来时，他脸上的笑容瞬间僵住。
“哎！哎！停！”
林笑怪叫一声，脚下生风，身形陡然一矮，险之又险地从林灵张开的怀抱下钻了过去，动作之敏捷，竟带着几分狼狈。
“死丫头！你想谋杀亲兄啊！”林笑稳住身形，心有余悸地拍着胸口。
他如今好歹也是将级巅峰，寻常三五个高手近不得身，可面对自家这小妹，却总有种老鼠见了猫的无力感。这丫头自打开始修炼，简直视境界瓶颈如无物，如今已稳稳踏入半步王境，举手投足间力道惊人，偏生她自己还懵懵懂懂，下手没个轻重。方才那一扑，若是被她抱实了，自己这几根老骨头怕是真要交代了！
林灵见一扑落空，小嘴微微嘟起，眼中闪过一丝委屈：“哥，你躲什么嘛！人家好想你。”
“想我想我，也不能下这种狠手啊！”林笑哭笑不得，走上前，小心翼翼地伸出手，轻轻揉了揉她的脑袋，“一个月不见，力气又长了不少，下次见面，为兄怕是要先穿上一身铁甲才敢让你近身了。”
林灵俏脸微红，不好意思地吐了吐舌头：“哪有那么夸张，我就是太高兴了。”她拉着林笑的衣袖，上上下下打量着，见他虽然风尘仆仆，但精神尚好，这才放下心来，只是那微红的眼圈，让人能感觉出她先前的担忧。
“哥，你这次出去，没遇到什么危险吧？师傅前几日还念叨你呢。”
“放心，一切顺利。”林笑笑道，指了指身后亲卫们抬着的几个大水箱，“瞧，还给你和师傅带了些稀罕玩意儿。”
“这是什么呀？黑乎乎的，好丑的东西！”林灵好奇地凑过去，看着水箱里那些紧紧吸附在木板和石块上的藤壶，伸出手指戳了戳，滑溜溜的。
“此物名为藤壶，乃是海中珍味，特意带回来让你们尝尝鲜。”林笑卖了个关子，心中却在盘算着，这些藤壶，除了孝敬师傅，给妹妹尝鲜，剩下的，或许可以在面圣之时，给那位九五之尊也送上一份“惊喜”。
毕竟，此番回京，除了倭寇之事，那头通灵巨鲸的奇遇，也需好生组织一番言辞，如何让那位深居九重的天子相信，并借此为登州水师争取到更多的支持，才是重中之重。倭寇已成心腹之患，绝不能再任其坐大。
“走，先进去，跟师傅报个平安。”林笑拉着林灵，向宫内走去。
阳光将兄妹二人的身影拉长，朝天宫内，久违的宁静祥和扑面而来。守卫们的脸上洋溢着笑容，这位朝天宫的继承者，此番在江南做下偌大的好事，直接让南唐大军在武关外踟蹰不前，还在前几日退兵了。如今平安归来，怎能不让他们欣喜。这等功绩足够赚取一个爵位了。
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