开皇三年暮春，大兴城的柳絮正漫卷如雪。内侍省的小黄门踩着碎步穿过太极宫的回廊，手里明黄的圣旨在风中微微颤动——那是隋文帝杨坚给散骑常侍柳裘的新任命：以兼通直散骑常侍身份，出使陈国。
柳裘接旨时，指尖在冰凉的玉笏上沁出细汗。他年近五十，鬓角已染霜色，在朝为官二十载，多在中枢处理文案，鲜少涉足邦交。可此刻案头的圣旨墨迹未干，“抚谕陈国，观其虚实”八个字像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。陈国虽偏安江南，却也是坐拥千里沃野、带甲十万的国度，更何况去年冬天，隋将韩擒虎、贺若弼在庐江、广陵两处与陈军对峙，竟意外折损了数千兵卒，吃了场不大不小的败仗。如今皇帝派他出使，明着是讲和，实则是要探清陈国到底起了什么变故。
“大人，车马已备妥。”管家在廊下轻声禀报。柳裘深吸一口气，褪去朝服换上素色锦袍，又让仆役将早已备好的礼物装上马车——那是两匹河西产的雪绫，一匣来自西域的夜明珠，还有他珍藏多年的一幅王献之《中秋帖》摹本。这些物件不贵重却显心意，是给一个人的：前几年曾出使陈国的鸿胪寺卿王韶。
王韶的府邸在大兴城的崇业坊，青灰色的门楼前种着两株老槐树，此刻正落得满地碎金。门房通报时，柳裘听见院内传来棋子落盘的脆响，推门进去，见王韶正坐在葡萄架下与人对弈，对面是个穿绯色官袍的中年人。王韶抬头瞥了他一眼，眼皮都没抬一下，只淡淡对那中年人说：“该你落子了。”
柳裘站在廊下，心里明镜似的。王韶原本是出使陈国的热门人选，却因牵牛备身李渊一句话，最终眼睁睁看着差事落到了自己头上。倘若不解陈国民风、办不好差使，怕是有误国之嫌。
“王大人雅兴。”柳裘拱手笑道，示意仆役将礼物奉上，“晚生新得些薄礼，想着大人或许用得上，便斗胆送来。”
王韶这才放下棋子，目光扫过那匣夜明珠，嘴角勾起一抹冷峭的笑：“柳大人如今是圣上跟前的红人，要去建康城看琼花了，怎还顾得上我这赋闲在家的老头子？”他说这话时，指尖在棋盘上轻轻敲击，那枚还没落下的黑子，在阳光下泛着沉沉的光。
对面的中年人见状，识趣地起身告辞：“二位大人有事相商，下官先告辞了。”柳裘认得他是度支尚书苏威的幕僚，想来是来请教江南漕运事务的——王韶虽未再出使，却因熟稔陈国国情，成了朝中诸公咨询的对象。
庭院里只剩两人时，王韶才慢悠悠地沏了杯茶，推到柳裘面前：“说吧，找我何事？总不至于真为了送几匹料子。”
柳裘端起茶盏，氤氲的热气模糊了他的眉眼：“大人明鉴。圣上派晚生出使，实非晚生所愿。只是前日面圣时，圣上特意提及，去年韩、贺二将失利，恐是陈国朝局有变，嘱咐晚生务必摸清底细。晚生对陈国人事一窍不通，思来想去，满朝文武，唯有大人曾深入建康，熟知陈国朝堂脉络，故而前来叨扰。”
他说到“圣上特意提及”时，王韶的眼神动了动。柳裘又补了句：“圣上还说，当年王大人出使陈国，只用了三言两语，便让陈主对萧摩诃生了嫌隙，这份能耐，满朝无人能及。”
这话像是钥匙，咔嗒一声打开了王韶的心结。他放下茶盏，往椅背上一靠，望着头顶缠绕的葡萄藤，语气终于缓和：“圣上倒是还记得。罢了，你既真心来问，我便多说几句。陈国那摊子事，说简单也简单，说复杂也复杂，全看朝堂上两拨人怎么斗。”
他屈起手指，先点了点地面：“一拨是硬骨头，以萧摩诃和太子陈胤为首。萧摩诃你该听过，那是陈朝第一猛将，当年随吴明彻北伐，单骑冲阵，斩了北齐三员大将，如今虽年近六十，手里仍握着建康京畿的兵权。太子陈胤是嫡长子，师从大儒周弘正，性子刚直，总劝陈主别整天饮酒作乐，要整饬吏治、加强边防。这俩人凑在一起，拉着一群老臣，算是陈国的‘铮臣派’，他们想让国家往好里走。”
柳裘赶紧掏出随身携带的麻纸，借着天光提笔记录。王韶看他认真，又道：“另一拨，便是蛀虫了。领头的是三个：尚书令江总，中书舍人孔范，还有陈主的宠妃张丽华。江总本是前朝旧臣，文章写得好、出口成诗，却又最会揣摩上意，陈主爱写诗，他就天天陪着唱和，朝堂上的事全推给下属；孔范是个钻营的能手，靠着给张丽华的妹妹孔贵嫔送礼，才混上了中书舍人，整天撺掇陈主大兴土木，说什么‘江南富庶，这点花费算什么’；至于张丽华，你到了建康就知道，那女人有倾城之色，更厉害的是记性好，陈主批阅奏章时，她就坐在膝上，哪件事该办、哪个人该升，她过目不忘，陈主索性把朝政都交她打理。这三人抱成团，拉着一群外戚、宦官，是陈国的‘宫廷派’，眼里只有自己的富贵。”
柳裘笔尖一顿：“如此说来，陈国朝堂是两派对立？”
“何止对立，简直是水火不容。”王韶冷笑一声，“我前次去的时候，萧摩诃刚打了场胜仗，陈主本要赏他封地，结果孔范在旁边说‘萧将军不过是匹夫之勇，哪配得上食邑三千户’，张丽华又在陈主耳边吹风，说萧摩诃与太子过从甚密，恐有不臣之心。陈主本就昏聩，听了这些话，竟真把封赏给撤了，还把萧摩诃调到豫章当刺史，夺了他的京畿兵权。”
他顿了顿，语气里带着几分自得：“我当时就在旁边，故意对陈主说‘听闻萧将军在军中威望甚高，若骤然调离，恐生哗变’，这话看似劝和，实则是提醒陈主：萧摩诃确实有威胁。结果没过三个月，萧摩诃就被排挤出了中枢，陈国的兵权落到了孔范的姐夫沈客卿手里——那家伙连马都不会骑，你说陈国能不衰败吗？”
柳裘听得心头一震。原来邦交之间，一句话能抵千军万马。他又问：“那去年韩、贺二将失利……”
“依老夫之见--，必是萧摩诃回朝了。”王韶斩钉截铁，“沈客卿那草包根本守不住边境，陈主打了败仗，肯定得请萧摩诃回来镇场子。如今陈国的局面，多半是铮臣派借着胜仗重新抬头，宫廷派暂时收敛了气焰。你此去，若是只看到江总、张丽华等人得势，那是他们装给你看的；若是能见到萧摩诃在朝堂上有一席之地，才是陈国的真实底气。”
夕阳穿过葡萄叶，在麻纸上投下斑驳的光影。柳裘把王韶的话一一记下，末了又问：“那晚生到了建康，该如何应对？”
王韶盯着他看了半晌，忽然道：“你要学‘柔’。陈主陈叔宝，是个典型的文人皇帝，最爱听人夸他的诗，最恨人提‘统一’‘北伐’这些硬词。你到了那儿，少谈国事，多赞他的文章；少提旧怨，多送些顺水人情。记住，你不是去当说客的，是去当‘魔镜’——让他看见自己想看见的，你才能看见他不想让人看见的。”
离开王韶府邸时，暮色已漫过坊墙。柳裘坐在马车上，反复咀嚼着“柔”字。车窗外，大兴城的万家灯火次第亮起，他忽然明白，这场出使，比的不是唇枪舌剑，而是谁更能藏住锋芒。
半月后，柳裘的船队抵达建康。长江的春水绿如翡翠，两岸的芦苇在风中摇曳，远处建康城的朱雀航横跨秦淮河，画舫在水面上轻摇，丝竹之声顺着风飘过来，竟比大兴城的宫乐还要靡丽。
陈叔宝在太极殿接见他。殿内的梁柱上裹着金箔，地砖是从岭南运来的紫水晶，阳光透过雕花窗棂照进来，满殿都闪着细碎的光。陈叔宝坐在龙椅上，穿着绣满鸾鸟的锦袍，面容白皙，眼神却有些涣散——柳裘后来才知道，这位陈主昨夜又与张丽华、江总等人饮到三更。
“柳卿远道而来，辛苦了。”陈叔宝的声音带着宿醉后的沙哑，手指无意识地摩挲着案上的玉如意。
柳裘躬身行礼，语气谦卑地说道：“臣奉大隋皇帝之命，特来向陛下致意。我主常说，南北本是一家，自永嘉之乱后才隔江相望，如今国泰民安，正该互通有无，共沐太平。”
他话音刚落，站在陈叔宝身侧的孔范便嗤笑一声：“前些日子韩擒虎在庐江烧杀抢掠，怎么没见隋主杨坚说‘共沐太平’？”
柳裘早有准备，脸上堆起歉意的笑：“孔大人有所不知，韩将军那是误会。去年冬天有陈军溃兵劫掠隋境村落，韩将军本意是缉拿，不想双方发生冲突，我主得知后已将他降职，还命臣将俘虏的陈军士兵全部送回，算是赔罪。”
这话一出，殿内顿时安静了。陈叔宝的眼睛亮了亮——他虽不理朝政，却也知道去年冬天隋军俘虏了不少陈兵，如今对方主动送还，面子上自然是好看了不少。
柳裘趁机从随从手里接过一个锦盒，双手奉上：“臣还带来了我主的一点心意。这些年我大隋俘虏了陈国士兵三百余人，如今已在城外安置妥当，只等陛下派人去接。另外，这是我主命人搜罗的一些物件，听说陛下酷爱诗文，其中有几卷前朝文人的诗稿，或许能入陛下法眼。”
内侍将锦盒呈给陈叔宝，他打开一看，里面除了诗稿，还有一串东珠项链——那是柳裘特意让人打造的，珠子大小均匀，在灯光下泛着温润的光。他瞥了眼身旁的张丽华，见她目光落在项链上挪不开，便笑着说：“柳卿有心了。”
柳裘要的就是这个反应。接下来的几日，他借着答谢宴的机会，把“赞美”二字发挥到了极致。陈叔宝席间兴致大发，吟诵自己新作的《玉树后庭花》，柳裘当即起身拱手，连声道：“陛下此诗，可比建安风骨，更胜太康文采！‘妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭’一句，意境之妙，怕是屈原复生也未必能及！”
这话虽显夸张，却挠到了陈叔宝的痒处。他笑得眼睛眯成一条缝，当即命人取来笔墨，要将诗稿赐给柳裘。张丽华在一旁抚掌笑道：“柳大人不仅会办事，还懂诗文，难怪隋主会派你来。”
柳裘又转向她，语气诚恳：“娘娘说笑了。臣在大兴时，就听闻张娘娘不仅貌美，更通音律，陛下的许多诗作，都是经娘娘润色才更显精妙。臣斗胆说一句，若论才貌双全，古之西施、王嫱，怕是也不及娘娘之万一。”
张丽华被夸得脸颊绯红，看向柳裘的眼神里多了几分亲近。一旁的江总见状，也凑趣道：“柳大人既懂诗文，不如多在建康盘桓几日，我等也好陪大人游游玄武湖，赏赏台城柳。”
柳裘等的就是这句话。他故作推辞：“臣也想多叨扰几日，只是我主还盼着臣带回好消息呢。说起来，我大隋有许多商人，常念叨着江南的丝绸、茶叶好，可惜边境关卡太多，往来不便。若是陛下能开几个贸易区，让两国商人自由往来，既显陛下仁德，又能让百姓得利，岂不是美事？”
这话正合江总、孔范的心意。他们俩借着张丽华的势，在朝中安插了不少亲信，若是开了贸易区，光是收受贿赂就能赚得盆满钵满。孔范当即附和：“柳大人说得是！臣以为，可在京口、采石两处设市，让隋商入内交易。”
陈叔宝本就没什么主见，听两人说得热闹，又想起柳裘送的东珠项链，便挥了挥手：“准了。就命萧摩诃在边境督办此事，务必让隋商宾至如归。”
柳裘心里咯噔一下——果然，萧摩诃已回朝，还掌着兵权。但他面上不动声色，深深一揖：“陛下圣明！臣回去后，定将陛下的仁德告知我主，两国永结同好。”
宴席散后，柳裘踏着月光回驿馆。秦淮河上的画舫还在唱着《玉树后庭花》，歌声柔媚，却让他脊背发凉。他知道，陈叔宝、张丽华等人以为赚了便宜，却不知这道贸易区的圣旨，却是给隋军的探子开了一扇大门。
几日后，柳裘带着陈叔宝的回书启程。船行至江心时，他回望建康城，只见台城的灯火朦胧如雾。他从袖中取出王韶临别时赠的字条，上面只有四个字：“柔能克刚”。
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